Chương 2:

Ta từ hang ổ cầm thú thoát ra, không phải để cúi đầu trước thế tục. Ta thu dọn một ít đồ đạc, tính rời phủ trước khi trời sáng. Nhưng có người còn vội hơn.

Giờ Dần ba khắc, phụ thân vận quan phục xuất hiện trước mặt ta. Không giống mẫu thân dài dòng, ông ta lặng lẽ sai người trói tay chân ta lại. Hai bà vú già tiến đến, buộc dải lụa trắng vào cổ ta.

Ông ta nhẹ nhàng phất tay.

Hai bà vú lập tức kéo mạnh sang hai bên.

Ta liều mạng kéo lấy dải lụa trên cổ, trán nổi gân xanh. Ta trừng mắt nhìn phụ thân đầy căm hận. Ông ta thở dài, quay người rời đi.

Chưa đi được ba bước, phủ ngoài bỗng hỗn loạn, chuông trong cung ngân vang ba tiếng — điềm báo đại sự!

“Không xong rồi! Không xong rồi! Tướng quân Phó tạo phản ở biên cương rồi!”

Ba đời nhà họ Phó đều xuất thân từ quân đội, trong tay nắm binh phù có thể điều động mười vạn quân. Phụ thân đột nhiên quay phắt lại. Khuôn mặt ta đã tím ngắt vì bị siết.

Vú nuôi ta — người trốn ở hậu viện — vội vã xông vào. Bà đẩy một người ra, ôm chặt lấy ta, không cho ai tới gần nữa. Bà hét về phía phụ thân:

“Nếu tiểu thư chết rồi, lão gia định ăn nói thế nào với Tướng quân Phó đây?”

Ta ôm lấy cổ đã bị siết tím bầm mà thở dốc.

“Phó Lâm...”

Ta cứ nghĩ chàng vẫn còn giận ta.

Trước khi Phó Lâm rời đi, câu cuối cùng chàng nói là:

“Từ nay về sau, nàng và ta sinh tử không gặp lại.”

Được vú nuôi đỡ dậy, khi đi ngang qua người phụ thân, ta nói:

“Phụ thân, người là người đã sinh ra ta, vẫn còn huyết thống, vậy mà vẫn có thể vì lợi ích mà vứt bỏ con gái mình.”

Ta nhìn vào mắt ông, cố nén cơn đau nơi cổ họng mà nói:

“Còn người mà phụ thân khinh thường – Phó Lâm – lại có thể vì vị hôn thê mà làm đến mức này.

Rốt cuộc thì ai mới là người xứng đáng để gả cho?”

Bàn tay phụ thân giấu trong quan phục đã siết thành nắm đấm. Ông tức giận tột cùng trước sự chống đối của ta.

Đúng lúc đó, người trong cung đến, cắt ngang cuộc đối đầu giữa hai cha con:

“Minh đại nhân, thánh thượng truyền chỉ, triệu Minh đại tiểu thư nhập cung chầu bệnh.”

Ai cũng biết đó chỉ là cái cớ. Nhưng ta vẫn phải theo họ vào cung.

Ta lại bị áp giải quỳ giữa chính điện, trong điện đông người.

“Ngươi chính là Minh Dao, vị hôn thê của Phó Lâm?”

Một giọng nói trầm đục vang lên.

“Thưa phải.”

— ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thấy người ngồi trên long ỷ, mí mắt sụp xuống, môi tái nhợt.

Thánh thượng thấy ánh mắt ta, không hề nổi giận. Ngược lại còn cười đầy hàm ý:

“Chả trách... mỹ nhân thế này, quả là mầm họa.”

Ta ho nhẹ một tiếng, rồi cất giọng bình thản:

“Thần nữ không đến mức khuynh quốc khuynh thành. Thứ gây họa, là thiên hạ của người.”

Dù gì ta và Phó Lâm đã bị dồn đến đường cùng, còn gì mà không thể nói, không thể làm?

“Ngông cuồng!”

— Một vị đại thần bên cạnh lập tức quát lên.

“Truyền thái y, đến xem thương thế cho Minh cô nương.”

Ánh mắt nàng ta dịu dàng nhìn ta, rồi dời xuống bụng ta, khẽ nở một nụ cười nhạt.

Ta cũng mỉm cười đáp lại. Trong tay, ta siết chặt móng tay, đâm sâu vào da thịt.

Ta thầm nhủ với bản thân: Đừng sợ, Minh Dao. Đáng sợ không phải là ngươi, mà là đám giả nhân giả nghĩa kia, là những kẻ thấy chết không cứu kia.

Thái y nhanh chóng mang hòm thuốc đến, quỳ ngồi bên ta, lấy khăn tay che đi rồi xem vết hằn trên cổ:

“Không tổn thương đến bên trong, chỉ cần uống vài thang thuốc và đắp thuốc là ổn.”

Quý phi nhẹ giọng nói:

“Xin phiền thái y bắt mạch cho Minh cô nương. Lần này thoát chết, e rằng thân thể bị tổn hại.”

Ta nhìn thái y bên cạnh, ông ấy trông nghiêm trọng. Ta chủ động giơ cổ tay ra. Thái y đặt khăn lên cổ tay ta, ba ngón tay ấn nhẹ lên trên. Thật lâu sau vẫn không nói gì.

Ta thấy trong mắt ông ánh lên vẻ tiếc nuối. Đối với ông, ta cũng chỉ là cô bé bằng tuổi cháu gái.

“Thế nào?”

— Quý phi bước xuống điện, đến cạnh ta.

Thái y buông tay, quỳ gối bẩm:

“Cô nương này, mạch đập ổn định như châu lăn, đã... đã có thai hơn hai tháng.”

Ba tháng trước, chính là lúc ta bị bắt đi.

Lời vừa thốt ra, cả điện rộ lên xì xào bàn tán. Ta vẫn lặng lẽ quỳ ở đó, lắng nghe từng lời khinh bỉ, mắng nhiếc, và những suy đoán độc ác nhất. Chẳng qua vẫn là những lời như “bẩn thỉu”, “đê tiện”.

Vị đại thần khi nãy quát mắng ta lại lên tiếng:

“Minh cô nương, đến nước này, ngươi còn không tự kết liễu, còn mặt mũi nào đối mặt với tổ tông họ Minh?”

Ta chống tay lên nền đá đứng dậy:

“Kẻ nên chết là các ngươi — những kẻ ép một nữ tử phải chết để đổi lấy chút hơi tàn cho mình!”

Vị đại thần kia giận đến mức đỏ cả đầu:

“Ngươi! Hồ ngôn loạn ngữ! Vì sao địch không bắt tiểu thư nhà khác, chỉ bắt mình ngươi? Hẳn là ngươi bình thường đã kiêu căng, gây chuyện thị phi!”

Ta định phản bác tiếp, thì thánh thượng ném một bản tấu chương xuống chân ta:

“Đủ rồi!”

Ta theo phản xạ lùi lại một bước. Uy nghi tích tụ bao năm trên người ngài lập tức đè nặng lên khắp điện:

“Ái khanh, trẫm gọi ngươi đến, không phải để nghe ngươi cãi nhau như hàng nữ đầu đường!”

Vị đại thần kia rùng mình, cố giữ bình tĩnh rồi cúi đầu tâu:

“Thần cho rằng, nên khẩn cấp truyền tin cho Phó tướng quân — báo tin hỉ thê có thai.”

“Hắn ắt sẽ cân nhắc... kỹ càng.”

Ý là: Ai còn muốn cưới một nữ nhân đã “không sạch sẽ” nữa?

Thánh thượng quả nhiên gật đầu đồng ý. Mà ta bị giam vào thâm cung, khó liên hệ với bên ngoài, cũng không biết Phó Lâm giờ ra sao.

Không khí trong cung ngày càng căng thẳng. Ta nghe cung nữ bên ngoài xì xào:

“Hôm nay trong cung yến tiệc ba khoa, nghe nói trạng nguyên lang diện mạo tuấn tú, thế mà chúng ta lại phải canh giữ vị kia.”

Ta nhớ rõ trạng nguyên lang ấy. Một thư sinh xuất thân hàn môn, không chỉ hắn, mà phần lớn khách dự yến hôm nay đều là văn thần quan lộ rộng mở.

Ta suy nghĩ một chút, đứng dậy nhìn qua cửa sổ hé mở. Dẫm lên giường, ta trèo ra ngoài. Theo chân bọn thái giám cung nữ mang rượu vào điện.