Chương 1: Đêm Tân Hôn

Đèn lồng đỏ thẫm đung đưa trong gió, tỏa ra những quầng sáng loang lổ, hỗn loạn.

Ầm một tiếng, cánh cửa sơn đỏ còn vương mùi thơm mới của dầu thông đổ rầm xuống đất.

Thị vệ Kỳ Vương phủ nối đuôi nhau ùa tới, tạo thế đối đầu gay gắt với toán quân Xích Long đang hùng hổ xông vào phủ.

Giữa tầng tầng lớp lớp binh giáp đen kịt, một nam nhân cao lớn với vết sẹo dài giữa chân mày lẫm liệt xuống ngựa. Hắn mặc áo choàng, lướt qua làn gió đêm se lạnh, sải bước lên bậc thềm.

Bóng đêm làm nổi bật những đường nét cương nghị, sắc sảo trên khuôn mặt hắn. Có lẽ hắn vốn sở hữu cốt cách phi thường, nhưng vì quanh năm lăn lộn trong chốn sát phạt, lại thêm vết sẹo phá tướng, nên khi đối diện với hắn, người ta chẳng thấy chút phong nhã nào, chỉ thấy một luồng khí lạnh lẽo thấu xương.

Nam nhân bước những bước dài đầy uy lực. Vừa lên đến bậc thềm đầu tiên, hắn bỗng khựng lại khi nhìn thấy vệt bùn bắn lên mũi giày.

Hắn đột ngột dừng bước, nhấc đôi chân dài đạp lên con sư tử đá tinh xảo của vương phủ rồi dùng vạt áo choàng lau sạch vết bùn trên ủng.

Đúng lúc đó, có người hớt hải chạy đến bẩm báo: "Bẩm Hầu gia, Xích Long quân đã bao vây toàn bộ Kỳ Vương phủ, đến một con kiến cũng không thoát nổi!"

Nam nhân thu chân lại, liếc nhìn những chiếc đèn lồng đỏ rực treo cao, lạnh lùng hạ lệnh: "Phụng chỉ bắt giữ kẻ tham tàn, kẻ nào dám kháng cự, giết không tha!"

Vừa dứt lời, ánh mắt hắn sắc lẹm như chim cú đêm, quét qua đám nam nữ đang chạy tán loạn trong sân, rồi cất tiếng hỏi: "Tân nương đâu?"

Kẻ cài cắm trong phủ từ lâu vội vàng đáp: "Vừa mới bái đường xong, chắc đang ngồi trong tân phòng ạ."

Gương mặt Đoạn Bất Kinh hiện lên vẻ giễu cợt, khiến vết sẹo sâu hoắm giữa chân mày càng thêm dữ tợn.

Vết sẹo này là do vị tân nương nhà họ Tiêu ban tặng cho hắn ba tháng trước.

Khi ấy, một bàn tay trắng ngần, thanh mảnh cầm con dao cắt giấy, vừa khóc vừa nói lời xin lỗi đầy vẻ khiếp nhược, nhưng tuyệt nhiên không hề nương tay.

Đã hơn một tháng trôi qua, cơn đau nơi chân mày vẫn âm ỉ như vạn con kiến đục xương, khiến hắn không sao xua tan được. Nếu không đích thân gặp mặt để "cảm tạ", chẳng phải là thất lễ quá sao?

Giữa lúc vương phủ đang loạn thành một đoàn, Quan lão thái phi – góa phụ của Kỳ Vương – được nữ tỳ dìu bước, kiêu hãnh tiến lên phía trước, lớn tiếng hỏi: "Đoạn Hầu gia, ngài dẫn người xông vào Kỳ Vương phủ như thế này là có ý gì?"

Vẻ bình tĩnh trên mặt bà đã bị sự run rẩy trong giọng nói phản bội.

Thử hỏi vương tôn quý tộc khắp kinh thành, có ai mà không biết Đoạn Bất Kinh là kẻ khát máu, tàn nhẫn?

Nửa năm trước, Thủ bị Trịnh Nghị phất cờ khởi nghĩa, chiếm lĩnh kinh thành, vào cung giết chết tên tặc tử Ngô Khánh đang nắm quyền, rồi xoay mình trở thành tân đế của Đại Lương.

Và kẻ trực tiếp mở ra con đường máu để giành lấy hoàng quyền ấy chính là nghĩa tử được tân đế xem như cánh tay đắc lực – Đoạn Bất Kinh.

Tân đế đăng cơ, tất nhiên phải dùng chính sách nhu hòa với cựu thần để tỏ lòng từ bi, nhưng vẫn có những kẻ không thể không giết. Đoạn Bất Kinh, người vừa mới được phong Hầu, đã trở thành thanh đao mổ xẻ kẻ thù đắc lực nhất của họ Trịnh.

Kỳ Vương Tiêu gia vốn là vương gia khác họ. Vì lão thái phi là biểu tỷ của Trịnh hoàng hậu, có quan hệ thân thích với tân đế, lại là người biết thức thời nên vốn dĩ có thể bình an vô sự.

Tiếc thay, tân nương Cơ Tiểu Thiền lại vô tình đắc tội với con chó điên họ Đoạn kia, khiến cả phủ bị vạ lây.

Quan thái phi không khỏi nhớ lại lúc nhà họ Trịnh mới vào kinh. Khi ấy, bà cùng đám quan quy đứng giữa sân, buộc phải tận mắt chứng kiến cảnh Đoạn Bất Kinh giết gà dọa khỉ, truy quét phủ đệ của các nghịch thần.

Nhà họ Viên, vốn giàu sang qua hai triều đại, cứ thế bị Xích Long quân tàn sát không còn một ai.

Khi đó, khắp phủ đầy rẫy đao quang kiếm ảnh, mũi kiếm lạnh lẽo kề sát cổ, hòa cùng tiếng la hét thê lương và máu nóng bắn tung tóe lên tường trắng ngói xanh.

Giờ đây, tên ma vương giết người này vừa từ tiền tuyến trở về, xông vào phủ Kỳ Vương đang treo đèn kết hoa. Thanh đao trên tay hắn không biết đã nhuốm bao nhiêu máu, mùi tanh nồng nặc khiến người ta tê dại cả da đầu.

Đúng như lời thầy tướng số nói, Cơ Tiểu Thiền có bát tự không tốt, là mệnh khắc phu, đã dẫn dụ Diêm Vương đòi mạng vào cửa.

Chỉ trách tôn nhi không nghe lời khuyên, cứ khăng khăng đòi cưới, khiến bà phải vất vả lo liệu để hóa giải tai họa này.

Nghĩ đến đây, Quan lão thái phi cố kìm nén nỗi sợ hãi, hạ thấp giọng nói: "Đoạn Hầu gia đã không nói rõ, ta cũng hiểu. Chút ân oán cá nhân này không cần phải huy động lực lượng lớn như vậy. Kỳ Vương phủ chúng ta tự khắc sẽ cho ngài một lời giải thích thỏa đáng, để Hầu gia được hài lòng..."

Đoạn Bất Kinh nghe xong, đôi mắt sắc bén như chim ưng khẽ nheo lại, như đang suy tính ý tứ trong lời nói của thái phi.

Lão thái phi cậy mình là biểu tỷ của Trịnh hoàng hậu, cho rằng Đoạn Bất Kinh sẽ nể mặt bà.

Bà ta nói thẳng: "Dù sao tân nương cũng vừa mới thành lễ với tôn nhi ta, mong Hầu gia nể mặt lão thân mà giữ cho nó chút thể diện. Người của phủ ta, không phiền Hầu gia phải tự thân động thủ..."

Đoạn Bất Kinh vốn xuất thân thổ phỉ, không có chút nhân tính nào. Nếu một phụ nhân yếu đuối thực sự rơi vào tay hắn, trước khi chết khó tránh khỏi bị làm nhục, khiến danh tiết nhà chồng bị tổn hại.

Bà ta vốn đã không hài lòng với tân nương từ lâu, nếu lần này có thể mượn tay Đoạn Bất Kinh để trừ khử thì còn gì bằng!

Để tân nương giữ trọn tiết hạnh, tự sát là cách tốt nhất để xoa dịu cơn giận của Đoạn Bất Kinh, vừa giữ được danh tiếng cho Tiêu gia, vừa dễ dàng thưa chuyện với Hoàng hậu, thật là vẹn cả đôi đường.

Thế nhưng, lời còn chưa dứt, Đoạn Bất Kinh đã chẳng hề báo trước, vung chân đá thẳng một cú cực mạnh, khiến vị lão thái phi cao quý ngã nhào xuống đất.

Lão thái phi không kịp đề phòng, thét lên một tiếng đau đớn rồi ngã sõng soài, trâm cài tóc rơi vãi khắp nơi, miệng phun ra một ngụm máu tươi.

Giữa thanh thiên bạch nhật mà lại nhục mạ một quý phụ già yếu, đúng thật là hạng thổ phỉ chưa khai hóa!

Các quan khách đứng nhìn từ xa đồng loạt thốt lên kinh hãi, nhưng tất cả đều cúi đầu, không một ai dám nhìn thẳng vào mắt tên sát thần ấy.

Đoạn Bất Kinh chẳng buồn ngoảnh đầu lại, cứ thế lướt đi như vào chốn không người, đi thẳng về phía tân phòng ở hậu viện.

Trước cửa thì sát khí ngút trời, nhưng trong hậu viện lại là một khung cảnh say đắm lòng người.

Đầu tháng chín, tiết trời chớm thu, đêm nay trăng treo cao, hoa cúc trong vườn nở rộ rực rỡ. Nếu bỏ qua sự náo loạn ở tiền viện, nơi đây quả là một cảnh sắc tuyệt mỹ.

Cơ Tiểu Thiền co rúm người trong góc giường hỷ, khẽ vén bức rèm trân châu trước trán lên.

Nhìn thấy dải lụa trắng trên tay quản sự vương phủ, giọng nàng yếu ớt như sợi tơ: "Lý quản sự, ông định làm gì vậy?"

Cơ Tiểu Thiền tuy không có học vấn, nhưng dung mạo lại cực kỳ xinh đẹp. Đôi mày mắt được tô điểm tinh xảo, tự thân đã mang vẻ mong manh, đáng thương.

Trong bộ váy cưới dài thướt tha với những cánh hoa thêu chỉ vàng trên nền đỏ, ánh nến lung linh càng tôn lên khuôn mặt hồng hào, diễm lệ.

Tiếc thay, vẻ đẹp đầy mê hoặc này trong mắt những kẻ tinh thông tướng số lại là tướng mạo đoản mệnh, ẩn chứa điềm chẳng lành.

Năm tháng thanh xuân rực rỡ này dường như cũng đã đi đến hồi kết như một con ve sầu cuối thu.

Lý quản sự không chút khách khí đáp: "Đoạn Bất Kinh lấy cớ nhận được mật báo, vu khống vương phủ cấu kết với phản tặc nên phụng chỉ phong tỏa phủ đệ. Việc này rõ ràng là nhắm vào người, chẳng lẽ người không nên chủ động gánh lấy tai họa này cho vương phủ sao?"

"Hắn nói là phụng chỉ, vậy mà cũng có người tin sao? Hắn vừa từ Y Xuyên dẹp loạn trở về, mấy tháng nay trạm dịch Y Xuyên đều bị cắt đứt, làm gì có ai bay đến truyền chỉ cho hắn? Hắn định xin chỉ dụ của Hà Thần chắc?" Nàng nói thêm, "Ông nên nhắc nhở Thái phi, đừng để bị hắn lừa..."

Lời lẽ có phần sắc sảo của Cơ Tiểu Thiền đã được giọng nói run rẩy, yếu ớt làm dịu đi nhiều, khiến người ta chỉ cảm thấy đây là một tiểu phụ nhân ngu ngơ, chưa hiểu sự đời.

Lý quản sự hừ lạnh một tiếng, thầm nghĩ: Đoạn Bất Kinh mượn danh thánh chỉ để giết người còn ít sao? Khắp kinh thành này ai mà chẳng biết? Lần nào náo đến chỗ tân đế mà chẳng được coi như chuyện nhỏ rồi bỏ qua?

Trong mắt ông ta đầy vẻ khinh bỉ, nhưng miệng lại nói giọng bất lực: "Hắn đến hung hãn như vậy, lại còn dẫn theo cả Xích Long quân. Xích Long quân xưa nay không thấy máu thì không quay đầu. Tiểu Vương phi, đây đều là họa do người gây ra. Hiện giờ Cơ gia và Kỳ Vương phủ đang ngàn cân treo sợi tóc, chỉ có cách hy sinh người, dập tắt cơn giận của Đoạn Bất Kinh thì mới cứu được tính mạng của mấy trăm miệng ăn trong hai phủ! Nếu người không muốn liên lụy đến phụ mẫu người thân, cũng không nỡ nhìn tiểu Vương gia gặp nạn, thì xin hãy sớm lên đường đi thôi!"

Cơ Tiểu Thiền vẫn chưa từ bỏ ý định, nàng vừa đỏ hoe mắt vừa rụt rè hỏi: "Tiểu Vương gia đâu rồi?"

"Ngài ấy uống rượu do lão thái phi chuẩn bị, giờ đã 'ngủ' say rồi."

Lão thái phi đã đặc biệt dặn dò, trong chén rượu đó pha rất nhiều thuốc mê, để tiểu Vương gia không thể tỉnh lại trong chốc lát, tránh việc hắn lên cơn điên rồi gây náo loạn.

Cơ gia tuy cũng làm quan, nhưng phụ thân nàng chỉ là một quan lương thực ngũ phẩm, không thể nào đặt lên bàn cân so sánh với vương phủ. Cuộc hôn nhân này, nếu không phải tiểu Vương gia Tiêu Thận nhất quyết đòi cưới thì vốn dĩ không bao giờ qua được mắt lão thái phi.

Giờ nghĩ lại, vẫn là lão thái phi có mắt nhìn người — Cơ Tiểu Thiền đúng là một ngôi sao chổi!

Ngôi sao chổi này phải chết một cách thật thanh thản, tử tế thì mới vẹn toàn cho cả hai nhà, tránh được tai họa cho vương phủ.

Trong lúc nói chuyện, dải lụa trắng đã được đưa đến trước mặt Cơ Tiểu Thiền, không thể chậm trễ thêm một khắc nào nữa.

Cơ Tiểu Thiền tựa vào cột giường, vẻ mặt tuyệt vọng né tránh, chậm chạp lùi về phía sau: "Các người làm vậy, phụ thân ta có biết không?"

Từ nhỏ mẫu thân đã không thích nàng.

Trong phủ, tuy phụ thân thiên vị muội muội hơn nhưng vẫn thương nàng. Trước khi xuất giá, ông đã dặn dò đủ điều, đích thân tiễn nàng ra khỏi cửa với vẻ mặt đầy luyến tiếc.

Nếu phụ thân biết hành động này của vương phủ, nhất định sẽ tìm cách cứu nàng.

Lý quản sự cười lạnh: "Muội muội của người vừa mới nhập cung được sủng ái. Nếu Cơ đại nhân biết chuyện, chắc chắn sẽ chọn bỏ xe giữ tướng. Không thể vì đắc tội với Đoạn Bất Kinh mà khiến Cơ gia trở mặt với năng thần của Bệ hạ được!"

Nhị tiểu thư nhà họ Cơ sau khi nhập cung đang được sủng ái vô ngần, khiến Hoàng hậu không vui. Biết đâu lần này Đoạn Bất Kinh xông vào phủ cũng là ý của Hoàng hậu muốn răn đe Cơ nhị.

Vì vậy, Cơ Tiểu Thiền buộc phải chết!

"Hậu sự của người, hai phủ chúng ta nhất định sẽ tổ chức thật long trọng, để người ra đi trong vinh hiển... còn tốt hơn là rơi vào tay Đoạn Bất Kinh. Đám thuộc hạ của hắn toàn là lũ thổ phỉ, chuyện dơ bẩn nào cũng dám làm. Tự mình gây họa, chẳng lẽ lại để danh tiết nhà chồng bị tổn hại sao? Thấy người có vẻ không còn sức để tự kết liễu, tiểu nhân đã sắp xếp người, nhất định sẽ không để người phải chịu đau đớn."

Lý quản sự không muốn phí lời, quay sang gật đầu với hai tên tiểu đồng phía sau: "Tay chân nhanh nhẹn vào, sau khi tiểu Vương phi qua đời, hãy dàn dựng thành cảnh nàng tự vẫn bằng cách treo cổ..."

Hai tên tiểu đồng vạm vỡ hiểu ý, cầm lấy dải lụa trắng rồi tiến về phía tân nương trên giường.

Ngày thường bọn họ trông coi ngoại viện, thỉnh thoảng lại treo mấy con chó lạc lên cành cây để nấu thịt ăn. Vì thế, kỹ thuật siết cổ của hai tên này cực kỳ thuần thục, ngay cả những con chó hung dữ nhất cũng chỉ mất nửa tuần trà là tắt thở.

Chỉ tiếc cho vị tiểu Vương phi yếu đuối này, cái cổ trắng ngần kia làm sao chịu nổi sức mạnh ấy, chỉ cần dùng lực nhấc lên một chút là sẽ hương tiêu ngọc nát.

Một tuyệt sắc giai nhân như vậy, lát nữa thôi sẽ bị siết đến mức lưỡi thè ra, mặt mày biến dạng, mất kiểm soát... Nhân cơ hội này mà chiếm chút lợi lộc, cũng coi như một phần thưởng xứng đáng cho công việc này...

Điều này càng khiến hai tên vốn lấy việc tàn sát kẻ yếu làm thú vui trở nên hưng phấn hơn bao giờ hết.

Lý quản sự không muốn dính máu, định quay người đi ra ngoài, nhưng chưa kịp bước qua ngưỡng cửa thì đã nghe thấy hai tiếng động trầm đục của vật gì đó ngã xuống đất.

Ông ta không nhịn được mà ngoảnh lại nhìn, rồi kinh hãi đến mức trợn tròn mắt.

Chỉ thấy thiếu nữ đáng lẽ phải sợ đến mức run cầm cập, chỉ biết chờ chết, lúc này đang cầm một chiếc nỏ nhỏ làm từ gân bò của trẻ con ở nông thôn — một loại tiễn giấu trong tay áo chỉ dài bằng bàn tay — đã đâm xuyên qua cuống họng của hai tên tiểu đồng.

Hai kẻ ngã dưới đất mặt mày kinh hoàng vặn vẹo, co giật theo những tư thế kỳ dị rồi đổ gục xuống. Cơ Tiểu Thiền cúi đầu điều chỉnh hướng nỏ, chuẩn xác bồi thêm mỗi người hai mũi tên nữa vào đúng yết hầu.

Hai tên đó cũng giống như những con chó lạc mà chúng từng siết cổ trước đây, vùng vẫy vô vọng một hồi rồi cũng tắt thở vì máu tràn vào cuống họng.

"Ngươi... bọn họ..." Lý quản sự nhìn Cơ Tiểu Thiền, run rẩy không nói nên lời.

Chuyện này làm sao có thể? Trước đây lão thái phi không coi trọng đại tiểu thư nhà họ Cơ là vì nàng từ nhỏ đã được nuôi dưỡng một cách vô dụng.

Khác với nhị tiểu thư Cơ Hội Anh được phụ mẫu bảo bọc từ nhỏ, đại tiểu thư Cơ Tiểu Thiền vì bát tự quá cứng, năm bảy tuổi khiến mẫu thân lâm trọng bệnh, nên bị gửi về nông thôn nuôi dưỡng.

Nàng lớn lên bên cạnh các bà lão nông thôn, sau đó vì trận sốt cao mà tổn hại phổi, luôn yếu ớt nhiều bệnh.

Nàng không có tài học gì, ở quê đã quen bị các bà lão quát tháo, nhút nhát như chuột, trước mặt người khác lúc nào cũng tỏ ra rụt rè, không có chút phong thái nào.

Nếu không phải nàng vô tình cứu được đường huynh của tiểu Vương gia lúc ngã xuống vực, rồi dựa vào nhan sắc để lọt vào mắt xanh của Tiêu Thận, thì với tài học và xuất thân đó, sao có thể một bước lên mây gả vào vương phủ?

Một nữ nhân yếu đuối, nhu nhược, ngu ngốc như vậy, mà lại có thể trong nháy mắt lấy mạng hai nam tử lực lưỡng sao?

Cơ Tiểu Thiền bắn nốt mũi tên cuối. Như vừa sực tỉnh sau cơn mê, nàng run rẩy đôi môi, nước mắt lưng tròng nhìn về phía quản sự: "Không liên quan đến ta, ta... ta chỉ vì quá sợ hãi, tay tình cờ cầm chiếc nỏ nhỏ bên cạnh, không hiểu sao lại bắn ra..."

Vừa nói, cánh tay đang cầm nỏ đã run rẩy chuyển hướng, chĩa thẳng về phía quản sự. Mũi tên sắc lẹm không chút do dự lại tiếp tục lao vút đi.

Lý quản sự sợ đến mức mắt muốn lồi ra, may mà chân run không đứng vững nên ngã nhào xuống đất, mới miễn cưỡng tránh được mũi tên đó. Mũi tên sượt qua đỉnh đầu, cắm phập vào mũ đội đầu, chỉ thiếu một chút nữa thôi là đã xuyên thủng trán ông ta...

Thoát chết trong gang tấc, Lý quản sự chống tay xuống đất, loạng choạng chạy trối chết ra khỏi phòng.

Cơ Tiểu Thiền không đuổi theo, nàng nhanh nhẹn thu lại chiếc nỏ nhỏ vào trong một chiếc bọc vải — bên trong ngoài quần áo thay thế còn có bạc vụn và một ít trang sức mà nàng lén tích cóp bấy lâu.

Thói quen luôn chuẩn bị cho những tình huống xấu nhất cuối cùng đã phát huy tác dụng.

Không kịp nghĩ nhiều, nàng xách bọc vải lên, nhanh chóng rời khỏi sân, hướng về phía cái lỗ chó ở bức tường phía tây mà tiểu Vương gia từng vô tình nhắc tới.

Đến nơi, Cơ Tiểu Thiền tựa vào tường, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập.

Vì trận sốt cao năm xưa mà cơ thể nàng để lại di chứng, chỉ cần vận động mạnh một chút là sẽ khó thở rất lâu. Nhưng lúc này không thể nghỉ ngơi, phải rời khỏi vương phủ trước đã.

Nàng nhìn qua khe cửa sau đang khóa chặt, bên ngoài là một góc phố vắng vẻ, không thấy bóng dáng quân Xích Long.

Cơ Tiểu Thiền khẽ thở phào. Cái lỗ đó rất nhỏ, nhưng với vóc dáng mảnh mai của nàng thì vừa vặn chui qua được.

Bên ngoài lỗ là đám cỏ dại cao quá đầu người, ngăn cách với một con mương thoát nước.

Chỉ cần chui ra, nàng trốn vào giữa đám cỏ và bức tường cao, đợi đến khi quân lính rút hết sẽ có thể thong dong thoát thân.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.