Chương 21: Cơm Rau

Sau tiết Cốc vũ, trời càng nóng hơn một chút. Tô Mạt đang phơi ngải cứu ở sân sau, chỗ ngải cứu hái mấy ngày trước dùng không hết, phơi khô cất đi vẫn có thể dùng được. Nắng rất đẹp, phơi đến mức lá ngải cứu cuộn lại, mùi thuốc nồng đậm kia cũng nhạt đi đôi chút, biến thành một mùi hương khô ráo, ôn hòa.

Nàng đang lật phơi, Chu Thành đến. Hắn tan học mới qua, lưng đeo hòm sách, trán lấm tấm mồ hôi.

“Niệm Hòa muội muội, đang bận à?” Hắn cười chào hỏi.

“Vâng, phơi ngải cứu ạ.” Tô Mạt đứng thẳng người, lau tay, “Biểu ca tan học rồi sao? Hôm nay muốn ăn gì?”

“Ăn gì cũng được.” Chu Thành đặt hòm sách xuống, ghé sát lại xem chỗ ngải cứu, “Cái này phơi khô rồi, còn làm thanh đoàn được không?”

“Làm thanh đoàn vẫn là dùng ngải cứu tươi thì vị ngon hơn, ngải cứu khô đun nước tắm hoặc đuổi côn trùng đều rất tốt.”

“Muội muội thật biết vun vén.” Chu Thành khen ngợi, chợt nhớ ra chuyện gì, “Đúng rồi, mấy ngày nay trong huyện học có rất nhiều đồng môn đang nói, muốn ăn thức ăn muội làm. Nhưng buổi trưa thời gian tan học ngắn, đi một chuyến đến phố Đông Thị, cả đi cả về cũng mất non nửa canh giờ, không kịp. Có người hỏi ta, có thể giúp mang cơm đến không.”

Tô Mạt sững sờ: “Mang cơm?”

“Đúng vậy.” Chu Thành nói, “Trong huyện học tuy nói là có cơm ăn, nhưng cơm đó... haizz, canh suông nước ốc, thật sự khó nuốt. Rất nhiều đồng môn gia cảnh không khá giả, không nỡ ra ngoài ăn tửu lâu quán xá, nhưng lại thèm thức ăn muội làm. Ta nghĩ, nếu muội có đồ ăn gì tiện lợi, có thể mang đi được, ta giúp muội mang đến, bọn họ cho chút tiền chạy vặt, muội cũng có thêm một khoản thu nhập.”

Trong lòng Tô Mạt khẽ động. Đây đúng là một cách hay. Trong huyện học có bao nhiêu học sinh như vậy, cho dù chỉ có một phần nhỏ mua, cũng là một mối làm ăn không nhỏ.

“Vậy... mang gì thì tốt nhỉ?” Nàng suy nghĩ, “Thức ăn có nước, không dễ mang. Lương khô lại quá đơn điệu...”

“Nếu có cơm có thức ăn, hòa làm một thì tốt rồi.” Chu Thành nói.

Hai mắt Tô Mạt sáng lên: “Cơm... cơm rau?”

“Cơm rau?”

“Vâng, rau và gạo nấu chung, trong cơm có hương rau, trong rau có vị cơm.” Tô Mạt nói, “Có thể dùng thịt muối, măng xuân, đậu tằm, hoặc rau xanh om cùng gạo, nấu chung một nồi. Có thịt có rau có cơm, thơm, lại no bụng.”

“Cái này hay!” Chu Thành vỗ tay, “Nhưng mang đi thế nào? Dùng bát đựng, dễ bị đổ.”

Tô Mạt ngẫm nghĩ, hai mắt sáng lên: “Tre! Đúng rồi, có thể dùng ống tre đựng!”

“Ống tre?”

“Vâng, ống tre tươi, cắt thành đoạn, một đầu giữ lại mắt tre, rửa sạch. Gạo và thức ăn cho vào, thêm nước, dùng chút lá tre nhét kín miệng, bắc lên bếp hấp. Hấp chín rồi, ống tre chính là bát, mang theo mùi thơm thanh mát của tre, cơm cũng thơm.” Tô Mạt càng nói càng cảm thấy khả thi, “Ăn xong, ống tre còn có thể giữ lại dùng, hoặc làm củi chẻ.”

Hai mắt Chu Thành sáng rực: “Cái này hay! Nhã nhặn, lại thú vị! Các đồng môn chắc chắn sẽ thích!”

Nói làm là làm. Tô Mạt gọi Tô Đại Sơn và Chu Thành cùng đi chặt một cây tre non, phải là tre mới của năm nay, dóng tre dài, vách tre mỏng, hấp cơm dễ chín. Nàng cắt thành từng đoạn dài chừng nửa thước, một đầu giữ lại mắt tre, dùng bàn chải cọ rửa sạch sẽ. Ống tre xanh mướt, mang theo khí tức thanh mát của tre.

Gạo là gạo mới năm nay, vo sạch, ngâm nửa canh giờ. Thịt muối thái hạt lựu, măng xuân, đậu tằm thái hạt lựu, dùng mỡ heo xào thơm. Gạo để ráo nước, trộn đều với thức ăn đã xào, thêm một chút xíu muối, thịt muối bản thân đã có vị mặn, muối không được cho nhiều. Cho gạo và thức ăn đã trộn vào ống tre, đổ đầy bảy phần, thêm nước, vừa vặn ngập gạo. Dùng lá tre tươi nhét kín miệng, lá tre phải rửa sạch, nhét chặt, không được để hở khí.

Xếp từng ống tre vào lồng hấp, bắc lên bếp hấp. Đun sôi lửa lớn, chuyển lửa vừa, hấp nửa canh giờ. Ống tre trong hơi nước dần đổi màu, từ xanh mướt chuyển sang xanh sẫm. Khí tức thanh mát của tre quyện cùng hương gạo, hương thịt, hương rau, từ khe hở lồng hấp từng tia từng tia rỉ ra.

Hấp xong, nàng mở nắp, dùng vải lót cầm một ống tre lên. Ống tre nóng bỏng tay, nàng cẩn thận rút lá tre ra, một luồng hơi nóng quyện cùng mùi thơm “phụt” một tiếng bốc ra. Hạt gạo trong vắt, ngậm đầy nước canh, thịt muối thái hạt lựu đỏ au, măng xuân thái hạt lựu vàng non, đậu tằm xanh mướt, hòa quyện vào nhau, bóng bẩy thơm phức.

“Xong rồi.” Tô Mạt mỉm cười.

Nàng lấy một chiếc thìa nhỏ, đưa cho Chu Thành: “Biểu ca nếm thử xem.”

Chu Thành nhận lấy, múc một thìa đưa vào miệng. Hạt gạo mềm dẻo, ngậm đầy vị mặn tươi của thịt muối và hương thơm thanh mát của măng xuân. Đậu tằm bùi ngọt, lẫn trong cơm, tăng thêm cảm giác ngon miệng. Khí tức thanh mát của tre nhè nhẹ thấm vào cơm, không lấn át hương vị, lại thêm một phần nhã nhặn.

“Ngon!” Chu Thành liên tục gật đầu, “Có cơm có thức ăn, thơm! Ống tre này cũng hay, mang theo hương tre, thú vị!”

“Định giá bao nhiêu thì hợp lý?” Tô Mạt hỏi.

Chu Thành ngẫm nghĩ: “Gạo, rau, thịt, tiền vốn đại khái năm văn. Ống tre không tốn tiền, nhưng tốn công. Ta thấy... bán tám văn một ống, không đắt, các đồng môn cũng có thể chấp nhận. Ta giúp mang đi, mỗi ống thu một văn tiền chạy vặt, muội kiếm hai văn, ta kiếm một văn, thế nào?”

“Được.” Tô Mạt gật đầu, “Vậy ngày mai làm trước hai mươi ống, huynh mang đi thử xem.”

“Được!”

Trưa hôm sau, Tô Mạt hấp xong hai mươi ống cơm ống tre. Ống tre vẫn còn nóng, nàng dùng vải sạch gói từng ống lại, cho vào giỏ tre. Nhờ Tô Đại Sơn mang đến cổng huyện học đợi một lát. Tiếng chuông tan học vừa vang lên. Chu Thành liền vội vã chạy ra lấy, xách giỏ, chào Tô Đại Sơn một tiếng rồi hớn hở đi về phía huyện học.

Học sinh từ trong giảng đường ùa ra, tốp năm tốp ba đi về phía nhà ăn. Chu Thành đứng dưới gốc cây hòe, đặt giỏ xuống, mở tấm vải đậy ra.

Hơi nóng quyện cùng mùi thơm bay ra. Khí tức thanh mát của tre, quyện cùng hương thơm của cơm, thịt muối, măng xuân, lan tỏa trong không khí. Rất nhanh có người xúm lại.

“Chu huynh, đây là gì vậy?”

“Cơm ống tre.” Chu Thành cười nói, “Biểu muội ta làm, cơm om thịt muối măng xuân đậu tằm, dùng ống tre hấp, mang theo hương tre. Tám văn một ống, có cơm có thức ăn, nóng hổi.”

“Cơm ống tre? Thú vị đấy! Cho một ống nếm thử!”

“Có có có!” Chu Thành thu tiền, trên mặt cười tươi như hoa, “Ngày mai cũng giờ này, đợi ở đây nhé!”

Lâm Văn Hiên từ giảng đường bước ra, từ xa đã nhìn thấy dưới gốc cây hòe vây quanh một đám người. Hắn vốn không định để ý, nhưng mùi thơm độc đáo kia, khí tức thanh mát của tre quyện cùng mùi thức ăn vững chãi, vẫn chui vào mũi hắn. Bước chân hắn khựng lại, nhìn thấy Chu Thành đứng giữa đám đông, trên mặt mang theo nụ cười sảng khoái, thu tiền, đưa ống tre, nói cười với đồng môn. Những đồng môn đó bưng ống tre, ăn với vẻ mặt thỏa mãn, khen ngợi Chu Thành, khen ngợi cơm ống tre không ngớt.

Chút cảm xúc không rõ ràng trong lòng hắn, lại cuộn trào. Là chua xót, là cay đắng, là một loại... ghen tị mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận. Ghen tị Chu Thành có thể thản nhiên hòa nhập vào sự náo nhiệt đó, ghen tị sự thân cận tự nhiên giữa Chu Thành và Tô Mạt, thậm chí ghen tị những đồng môn đó có thể không chút gánh nặng tận hưởng bữa ăn đơn giản này.

Hắn mím chặt môi, bước tới. “Chu huynh.” Hắn lên tiếng, giọng hơi lạnh lùng.

Xung quanh yên tĩnh lại đôi chút. Chu Thành ngẩng đầu nhìn thấy hắn, nụ cười trên mặt nhạt đi, nhưng vẫn khách sáo gật đầu: “Lâm huynh.”

Ánh mắt Lâm Văn Hiên lướt qua những ống tre đó, lướt qua phần cơm trong tay đồng môn, cuối cùng rơi trên mặt Chu Thành: “Chu huynh đúng là biết làm ăn. Chỉ là huyện học này là nơi đọc sách hiểu đạo lý, Chu huynh ở đây làm cái nghề của phường buôn bán nhỏ lẻ, e là không thỏa đáng lắm nhỉ?”

Nụ cười trên mặt Chu Thành hoàn toàn biến mất. Hắn đặt đồng xu trong tay xuống, nhìn Lâm Văn Hiên, giọng điệu bình tĩnh: “Lâm huynh sao lại nói lời này? Ta giúp biểu muội mang cơm, các đồng môn được ăn bữa cơm nóng hổi ngon miệng, đôi bên cùng có lợi, có gì không thỏa đáng?”

“Quân tử mưu đạo bất mưu thực.” Giọng Lâm Văn Hiên cao lên một chút, “Chu huynh đọc nhiều sách thánh hiền, hẳn phải biết lời dạy của thánh nhân. Suốt ngày suy tính mấy thứ ham muốn ăn uống này, có khác gì thương nhân?”

Lời này nói ra rất nặng, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh. Những đồng môn đang bưng ống tre đều dừng động tác, nhìn bọn họ.

Chu Thành trầm mặc một lát, chợt mỉm cười: “Lâm huynh nói đúng, quân tử mưu đạo bất mưu thực. Nhưng dám hỏi Lâm huynh, chúng ta gian khổ học hành, đạo mà chúng ta mưu cầu là gì? Có phải là vì một ngày nào đó, có thể ‘vì sinh dân lập mệnh’?”

“Tự nhiên.” Lâm Văn Hiên thẳng lưng.

“Vậy trong ‘sinh dân’ đó, có bao gồm những bách tính cực nhọc làm lụng, những tiểu thương bôn ba vì mưu sinh, còn có...” Chu Thành khựng lại, ánh mắt lướt qua xung quanh, “Còn có những thư sinh nghèo chúng ta, muốn dựa vào việc đọc sách để đổi đời, nhưng đến một bữa cơm no cũng ăn không yên ổn?”

Lâm Văn Hiên sững sờ.

“Biểu muội ta Tô Niệm Hòa, dựa vào tay nghề của mình, làm ra những bữa cơm sạch sẽ thiết thực, để những người không có tiền ăn tửu lâu cũng có thể nếm được hương vị ngon. Ta giúp muội ấy mang cơm, để các đồng môn buổi trưa được ăn một bữa ngon, buổi chiều có sức nghe giảng. Chúng ta kiếm là tiền mồ hôi nước mắt, trao đi là bữa cơm thiết thực.” Chu Thành nhìn Lâm Văn Hiên, gằn từng chữ, “Nếu điều này bị coi là ‘phường buôn bán nhỏ lẻ’, vậy dám hỏi Lâm huynh, thế nào mới là ‘đạo quân tử’? Là ra vẻ thanh cao nói suông đại nghĩa, nhưng lại nhắm mắt làm ngơ trước sự ấm lạnh đói no của những người xung quanh sao?”

Mặt Lâm Văn Hiên trắng bệch, môi mấp máy, nhưng không phát ra được âm thanh nào. Lời của Chu Thành, giống như một nhát búa, gõ mạnh vào lớp vỏ bọc "thanh cao" mà hắn luôn tự phụ. Lớp vỏ đó nứt nẻ, để lộ ra sự thật yếu ớt mà chính hắn cũng không muốn đối mặt.

Xung quanh lặng ngắt như tờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hắn, có kinh ngạc, có không đồng tình, cũng có... sự thương hại ngấm ngầm.

Hắn không thể ở lại thêm được nữa, đột ngột xoay người, gần như chạy trốn khỏi huyện học. Phía sau loáng thoáng truyền đến tiếng đồng môn giảng hòa, và tiếng Chu Thành nhàn nhạt nói "Bỏ đi, ăn cơm thôi".