Chương 2: Bóng Hình Kẻ Lạ

Mấy ngày sau, làng Vân Thăng xôn xao với tin tức một thương nhân giàu có từ thành phố sẽ ghé thăm. Tên ông ta là Hoàng Minh Đức, một người đàn ông thành đạt, sở hữu nhiều xưởng dệt hiện đại và có mối quan hệ rộng lớn. Ông Trương, tộc trưởng gia tộc Trương, không giấu nổi vẻ hân hoan. Đối với ông, đây là cơ hội vàng để cứu vãn nghề dệt lụa Nguyệt Hoa đang trên bờ vực suy tàn.

A Phượng nghe những lời bàn tán trong làng, lòng cô trĩu nặng. Cô biết, việc ông Hoàng đến đây không chỉ đơn thuần là bàn chuyện làm ăn, mà còn có ý nghĩa sâu xa hơn đối với số phận của cô. Cha cô đã ngỏ ý về việc gả cô cho ông Hoàng, một cuộc hôn nhân mang tính sắp đặt, vì lợi ích của gia tộc.

Sáng hôm đó, A Phượng đứng bên cửa sổ, nhìn xuống con đường dẫn vào làng. Một chiếc xe ngựa sang trọng, hiếm thấy ở Vân Thăng, đang tiến vào. Chiếc xe dừng lại trước nhà tộc trưởng. Từ trong xe, một người đàn ông bước xuống. Ông ta khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc bộ áo the đen lịch lãm, dáng người cao ráo, toát lên vẻ quyền quý và sang trọng. Khuôn mặt ông Hoàng khá điển trai, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự lạnh lùng và tính toán, khiến A Phượng có cảm giác bất an. Ông ta nở nụ cười xã giao, nhưng nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt.

Ông Trương ra đón tiếp nồng nhiệt. Sau những lời chào hỏi và giới thiệu, ông Hoàng được mời vào nhà. A Phượng nán lại một lúc, vuốt ve tấm lụa Nguyệt Hoa trên tay, cảm nhận sự mềm mại nhưng đầy bất lực của nó. Cô cảm thấy mình như một con chim bị nhốt trong lồng vàng, dù có được chăm sóc tốt đến mấy cũng không thể nào bay lượn tự do.

"Phượng, con vào chào khách đi con." Tiếng cha cô vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của cô.

A Phượng bước vào nhà, lòng nặng trĩu. Căn phòng khách rộng rãi, thường ngày vắng lặng, giờ đây trở nên trang trọng hơn với sự hiện diện của ông Hoàng. Anh ta đang ngồi đối diện với cha cô, tay cầm chén trà, vẻ mặt điềm tĩnh. Khi A Phượng bước vào, ánh mắt ông Hoàng ngay lập tức dừng lại trên cô. Ánh mắt đó quét từ đầu đến chân A Phượng, không chút che giấu sự đánh giá, như thể cô là một món hàng quý giá đang được cân nhắc. A Phượng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Kính chào ông Hoàng." A Phượng cúi đầu chào, giọng cô nhỏ nhẹ.

Ông Hoàng đặt chén trà xuống, nở một nụ cười mà A Phượng thấy lạnh lẽo hơn cả cái nhìn ban nãy. "Chào cô Trương tiểu thư. Quả nhiên danh bất hư truyền. Con gái tộc trưởng Trương không chỉ có tài dệt lụa Nguyệt Hoa lừng danh mà còn sở hữu vẻ đẹp chim sa cá lặn." Lời khen của ông ta nghe có vẻ đường mật, nhưng lại khiến A Phượng cảm thấy khó chịu. Cô cảm nhận được sự giả tạo trong từng câu chữ.

Cha cô mỉm cười hãnh diện. "Cảm ơn lời khen của ông Hoàng. Con bé Phượng nhà tôi được cái chăm chỉ, chịu khó học hỏi. May mắn được tổ tiên phù hộ nên cũng có chút tài lẻ."

Sau vài câu khách sáo, ông Hoàng đi thẳng vào vấn đề. "Thưa ông Trương, tôi đến đây không chỉ để ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô tiểu thư, mà còn vì niềm đam mê với lụa Nguyệt Hoa của quý gia tộc. Tôi biết, hiện nay làng dệt Vân Thăng đang gặp khó khăn. Các xưởng dệt công nghiệp đã đẩy giá thành xuống thấp, khiến lụa thủ công truyền thống không thể cạnh tranh." Ông ta nói một cách rành mạch, giọng điệu tự tin. "Tôi có thể giúp quý gia tộc vượt qua giai đoạn này. Tôi có nguồn vốn lớn, có mối quan hệ rộng, và quan trọng nhất, tôi có tầm nhìn về việc đưa lụa Nguyệt Hoa ra thị trường lớn hơn, không chỉ trong nước mà còn ở nước ngoài."

Ông Trương nghe vậy, hai mắt sáng rỡ. "Thật sao, ông Hoàng? Ngài thực sự có thể làm được điều đó?"

"Tất nhiên. Nhưng đổi lại, tôi cũng có một yêu cầu." Ông Hoàng nhìn thẳng vào A Phượng, ánh mắt sắc bén như dao cạo. "Tôi muốn cưới Trương tiểu thư làm vợ. Sự kết hợp giữa danh tiếng của gia tộc Trương, bí quyết dệt Nguyệt Hoa của quý cô, và tiềm lực tài chính cùng kinh nghiệm kinh doanh của tôi, chắc chắn sẽ tạo nên một đế chế lụa không ai sánh bằng."

Lời đề nghị của ông Hoàng không nằm ngoài dự đoán của A Phượng, nhưng nghe trực tiếp từ miệng ông ta, cô vẫn cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh. Cô cảm thấy mình như một vật trao đổi, một công cụ để đạt được mục đích của ông ta. Cô nắm chặt tà áo, cố gắng giữ cho gương mặt mình không lộ vẻ sợ hãi hay khinh bỉ.

Ông Trương, trong niềm vui sướng, không nhận ra sự miễn cưỡng của con gái. Ông vội vàng đáp lời: "Nếu ông Hoàng thực lòng muốn vậy, đó là vinh dự lớn cho gia tộc Trương chúng tôi. Phượng nó là đứa con gái hiếu thảo, sẽ là một người vợ tốt."

A Phượng nghe cha mình nói vậy, lòng cô quặn thắt. Cô muốn phản đối, muốn hét lên rằng cô không phải là món hàng, rằng cô có quyền lựa chọn hạnh phúc của mình. Nhưng lời nói như bị mắc kẹt nơi cổ họng. Cô nhìn vào đôi mắt của cha, thấy ánh lên niềm hy vọng mong manh. Cô biết, nếu cô từ chối, cô sẽ đẩy cha mình vào tuyệt vọng, sẽ làm tan vỡ giấc mơ cứu vãn gia tộc của ông.

"Trương tiểu thư, cô có điều gì muốn nói không?" Ông Hoàng hỏi, giọng điệu bình thản, nhưng ánh mắt lại như xoáy sâu vào tâm can cô.

A Phượng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ông Hoàng. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. "Kính thưa ông Hoàng, tôi... tôi cần thời gian để suy nghĩ."

A Khanh nắm lấy tay A Phượng, bàn tay anh ấm nóng và chai sần. "Không thể như vậy được, Phượng! Em không thể hy sinh hạnh phúc của mình vì điều đó. Anh biết em yêu nghề dệt, nhưng em còn có anh mà! Chúng ta có thể cùng nhau tìm cách khác."

A Phượng nhìn vào đôi mắt đầy khẩn cầu của A Khanh. Cô thấy sự chân thành, sự yêu thương vô bờ bến trong đó. Lòng cô đau như cắt. Cô cũng muốn chạy trốn cùng anh, muốn nắm tay anh đi khắp thế gian, dệt nên những tấm lụa của riêng họ. Nhưng trách nhiệm, hai tiếng ấy cứ vang vọng trong đầu cô, đè nặng lên trái tim. "Khanh à, anh không hiểu đâu. Cha đã đặt hết hy vọng vào em. Nếu em từ chối, cha sẽ đau lòng lắm. Và làng mình, nó sẽ chết. Nguyệt Hoa sẽ biến mất." Cô giằng tay ra khỏi tay anh, đôi mắt cô ướt lệ.

"Phượng, đừng như vậy! Đừng để người khác lợi dụng em! Anh không tin ông ta là người tốt. Hắn đến đây, với những lời đường mật, nhưng ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng." A Khanh nói, giọng anh đầy phẫn nộ. "Hắn chỉ muốn chiếm đoạt bí quyết dệt Nguyệt Hoa của gia tộc em mà thôi. Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn về hắn." Anh có thói quen ngửi mùi thuốc nhuộm trên tay khi cảm thấy bất an. Anh làm vậy lúc này, như thể muốn tìm kiếm sự trấn an từ mùi hương quen thuộc.

A Phượng cũng có cùng cảm giác đó. Ánh mắt lạnh lùng của ông Hoàng, nụ cười giả tạo của ông ta, tất cả đều khiến cô bất an. Nhưng cô lại không dám nói ra điều đó với A Khanh, sợ anh sẽ càng thêm lo lắng, sợ anh sẽ làm điều gì đó dại dột. "Em biết, Khanh. Em cũng cảm thấy vậy. Nhưng... chúng ta có thể làm gì chứ? Chúng ta đâu có tiền bạc, đâu có quyền lực để chống lại ông ta?" Nước mắt cô lăn dài trên má.

A Khanh ôm lấy A Phượng vào lòng, vỗ về tấm lưng gầy của cô. "Chúng ta có tình yêu, Phượng. Tình yêu đủ mạnh để vượt qua mọi khó khăn." Anh nói, nhưng trong sâu thẳm, anh cũng cảm thấy bất lực. Anh chỉ là một thợ nhuộm, anh có thể làm gì để chống lại một thương nhân giàu có và quyền lực như ông Hoàng?

Đêm ấy, A Phượng không ngủ. Cô vuốt ve sợi tơ lụa mềm mại, cảm nhận sự mỏng manh và dễ vỡ của nó. Một mặt, cô sợ hãi cuộc hôn nhân sắp đặt với ông Hoàng, sợ hãi một tương lai bị giam hãm. Mặt khác, cô không thể nào bỏ mặc gia đình, bỏ mặc làng Vân Thăng. Trái tim cô giằng xé giữa tình yêu và trách nhiệm, giữa hạnh phúc cá nhân và số phận của cả cộng đồng. Bóng hình của ông Hoàng, với nụ cười lạnh lẽo và ánh mắt tính toán, cứ ám ảnh trong tâm trí cô, như một điềm báo về một tương lai đầy u ám.