Chương 1

Thời tiết rét đậm, trời vừa đổ cơn mưa tuyết.

Cẩm Triêu ngồi trên giường gạch cạnh cửa sổ, nhìn xuyên qua ô cửa nhỏ, vẻ mặt đờ đẫn nhìn con đường mòn lát đá xanh trong nội viện, chạc cây mai bên đường mòn vươn rộng ra, nở rộ cả khu vườn. Xa xa, bóng tuyết phủ trắng nền gạch ngói màu xanh, ánh sáng mặt trời rọi xuống mặt tuyết, khí lạnh ẩm ướt len lỏi vào tận trong phòng, quạnh quẽ vô cùng.

Quần áo trên người Cẩm Triêu là kiểu dáng của mấy năm trước, trông qua cũng biết đã giặt nhiều lần, ngay cả bông hải đường thêu trên áo cũng đã phai sắc ít nhiều, nàng tựa đầu bên khung cửa sổ, ánh mặt trời hắt lên mặt nàng, như một vầng sáng nhàn nhạt khẽ phủ lên, chỉ có điều hai má nàng gầy gò, hốc mắt cũng hơi hõm xuống, trông rõ là tinh thần không mấy tốt.

Năm đó nàng là đích nữ nhà họ Cố, sắc đẹp chấn động khắp thành. Vậy mà hôm nay lại mang bệnh nặng trong mình, cơ thể càng lúc càng già yếu, đã thế còn sống buồn bực không vui lâu ngày, phong thái ngày xưa đã sớm biến mất không dấu vết.

Thập Diệp bê chậu nước ấm tới, trông thấy Cẩm Triêu vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Nàng ấy hơi khom lưng đi tới, thấp giọng nói: "Phu nhân hãy nghỉ ngơi đi, thân thể người yếu ớt, phải dưỡng bệnh cẩn thận. Nô tỳ đóng cửa sổ giúp người nhé?"

Thập Diệp nhận ra gốc mai vàng kia là gốc mai mà Thất thiếu gia tự tay trồng nhiều năm về trước.

Nàng ấy chua xót khuyên: "Phu nhân lại đang trông đợi Thất thiếu gia.... Xin người đừng nghĩ ngợi gì nữa, Thất thiếu gia chắc vẫn đang tiếp khách với Thập Tam thiếu gia ở đại sảnh."

Cẩm Triêu rũ mắt, khẽ nói: "Trên danh nghĩa ta cũng là mẫu thân của ngài ấy, đừng nhắc lại những lời thế này nữa... Hơn nữa, ta cũng không chờ ngài ấy."

Từ trước đến nay Thập Diệp vẫn ăn nói chẳng lựa lời, không cẩn thận được như Uyển Tố. Nhưng nàng ấy rất lại trung thành với nàng, nếu không thì đã bỏ đi ngay lúc nàng vừa bị tước đoạt quyền hành rồi.

Thập Diệp cúi đầu xuống, giọng hơi nghẹn ngào: "Vâng, phu nhân." Nàng ấy lau mình cho Cẩm Triêu xong rồi bưng chậu đồng ra ngoài.

Rèm cửa buông xuống, mùi đàn hương tràn ngập khắp căn phòng.

Cẩm Triêu vốn rất thích hương thơm, tất nhiên chẳng phải đàn hương lễ Phật mà là các loại mùi hương nước hoa khác. Thời thiếu nữ tươi đẹp, lúc bôi nước hoa lên người, nàng lại ảo tưởng rằng người ấy sẽ thích mình. Đã ảo tưởng nhiều năm như vậy, nhận lấy biết bao đau khổ, nay thân lại mang bệnh nặng...

Thì ra đã bao năm rồi mà nàng vẫn chưa quên được...

Cẩm Triêu than một tiếng khe khẽ, nàng ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời, đột nhiên nhớ về nhiều năm trước, lúc nàng gặp Trần Huyền Thanh lần đầu tiên.

Lúc đó là ở trong thư phòng của tam cửu của nàng, y mặc bộ áo choàng màu xanh thêu hình trúc, dáng người cao ráo, tuấn tú nghiêm trang, yên lặng ngồi trên ghế, những ngón tay thon dài mạnh mẽ cầm cuốn sách, đôi mắt lạnh nhạt liếc nhìn nàng, bình tĩnh nói: "Nếu Cố cô nương cảm thấy tại hạ là kẻ háo sắc thì cứ kêu lên đi." Lúc ấy Cẩm Triêu vừa thẹn vừa giận, chẳng hiểu sao lại cắn tay y rồi bỏ chạy.

Lúc đó nàng cắn rất mạnh, để lại một vết sẹo trên tay trái của Trần Huyền Thanh. Y sợ người ở phòng bên cạnh nghe tiếng động chạy sang nên đành nén đau không dám kêu lấy một tiếng. Cẩm Triêu còn nhớ lúc đó y hơi nhíu mày, đôi tay ấm áp mạnh mẽ.

Đó là mối tình đầu của nàng vì lần đầu gặp gỡ nàng đã động lòng với y. Vậy mà y lại thấy nàng rất phiền toái, nói với người ngoài rằng tiểu thư nhà họ Cố kiêu căng ương ngạnh không biết lễ tiết.

Nàng lần lữa mãi tới mười chín tuổi vẫn chưa lấy chồng, còn y thì cưới nữ nhân nết na đã đính ước từ lâu.

Đến nước này thì lẽ ra Cẩm Triêu nên hoàn toàn tỉnh ngộ, chẳng hiểu sao tạo hóa lại trêu ngươi, nàng vẫn mãi không quên được vết sẹo trên tay y. Sau đó chính thê của phụ thân Trần Huyền Thanh mất, nàng cãi lời ngoại tổ mẫu, gả cho phụ thân của y chỉ để mỗi ngày có thể trông thấy y, chỉ vậy mà thôi.

Đích nữ nhà họ Cố ngang ngược càn rỡ, ngu xuẩn trước đó sau này lại vì hành vi hoang đường mà trở thành trò cười.

Sau khi nàng gả đến đây, mỗi lần trông thấy Trần Huyền Thanh và Du Vãn Tuyết thân mật, lòng nàng lại đau đớn khôn cùng. Nàng không bao giờ có thể thân mật với Trần Huyền Thanh, không bao giờ được y nhẹ nhàng cúi đầu, nắm tay dưới ánh trời chiều, cũng không bao giờ trông thấy được nụ cười dịu dàng lúc y phác họa khuôn mặt nàng.

Vì ghen ghét nên nàng luôn khắt nghiệt với Du Vãn Tuyết. Vì Cố Cẩm Triêu là bà bà danh chính ngôn thuận nên khi bị dạy bảo thì Du Vãn Tuyết không thể chống đối.

Du Vãn Tuyết phạm lỗi nhỏ nên bị Cẩm Triêu trách phạt, bắt nàng ấy quỳ gối niệm kinh phật giữa mùa đông giá rét, sức khỏe yếu ớt dẫn tới sinh non. Cẩm Triêu chỉ giải thích trước mặt Thái phu nhân rằng nàng cũng không biết nàng ấy mang thai, mà Du Vãn Tuyết lại có lỗi trước nên phải chịu phạt. Thái phu nhân cũng không trách cứ nữa, chỉ dặn dò Du Vãn Tuyết chăm sóc sức khỏe thật tốt, đừng nghĩ ngợi nhiều là được.

Dường như từ lúc đó, Trần Huyền Thanh không còn đối xử với nàng như trước nữa.

Sau khi Cẩm Triêu trông coi việc nội trợ của nhà họ Trần, tính tình nàng đã không còn như những năm trước nữa. Vậy mà nàng vẫn không trốn nổi một chữ tình, chỉ cần Trần Huyền Thanh nói hay làm điều gì đó tỏ ra quan tâm thì nàng lại không nén nổi lòng mình.

Từ nhỏ Cẩm Triêu đã được ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng nên nàng vẫn bạo dạn hơn những nữ nhân khác, ít bị trói buộc bởi lễ tiết, nhưng nàng vẫn tuyệt đối không dám làm những việc trái luân thường đạo đức. Vả lại lúc đó nàng cũng hiểu Trần Huyền Thanh sao có thể thật lòng với nàng được?

Nhưng trong lòng nàng vẫn như bồn chồn không yên, lưu luyến Trần Huyền Thanh. Nàng vui vẻ cầm bút viết một phong thư, nhã nhặn từ chối Trần Huyền Thanh.

Khi phong thư này rơi vào tay trong tay Thái phu nhân thì nội dung đã hoàn toàn thay đổi, nét chữ là của nàng, thư là do nàng viết, ngay cả mùi hương trên thư cũng là hương bách hợp nàng vẫn dùng.

Tuy nội dung bức thư không rõ ràng nhưng cũng đủ để ám chỉ tình ý của nàng dành cho Trần Huyền Thanh, Cẩm Triêu xem thư mà tái mặt, những từ ngữ này chỉ cần thay đổi một chút thôi là sẽ biến thành ý khác ngay.

Bắt đầu từ đó, Cố Cẩm Triêu bị đoạt quyền quản gia, bị nhà họ Trần tống vào Thiên viện, lúc đó phụ thân đã chẳng buồn để ý tới nàng nữa, đệ đệ nàng cũng rất lạnh nhạt với nàng. Cả nhà họ Cố mà chẳng có lấy một người giúp nàng, ai cũng ghét nàng vì nàng khiến cho nhà họ Cố mất mặt, chỉ mong nàng chết đi cho rảnh nợ.