Chương 1

“Biểu ca, đón cô nương Diệp gia về rồi, huynh thật sự định thành thân với nàng sao?”

Trận tuyết đầu mùa đến bất ngờ. Những hạt tuyết nhỏ li ti bay kín bầu trời, đất trời đã phủ một màu xám vàng mờ mịt, nhìn chẳng còn rõ nữa. Trên đường vắng bóng người qua lại, một cỗ xe lừa mui đen chầm chậm chạy dọc theo con đường dịch dưới chân núi. Bánh xe lăn trên lớp tuyết mỏng, để lại hai vệt hằn rồi rất nhanh lại bị tuyết mới phủ lên.

Người đánh xe là một thanh niên tuấn tú nho nhã, khoác áo tơi, nghiêng người ngồi trên càng xe. Hắn chẳng buồn để ý đến tên biểu đệ lắm lời, chỉ giật dây cương, thúc xe lừa đi nhanh hơn.

Trời đã không còn sớm. Trước chẳng có thôn, sau chẳng có quán trọ, bọn họ nhất định phải tìm được chỗ nghỉ chân trước khi trời tối. Bằng không giữa gió tuyết thế này, rất có thể sẽ chết cóng ngoài đồng. Trên đường đi, bọn họ cũng gặp không ít dân chạy nạn, xác chết vì đói nằm ven đường là chuyện quá đỗi bình thường.

Đám dân chạy nạn ấy bị loạn binh cùng thiên tai ở phương Nam dồn ép phải bỏ xứ. Họ vừa đói vừa rét, chỉ cần sơ sẩy là sẽ biến thành thổ phỉ hoặc lưu khấu. Theo kế hoạch ban đầu, hai ngày trước bọn họ đã phải đến nơi rồi, nhưng dọc đường chẳng được yên ổn, lại gặp phải trận gió tuyết này nên mới chậm trễ đến giờ.

Chu Nguyên Minh không được đáp lời, liền thò đầu từ trong xe ra nói: “Biểu ca thật sự không lo chút nào sao? Cũng chẳng biết cô nương Diệp gia kia dung mạo thế nào, đẹp xấu ra sao, hung dữ hay hiền lành, huynh còn chưa từng gặp nàng. Trước đây đệ còn tưởng hôn ước này coi như bỏ rồi chứ. Biểu ca, lúc bọn đệ chuẩn bị lên đường, lão thái thái nhà huynh còn cố ý hỏi, bà nói…”

“Nguyên Minh.” Tạ Nhượng cắt ngang lời cậu, bình thản nói: “Bên ngoài gió lớn, lấy đâu ra nhiều lời đến vậy.”

Chu Nguyên Minh lạnh đến co cả cổ, ngoan ngoãn rụt vào trong xe. Chẳng bao lâu sau lại vén rèm thò đầu ra, vẫn chưa chịu từ bỏ: “Nhưng mà, biểu ca, nghe nói cô nương Diệp gia kia mới mười bốn tuổi…”

“Hôn sự này là do tổ phụ năm xưa định ra.” Tạ Nhượng bình thản nói: “Nay tổ phụ đã qua đời. Chỉ cần cô nương Diệp gia không hối hôn, ta tất nhiên sẽ cưới nàng.”

Chu Nguyên Minh đang định buông rèm trở vào thì Tạ Nhượng lại quay đầu dặn: “Còn nữa, nhớ cho kỹ. Dù Diệp cô nương nhỏ tuổi hơn đệ, nhưng nàng đã là vị hôn thê của ta, gặp mặt cũng phải gọi một tiếng Diệp tỷ tỷ, không được vô lễ.”

“…Đệ biết rồi.” Chu Nguyên Minh muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn đồng ý.

Tạ Nhượng liếc cậu một cái, không nói thêm gì nữa. Biểu đệ này của hắn cũng chỉ mới mười lăm tuổi, còn nhỏ, nhưng hẳn vẫn biết chừng mực.

Tạ Nhượng và cô nương Diệp gia là thanh mai trúc mã do hai nhà đính ước từ thuở bé. Khi ấy Diệp cô nương vừa mới chào đời, còn Tạ Nhượng mới bốn tuổi.

Diệp gia ở tận Tuyên Châu thuộc Giang Nam. Khi ấy tổ phụ của Tạ Nhượng là Tạ Tín đang giữ chức Tri phủ Tuyên Châu. Diệp gia là một trong những nhà hào phú danh giá bậc nhất địa phương, vì thế hai nhà qua lại khá thân thiết.

Một hôm, Tạ Tín cùng gia chủ Diệp gia ngồi thưởng trà trò chuyện, nghe nói Diệp gia vừa có thêm một tiểu tôn nữ dòng chính. Đúng lúc ấy, Tạ Nhượng bốn tuổi vừa mới khai mông, ôm giấy bút trong lòng, miệng lẩm nhẩm đọc Tam Tự Kinh đi ngang qua thư phòng của tổ phụ. Tạ Tín liền chỉ vào hắn, cười nói chi bằng hai nhà kết làm thông gia.

Gia chủ Diệp gia đương nhiên không phản đối, hai người lập tức định ra hôn sự này.

Nào ngờ chỉ mới nửa năm sau, tổ phụ được quý nhân để mắt, thăng chức vào kinh làm quan.

Mười năm sau đó, con đường làm quan của tổ phụ vô cùng thuận lợi, một đường thăng tiến, từ chức Tri phủ tòng tứ phẩm lên đến Thượng thư Hộ bộ chính nhị phẩm, trở thành trọng thần triều đình.

Như vậy, hôn sự với Diệp gia liền trở nên khá tế nhị.

Thời thế đã khác xưa. Một nhà sĩ thân ở địa phương, so với phủ Thượng thư thì quả thực chẳng đáng nhắc đến. Hơn nữa Tuyên Châu cách kinh thành quá xa, suốt mười năm hai nhà cũng chẳng qua lại được mấy lần.

Có thể nói, hôn ước này còn được tính hay không, hoàn toàn nằm trong một ý niệm của Tạ Tín.

Cho đến bốn năm trước, Tạ Tín bị cuốn vào quyền mưu triều đình, đứng nhầm phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, bị xét nhà hỏi tội, rất nhanh thì chết không rõ ràng trong thiên lao.

Tạ Tín vừa chết, Tạ gia như tòa tháp đổ sụp. Chỉ sau một đêm, phủ Thượng thư rộng lớn tan thành mây khói. Con cháu đã làm quan đều bị tống giam, gia quyến còn lại bị lưu đày đến Lĩnh Nam.

Năm ấy Tạ Nhượng mới mười bốn tuổi, theo người nhà lên đường lưu đày.

Đi được hơn hai tháng, còn chưa hết nửa đường thì lão hoàng đế băng hà, tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ.

Ngôi vị của tân đế có được không chính đáng, có lẽ muốn tạo tiếng thơm nên đặc biệt ban ân, hạ chỉ minh oan cho Tạ Tín, cho phép gia quyến trở về quê cũ.

Bọn họ không cần tiếp tục lưu đày nữa.

Thế nhưng sau phen giày vò ấy, người già trẻ nhỏ trong Tạ gia đã chết thì chết, bệnh thì bệnh. Đoàn người quay đầu trở về, lại mất hơn nửa năm mới về đến quê cũ ở Lăng Châu.

Mẫu thân của Tạ Nhượng không chết trên đường lưu đày, nhưng lại bệnh mất trên đường trở về Lăng Châu. Phụ thân hắn từ lâu đã bị đày ra biên quan. Mới mười bốn tuổi, Tạ Nhượng đã phải chống đỡ cả nhà.

Đổi lại vị trí, lúc này người lâm vào cảnh khó xử đã trở thành Tạ gia.

Sau khi Tạ gia gặp nạn, hai nhà cũng mất liên lạc. Tạ Nhượng vốn nghĩ rằng, nếu cả hai bên đều ngầm hiểu không nhắc đến nữa thì hôn sự với Diệp gia hẳn cũng sẽ tự nhiên chấm dứt.

Mấy năm kể từ khi tân đế đăng cơ, thiên hạ chưa từng được thái bình. Tây Nam đại hạn, Hoài Nam lũ lụt, biên cương các nơi khói lửa chiến tranh nổi lên khắp chốn.

Hắn chỉ đành làm theo ước định trong thư, lập tức lên đường đi đón người. Vội vã lên đường, cuối cùng cũng kịp đến trấn trước mặt trước khi trời tối, tìm nơi nghỉ lại một đêm.

Sáng sớm hôm sau tuyết đã ngừng rơi, nhưng bầu trời vẫn âm u. Tuyết trên mặt đất dày chừng một hai tấc. Tạ Nhượng và Chu Nguyên Minh dắt xe lừa, đi bộ hơn một canh giờ, cuối cùng cũng đến thôn Sơn Bắc dưới chân núi Lộc Sơn. Thôn nhỏ chỉ lác đác hơn mười hộ dân, từ đây lên núi không xa chính là am Tịnh Từ.

Diệp cô nương hiện đang ở trong am đó.

Một khuê nữ yếu đuối như Diệp cô nương, trên đường lẫn trong đoàn dân chạy nạn mới trốn được đến đây. Nàng không trực tiếp đến Tạ gia nương nhờ, mà lại dừng chân ở am Tịnh Từ còn cách Lăng Châu ba bốn ngày đường, hẳn cũng đã có sự tính toán.

Diệp gia nay mang tội, tình cảnh hai nhà lại như vậy. Nếu Tạ gia không đến đón người theo đúng hẹn thì chẳng khác nào công khai không muốn thực hiện hôn ước này, khi ấy Diệp cô nương cũng sẽ tự có dự định khác.

Vì thế, dù gặp phải trận tuyết lớn, Tạ Nhượng vẫn quyết định lên núi trước. Trong lòng tính toán, đường núi phủ đầy tuyết, trời cũng chưa có dấu hiệu quang đãng, e rằng nhất thời chưa thể trở về. Chi bằng lên núi gặp Diệp cô nương trước một chuyến để bày tỏ thái độ, rồi sau đó thong thả sắp xếp chuyện quay về.