Chương 24

Vụ án Ngũ Hành ác quỷ lấy mạng đã được phá giải. Chỉ khoảng một canh giờ sau, những người được Tiêu Thanh Lãng phái đi truyền bá chi tiết vụ án nhằm xua tan nỗi sợ hãi của dân chúng và các thương hộ đối với ác quỷ cũng đã trở về phủ phục mệnh.

Lúc này, đoàn người Hứa Sở cũng vừa đến Thao Thiết tửu lâu, nơi náo nhiệt và phồn hoa bậc nhất Vân Châu Thành.

Thân phận có khác biệt thì đã sao? Điều đó đâu ảnh hưởng đến chuyện nàng vừa phá án xong, được thưởng thức một bữa ăn ngon.

Mấy người vừa xuống xe ngựa, một tiểu nhị mặc áo xám nhạt, đầu đội chiếc mũ đen nhỏ đã nhanh chóng bước tới nghênh đón. Hắn ân cần nhận lấy dây cương, giữ xe ngựa rồi tươi cười nói:

“Mấy vị gia, mời vào trong. Tiểu nhân sẽ đưa xe ngựa đi sắp xếp ổn thỏa.”

Có thể làm tiểu nhị tại Thao Thiết tửu lâu, phần lớn đều là những người có mắt nhìn cực tốt. Tuy mấy vị khách trước mặt đều là những gương mặt xa lạ, nhưng chỉ cần nhìn y phục, khí độ và cách ăn nói của họ, hắn đã biết lai lịch những người này tuyệt đối không tầm thường. Vì vậy, thái độ tiếp đón đương nhiên cũng nhiệt tình hơn hẳn so với khách nhân bình thường.

Thao Thiết tửu lâu có diện tích không quá lớn, là một tòa nhà gỗ hai tầng được xây dựng theo kết cấu hình chữ Hồi điển hình. Tầng một là đại đường khá náo nhiệt, thường xuyên tiếp đãi thương nhân và những gia đình giàu có. Tầng hai được chia thành các nhã gian riêng biệt. Mỗi nhã gian đều hướng về phía hành lang, chỉ cần mở cửa sổ là có thể nhìn thấy sân khấu kể chuyện, diễn kịch mà chủ tửu lâu đặc biệt mời người đến biểu diễn ở tầng dưới. Còn nếu nhìn ra bên ngoài, khách nhân có thể thu trọn vào tầm mắt cảnh phồn hoa náo nhiệt nhất Vân Châu Thành.

Đoàn người men theo cầu thang đi thẳng lên nhã gian tầng hai. Đến khi thực sự đặt chân lên lầu, Hứa Sở mới không khỏi thầm cảm khái. Chủ nhân của tửu lâu này quả nhiên là người có tài thưởng thức nghệ thuật. Chỉ riêng cách bài trí và dụng tâm trong trang hoàng nơi đây cũng đã đủ xứng đáng với danh tiếng lẫy lừng của Thao Thiết lâu.

Khung cảnh trên lầu hoàn toàn khác biệt với những tửu lâu thông thường. Bài trí thanh nhã, sạch sẽ, tranh thủy mặc mang ý vị sâu xa. Không hề có vẻ xa hoa phô trương, cũng chẳng thấy vàng son chạm trổ, vậy mà lại khiến người ta không dám sinh lòng xem thường.

“Con Khổng Tước kia càng ngày càng hào phóng. Ngay cả 《Du Xuân Đồ》 của Triển Tử Càn mà cũng nỡ mang ra trưng bày.”

Tiêu Minh Châu phe phẩy chiếc roi da nhỏ trong tay, đi vòng quanh một bức cổ họa trong nhã gian, không khỏi tấm tắc khen ngợi.

“Cũng chẳng biết hắn phát điên cái gì. Đang yên đang lành, công chúa không chịu cưới, lại nhất quyết chạy đến cái nơi thâm sơn cùng cốc này sinh sống.”

“Hoa gia mấy đời làm quan, người nào người nấy đều thanh chính liêm khiết. Hoa Thừa tướng không muốn đứng về phe nào, đương nhiên sẽ không dễ dàng kết thân với bất kỳ thế lực nào thông qua hôn sự. Huống chi…”

Nói đến đây, Tiêu Thanh Lãng đầy thâm ý liếc nhìn Tiêu Minh Châu.

“Huống chi, trong lòng hắn đã sớm có người thương. Với tính tình cố chấp của người nhà họ Hoa, cho dù Hoa Thừa tướng đồng ý, e rằng chính hắn cũng chẳng chịu.”

“Ai? Sao ta lại không biết hắn có người trong lòng? Thật chẳng có nghĩa khí gì cả! Chuyện này hắn nói với Tam Thúc, vậy mà lại giấu ta!”

Tiêu Minh Châu bất mãn bĩu môi. Chiếc roi da nhỏ trong tay liên tục gõ lên vách tường, phát ra những tiếng lốp bốp.

“Là ta tự đoán ra thôi.”

Tiêu Thanh Lãng nói xong cũng không để ý đến cô cháu gái đang hờn dỗi kia nữa. Hắn thản nhiên ngồi xuống, cầm lấy chén trà đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, chậm rãi thưởng thức.

Vừa nhấp một ngụm, hương trà thanh khiết, ngọt dịu đã lan tỏa nơi đầu lưỡi, dư vị kéo dài không dứt. Quả nhiên là trà ngon!

Xem ra, chỉ cần Minh Châu xuất hiện, hắn lại có cơ hội thưởng thức những món đồ quý hiếm trong tay Hoa Vô Bệnh. Chỉ tiếc hai người kia đúng là một đôi oan gia hoan hỉ. Một người chết sĩ diện, người còn lại thì chẳng hiểu gì về tình cảm nam nữ.

Trong lúc đó, Hứa Sở vừa nghe Tiêu Minh Châu ríu rít giới thiệu, vừa chăm chú quan sát những bức tranh treo trên tường. Nhưng dù nhìn thế nào, nàng vẫn chẳng thể hiểu được cái hay trong đó. Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa các ngành nghề, mỗi người một sở trường. Vốn dĩ nàng chẳng có hứng thú gì với những thứ tao nhã này, nhìn vào cũng chỉ cảm thấy chúng hẳn là rất đáng giá mà thôi.

Lúc này đã là buổi chiều. Trên đường phố vẫn người xe qua lại không ngớt, dòng người tấp nập nối tiếp nhau. Chỉ có những nghệ nhân biểu diễn tạp kỹ đã thu dọn đồ nghề, tìm một quán ăn ven đường để lấp đầy bụng. Còn lại phần lớn là trẻ con chạy nhảy khắp nơi cùng những người bán hàng rong đang cười nói, vui đùa, khiến con phố càng thêm náo nhiệt.

Tiêu Minh Châu nói chuyện một hồi, hiển nhiên cũng đã khô cả cổ. Nhìn sang Tam Thúc, thấy hắn đã uống hết hơn nửa chén trà, nàng mới hơi ngượng ngùng quay sang Hứa Sở, cười nói:

“Hứa tỷ tỷ, đây là lần đầu tiên ta tự mình ra ngoài chơi. Nhất thời quá hưng phấn nên nói hơi nhiều, tỷ đừng chê cười ta nhé.”

“Quận chúa nói gì vậy? Tính tình cô nương hoạt bát, vui vẻ như thế, ai lại nỡ chê chứ?”

Hai người còn đang trò chuyện thì cửa nhã gian đột nhiên bị người bên ngoài đẩy ra.

Ngay sau đó, một nam tử mặc cẩm bào xanh nhạt bước vào. Trên vạt áo thêu những đường ám văn bằng chỉ bạc, dưới ánh sáng thấp thoáng ánh lên vẻ tinh xảo.

“Vương gia, nghe hạ nhân báo ngài đến, ta đã đích thân sai người chuẩn bị thức ăn…”

Giọng nói vốn tràn đầy phấn khởi, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy Minh Châu quận chúa, hắn lập tức im bặt.

Ngay sau đó, vị thiếu niên tuấn mỹ, ăn mặc hoa lệ kia đột nhiên hét lên một tiếng đầy thảm thiết, miệng liên tục cầu xin tha thứ rồi lập tức xoay người bỏ chạy.

Hứa Sở kinh ngạc đến ngây người.

Nhưng điều khiến nàng càng bất ngờ hơn là Tiêu Minh Châu, người vừa rồi còn ngồi bên cạnh nàng, buồn chán đến mức liên tục hỏi han tình tiết vụ án, vậy mà vừa nhìn thấy người kia liền chẳng nói chẳng rằng, lập tức cầm roi nhỏ đuổi theo.

Chuyện xảy ra sau đó, Hứa Sở không tận mắt chứng kiến. Nhưng chỉ cần nghe những âm thanh lanh lảnh truyền đến từ bên ngoài, nàng cũng đủ tưởng tượng ra cảnh tượng hỗn loạn và thảm thiết đến mức nào.

Hứa Sở âm thầm mặc niệm cho những bức danh họa quý giá: Cố Khải Chi 《Lư Sơn Đồ》, Đổng Nguyên 《Tiêu Tương Đồ》, còn có cả bút tích thật của Thái Văn Cơ nữa…

Trong nhã gian nhất thời im phăng phắc.

Mãi đến khi bên ngoài hoàn toàn yên tĩnh, không còn nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, Tiêu Thanh Lãng mới quay sang nhìn Hứa Sở, hỏi:

“Ngươi không tò mò sao?”

Hứa Sở nghiêng đầu, nhướng mày cười:

“Tò mò về Hoa công tử, hay tò mò về mối quan hệ giữa hắn và Minh Châu quận chúa?”

Vị công tử vừa rồi tuy cũng toát lên vẻ quý khí, nhưng bộ cẩm y đỏ thẫm thêu chỉ vàng trên người hắn quả thực quá mức chói mắt. Nếu đến mức này mà nàng vẫn không đoán ra người kia chính là vị “Hoa Khổng Tước” trong miệng Minh Châu quận chúa, vậy danh tiếng phá án của nàng quả thật chỉ là hư danh.

Hai người nhìn nhau, bất giác cùng bật cười. Trong ánh mắt đều mang theo vẻ ngầm hiểu ý đối phương.

Ngoài cửa sổ, dòng người chen vai thích cánh, tiếng nói cười huyên náo không ngừng vang lên. Thế nhưng trong nhã gian lại phảng phất một bầu không khí dịu dàng khó tả. Một cảm xúc mơ hồ, không rõ tên đang lặng lẽ lan tỏa giữa hai người.

Trong mắt Hứa Sở, Tĩnh An Vương vốn luôn phóng khoáng, thẳng thắn, lúc này dường như đã không còn vẻ lạnh lùng, sắc bén như một mỹ nhân đứng trên tầng mây xa cách chúng sinh. Ngược lại, hắn khiến nàng cảm thấy gần gũi, thân thuộc và có chút an tâm khó hiểu.

Hai người còn đang chìm trong bầu không khí kỳ lạ ấy thì cửa phòng lại bị đẩy ra.

Chỉ thấy Tiêu Minh Châu một tay xách Hoa Vô Bệnh, tay còn lại nắm chặt chiếc roi nhỏ, vẻ mặt đắc ý trở về nhã gian. Nàng thẳng tay ấn người xuống ghế, sau đó lập tức quay sang Hứa Sở, hào hứng nói:

“Hứa tỷ tỷ, mau giúp ta thẩm vấn hắn! Người trong lòng của hắn rốt cuộc là ai?”

Một câu nói khiến Hứa Sở dở khóc dở cười.

May mà Hoa Vô Bệnh vốn là người khéo ăn khéo nói. Hắn vừa thở dài vừa liên tục cầu xin tha thứ, cuối cùng cũng dỗ dành được Tiêu Minh Châu chuyển sang chủ đề khác.

Đúng lúc ấy, từ tầng một bỗng truyền lên một tiếng thước gõ vang dội.

Ngay sau đó, giọng kể chuyện trầm bổng, du dương của người kể chuyện vang lên:

“Các vị khách quan, hôm nay chúng ta không kể chuyện gì khác, chỉ nói về vị nữ Ngỗ Tác liên tiếp phá giải những kỳ án, Hứa Sở Hứa cô nương!

Trước đây từng có người đồn rằng, Hứa Sở phá được vụ án Thiếu phu nhân Tiền gia đột ngột qua đời chẳng qua chỉ nhờ may mắn. Vậy hôm nay, tiểu lão nhi xin kể cho các vị nghe về một câu chuyện truyền kỳ khác mà nàng vừa lập nên, chính là vụ án Ngũ Hành ác quỷ lấy mạng ở Vân Châu Thành…”

Vừa dứt lời, ông ta liền giơ thước gõ mạnh xuống bàn. Người bên cạnh lập tức phối hợp đánh trống Hoa Cổ, khiến bầu không khí càng thêm sôi động.

Quả nhiên, chỉ sau vài ba câu dẫn chuyện, toàn bộ thực khách trong tửu lâu đã bị câu chuyện thu hút, ai nấy đều chăm chú lắng nghe.

Chuyện ác quỷ lấy mạng ở Vân Châu Thành trước đó, có ai ngồi đây mà chưa từng nghe qua?

Cho dù chưa tận mắt chứng kiến con quỷ giết người, ít nhiều cũng đã nghe đến câu ca dao lưu truyền khắp thành:

“Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, ác nhân tế ác quỷ, vĩnh rơi Súc Sinh Đạo, bách quỷ không cấm kỵ…”

Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc trong thành có nhà nào chưa từng cầu bùa bình an, bùa trừ tà, e rằng cũng chẳng có mấy nhà. Thậm chí, tám chín phần mười các gia đình giàu có còn đặc biệt mời cao nhân đến phủ trấn giữ.

Nhưng nghe ý tứ của người kể chuyện lúc này, chẳng lẽ Hứa Sở không chỉ biết phá án mà còn có cả bản lĩnh bắt quỷ?

“Lại nói, đêm hôm ấy trời tối đen như mực, gió lớn nổi lên từng cơn. Hứa Sở một mình tìm đến nơi có quỷ quấy phá. Trên người nàng mang theo ba thước U Minh Quỷ Hỏa, khiến ác quỷ sợ đến run rẩy, không dám bén mảng lại gần. Sau đó, nàng liên tiếp tra hỏi, dẫn dụ oan quỷ hiện thân. Chỉ bằng dăm ba câu đã khiến chân tướng vụ án hoàn toàn sáng tỏ…”

Hứa Sở vừa nhấp một ngụm trà, vốn còn đang nghe đến say sưa, nhưng khi nghe người kể chuyện biến mình thành một vị thần nhân có thể ngày quản oan khuất chốn dương gian, đêm quản oan hồn dưới âm phủ, nàng lập tức không nhịn được phun cả ngụm trà nóng ra ngoài.

Nàng kinh ngạc đến mức lắp bắp:

“Cái này… cái này… cái này còn là người sao?”

“Hứa cô nương đừng lấy làm lạ. Tửu lâu cũng phải tìm chút mánh lới để thu hút khách nhân chứ. Người kể chuyện mà chuyện gì cũng kể y như thật, chẳng phải sẽ khiến người nghe cảm thấy nhàm chán sao?”

Hoa Vô Bệnh vừa mới ngồi xuống chưa được bao lâu, nhìn dáng vẻ bất đắc dĩ của Hứa Sở, hắn chỉ có thể gãi đầu giải thích.

Hứa Sở cạn lời, đành quay sang nhìn Tiêu Thanh Lãng.

Dù sao hắn cũng là Tĩnh An Vương, người phụ trách hình ngục của Đại Chu. Chẳng lẽ cứ để mặc người ta tùy ý bóp méo sự thật như vậy sao? Một vụ án vốn dĩ rõ ràng, nếu bị truyền bá thành câu chuyện hoang đường thế này, thể diện của triều đình còn biết đặt ở đâu?

Thế nhưng Tiêu Thanh Lãng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, thần sắc tự nhiên. Hắn chỉ nhàn nhã dùng ngón tay gõ nhẹ lên thành chén trà trước mặt, thỉnh thoảng lại hài lòng nhấp một ngụm, dường như chẳng hề để tâm đến những lời đồn đại bên ngoài.

Chuyện tương tự trong chốn dân gian vốn nhiều không kể xiết. Nếu chuyện gì cũng phải tra xét đến cùng, chẳng khác nào mò kim đáy biển. Có điều, hắn vẫn tin rằng Hoa Vô Bệnh tuyệt đối sẽ không để Thao Thiết tửu lâu mất mặt ngay trước mặt mình…

Quả nhiên, chưa được bao lâu, bên dưới lại vang lên tiếng trống dồn dập, nhịp điệu khi nhanh khi chậm.

Người kể chuyện cũng đập mạnh thước xuống bàn, nhìn những vị khách đang chăm chú lắng nghe, cao giọng nói:

“Thì ra hung thủ kia cố tình giả thần giả quỷ, tạo ra vẻ thần bí để che giấu hành vi phạm tội. Nào ngờ, Hứa Sở Hứa cô nương đã sớm nhìn thấu huyền cơ bên trong!

Chỉ nghe Hứa cô nương nói với Tĩnh An Vương rằng: Thế gian này lấy đâu ra quỷ quái? Cái gọi là quỷ quái, chẳng qua chỉ là lòng người có quỷ mà thôi!

Giữa trời đất sáng rõ, nếu quả thật tồn tại ác quỷ chuyên lấy mạng người, vậy thiên hạ này sao vẫn còn chỗ cho những kẻ ác hoành hành?

Chỉ đáng thương Lý gia, bốn người già trẻ đều chết thảm. Còn đôi huynh muội vì muốn báo thù cho cha mẹ, cuối cùng cũng bởi vì đã gây ra án mạng mà phải vào đại lao, chờ ngày xét xử…”

“Vậy đôi huynh muội kia có bị xử trảm không?”

“Chắc chắn khó tránh khỏi rồi. Dù sao cũng liên quan đến mấy mạng người cơ mà.”

“Haiz, đúng rồi! Vậy cái chết của Lưu Thiền rốt cuộc là thế nào? Sao ta nghe nói quan phủ còn bắt cả Lưu lão hán?”

Tiếng bàn tán của mọi người bên dưới vang lên không ngớt. Đúng lúc ấy, bên ngoài nhã gian lại có tiếng gõ cửa.

Ngay sau đó, một đội tiểu nhị cung kính nối đuôi nhau tiến vào, trên tay mỗi người đều bưng những món ăn nóng hổi. Chẳng mấy chốc, cả bàn đã được bày kín thức ăn…

Còn người kể chuyện kia, hay câu chuyện đang được kể bên dưới, lúc này trong mắt Hứa Sở, tất cả đều chẳng đáng để bận tâm.

Dù sao đi nữa, làm sao có thứ gì có thể sánh được với cả một bàn Mãn Hán toàn tịch đang bày ngay trước mắt nàng chứ?