Chương 2

Đường núi vốn đã khó đi, nay lại phủ tuyết, xe lừa không thể lên được. Tạ Nhượng quyết định để Chu Nguyên Minh ở lại trong thôn trông xe lừa. Hắn buộc thêm mấy vòng dây cỏ chống trượt lên giày, cẩn thận hỏi rõ đường đi với dân trong núi, rồi một mình giẫm lên lớp tuyết lên núi.

Đường cũng không quá xa. Đi sâu vào núi chừng ba bốn dặm, vượt qua một sườn núi là đến am Tịnh Từ. Lúc này cổng am đóng chặt, bốn bề yên tĩnh. Giữa vùng tuyết trắng mênh mang, nơi đây lại toát lên vài phần thanh tịnh, không vương bụi trần.

Tuyết trên những bậc thềm trước cổng am đã được quét sạch. Tạ Nhượng giậm chân phủi bùn tuyết bám trên giày, chỉnh lại y phục một chút rồi giơ tay gõ chiếc vòng cửa.

Hắn gõ hai lần, chờ một lúc, bên trong vang lên giọng nữ: “Ai đó?”

Tạ Nhượng cất cao giọng: “Làm phiền sư thái rồi. Đệ tử từ Lăng Châu đến tìm người thân, có việc quan trọng muốn cầu kiến.”

Bên trong vang lên tiếng then cửa được rút ra. Cánh cổng hé mở một khe nhỏ, người bên trong nhìn Tạ Nhượng qua khe cửa một lượt rồi mới mở rộng nửa cánh.

Đứng trong ngưỡng cửa là hai ni cô đội mũ tăng, một người khoảng năm sáu mươi tuổi, người còn lại trẻ hơn đôi chút.

“Bái kiến sư thái.” Tạ Nhượng khom người hành lễ rồi nói: “Đệ tử là người Tạ gia ở trấn Bạch Thạch, Lăng Châu, đến đây tìm một vị cô nương họ Diệp từ Giang Nam tới. Trước đó được biết nàng đang tạm trú trong am.”

Lão ni cô chắp hai tay trước ngực: “A Di Đà Phật. Trong am quả thực có một vị cô nương họ Diệp. Xin hỏi thí chủ là người thế nào với nàng?”

“Đệ tử tên Tạ Nhượng, là vị hôn phu đã có hôn ước với Diệp cô nương, có hôn thư làm chứng. Xin phiền sư thái thông truyền giúp một tiếng, đệ tử đến để đón nàng.”

Lão ni cô lại niệm một tiếng phật hiệu, rồi nói: “Vị Diệp thí chủ này từ khi đến đây vẫn luôn bệnh. Nghe nói trên đường gặp phải bọn lưu khấu, bị kinh hãi, lại thất lạc người nhà, cả ngày mê man, thần trí cũng không được tỉnh táo. Vốn nên nghĩ cách tìm người chữa bệnh cho nàng, nhưng đúng lúc gặp trận gió tuyết này. Trong am hiện đã cưu mang quá nhiều dân chạy nạn, am nhỏ sức mọn, e rằng chỉ thêm hai ngày nữa là hết lương thực, thực sự không thể chăm sóc chu toàn. Bần ni cũng đang lo lắng đây.”

Tạ Nhượng nghe hiểu hàm ý trong lời bà, vội nói: “Đa tạ sư thái đã chăm sóc nàng. Không biết hiện giờ Diệp cô nương có thể đứng dậy được không? Nếu được, đệ tử sẽ lập tức đón nàng xuống núi chữa bệnh.”

Lão ni cô gật đầu: “Đây là am ni, nam tử không được vào. Thí chủ cứ chờ ở đây một lát.”

Tạ Nhượng bèn đứng đợi trước cửa. Khoảng chừng một chén trà sau, cánh cổng lại mở ra. Hai ni cô dìu một thiếu nữ gầy yếu bước ra. Thiếu nữ hơi cúi đầu, mái tóc dài đen nhánh hơi rối xõa trên người, gần như che khuất hơn nửa gương mặt.

Lão ni cô đưa vật đang cầm trong tay cho Tạ Nhượng, nói: “Lúc Diệp thí chủ đến đây không mang theo hành lý, chỉ có tấm canh thiếp này được tìm thấy bên gối nàng, trên đó quả thực có tên Tạ Nhượng.”

Tạ Nhượng vội vàng cảm tạ, nhận lấy canh thiếp, chưa kịp xem đã cất ngay vào ngực, rồi đưa tay đón lấy thiếu nữ.

Hai ni cô dìu nàng qua khỏi bậc cửa, dặn dò mấy câu rồi xoay người đóng cổng lại.

Tạ Nhượng lần nữa cảm tạ cáo biệt các ni cô, đỡ thiếu nữ đứng vững, lúc này mới có dịp nhìn kỹ vị hôn thê lần đầu gặp mặt của mình.

Nàng chỉ cao đến vai hắn, mặc váy áo vải xanh, cả người mảnh mai gầy gò, nhìn còn nhỏ tuổi hơn tuổi thật, dáng vẻ yếu ớt bệnh tật khiến người ta không khỏi thương xót.

Đang chăm chú quan sát, hắn bất ngờ chạm phải một đôi mắt đen láy. Thiếu nữ ngẩng đầu lên. Vì chênh lệch chiều cao, nàng phải hơi ngước nhìn hắn. Ánh mắt không hề né tránh, cứ bình tĩnh, lặng lẽ nhìn thẳng vào hắn.

Thiếu nữ nhìn hắn nhưng không lên tiếng, cũng chẳng có bất kỳ phản ứng nào, chỉ lặng lẽ thu ánh mắt lại rồi cúi đầu xuống.

Nàng vốn đang bệnh, lại chịu kinh hãi quá độ, Tạ Nhượng cũng không nghĩ nhiều, vẫn ôn tồn nói: “Diệp cô nương, đều tại ta bị chậm trễ hai ngày trên đường, lại gặp trận gió tuyết này nên xe lừa không lên núi được, chỉ có thể chờ dưới chân núi. Giờ giữa nàng và ta cũng không cần quá câu nệ nữa. Sức khỏe của nàng quan trọng hơn, để ta cõng nàng xuống núi được chứ?”

Thấy nàng vẫn im lặng, không hề tỏ ý phản đối, Tạ Nhượng bèn đỡ lấy khuỷu tay để nàng đứng vững, rồi quay lưng ngồi xổm xuống, để nàng nằm lên lưng mình, cõng xuống núi.

Thiếu nữ gầy yếu chẳng nặng bao nhiêu, cõng lên rất nhẹ. Nhưng người xưa có câu lên núi dễ, xuống núi khó. Đường tuyết lại trơn trượt, Tạ Nhượng men theo dấu chân lúc đi lên, cõng nàng bước chậm hơn.

Suốt dọc đường, cả hai đều không nói gì. Thiếu nữ vẫn luôn lặng im, Tạ Nhượng cũng chẳng biết nên nói gì với nàng. Hơn nữa trông nàng bệnh đến uể oải, nên hai người cứ thế im lặng suốt quãng đường.

Qua khỏi sườn núi, Tạ Nhượng tìm một chỗ khuất gió rồi đặt nàng xuống. Hắn gạt sạch một khoảng tuyết, để nàng ngồi lên lớp lá khô và cỏ úa trên mặt đất, còn mình cũng ngồi xuống nghỉ chân.

Diệp cô nương khép hờ hai mắt, tựa vào tảng đá phía sau nghỉ ngơi. Mái tóc nàng rất dài. Lúc ngồi xuống, ngọn tóc buông hẳn xuống đất. Mái tóc đen tuyền nổi bật trên nền tuyết trắng, màu sắc tương phản vô cùng rõ rệt.

Nàng đang bị bệnh, chưa chải đầu hay búi tóc cũng là chuyện bình thường. Chỉ là lúc Tạ Nhượng cõng nàng, gió núi thổi qua, mấy sợi tóc cứ phất lên mặt hắn, vừa ngứa vừa che khuất tầm nhìn.

Tạ Nhượng muốn nói lại thôi. Lẽ ra hai người mới gặp lần đầu, làm vậy quả thật có phần đường đột… Nhưng nàng là người bệnh, tình thế đặc biệt cũng đành quyền biến, lúc này e rằng chẳng thể câu nệ nhiều được.

Hắn cân nhắc một lát, lấy từ trong người ra một chiếc khăn tay màu lam bảo, khẽ nói: “Diệp cô nương, mạo phạm rồi. Để ta buộc tóc giúp nàng, được chứ?”

Thiếu nữ mở to mắt nhìn hắn, không gật đầu, nhưng cũng không tỏ ý phản đối.

Tạ Nhượng bèn đi ra phía sau nàng, gom mái tóc mềm mại lại, dùng chiếc khăn tay buộc lỏng phía sau đầu, tiện tay phủi sạch những bông tuyết còn vương trên ngọn tóc.

Lúc này gương mặt của thiếu nữ mới hoàn toàn lộ ra. Khuôn mặt nhỏ trắng ngần chỉ bằng bàn tay, mày mắt thanh tú, ngũ quan tinh xảo, dung nhan thanh lệ thoát tục, chỉ cần nhìn một lần cũng đủ khiến người ta kinh diễm.

Tạ Nhượng không khỏi nao nao, vị hôn thê của hắn lại xinh đẹp đến thế.

Chỉ là… hắn âm thầm thở dài. Giữa thời buổi loạn lạc này, hắn thà rằng nàng bình thường một chút còn hơn.

Trên núi quá lạnh, Tạ Nhượng không dám chậm trễ. Dọc đường chỉ nghỉ hai lần ngắn, rồi cõng nàng xuống núi nhanh nhất có thể.

Xuống đến chân núi, hắn gặp Chu Nguyên Minh đã chờ từ lâu, liền lên xe lừa, quay đầu trở lại trấn lúc sáng.

Lúc này đã quá ngọ, hắn muốn đến trấn sớm một chút để tìm quán trọ nghỉ chân, tiện mời đại phu khám bệnh cho nàng.

Tạ Nhượng vừa ngồi lên càng xe thì Chu Nguyên Minh đã giật lấy roi: “Để đệ đánh xe, biểu ca vào trong đi.”

“Để ta đánh đi, bên ngoài lạnh.” Tạ Nhượng nói.

“Để đệ, để đệ.” Chu Nguyên Minh chớp chớp mắt, ghé sát hắn nhỏ giọng: “Huynh bảo đệ vào trong, để đệ ở một mình với Diệp cô nương sao? Đệ không dám đâu. Huynh mau vào ở cùng nàng đi. À đúng rồi, trong bình giữ ấm đệ vừa đổ nước nóng vào, xin được ở trong thôn lúc nãy đấy. Hai người cứ ăn tạm ít lương khô trước.”