Chương 5

Trong lòng Hương Lan thầm nghĩ, nếu nàng ta chịu đưa thêm chút tiền cho gia đình sống qua ngày, Lữ nhị thẩm sao đến nỗi ngày nào cũng đi ăn trộm đồ nhà nàng?

Nhìn thấy Xuân Yến ra cửa lên xe ngựa, Hương Lan lắc đầu, vung tay hắt nước trong chậu, xoay người đi vào nhà.

Mấy ngày nay Lữ nhị thẩm đi sớm về muộn, lén lút không biết bận rộn chuyện gì, cũng không đến Trần gia kiếm chuyện, Hương Lan sống vô cùng vui vẻ, dồn hết tâm trí vào việc vẽ tranh. Trận cãi vã này giữa nàng và Lữ nhị thẩm quả nhiên khiến nàng "một trận thành danh", rất nhiều gia đình đều dập tắt ý định kết thân với nhà nàng. Tiết thị bắt đầu ủ rũ chau mày, trong lòng rất không vui.

Ngày hôm đó Tiết thị từ bên ngoài trở về, thấy Hương Lan vẽ một bức mẫu đơn, đang đề chữ, trong lòng càng thêm không vui, sa sầm mặt nói: "Cô gái tử tế không làm việc đàng hoàng, phụ thân con cũng chiều chuộng con, viết mấy thứ này vẽ mấy đồ bỏ đi này thì có ích lợi gì? Còn xem mấy cuốn sách nát linh tinh kia, khiến người ta xem đến ngớ ngẩn cả ra rồi, đi học chút nữ công thêu thùa mới là đạo lý đúng đắn! Trong nhà không trông mong con kiếm được mấy đồng bạc lẻ này!"

Hương Lan nói: "Con tuy không vẽ đẹp bằng các sư phụ trong am nhưng bức tranh vẽ hôm trước còn bán được hai tiền bạc đấy, bằng nguyệt lệ của nha hoàn tam đẳng trong phủ rồi, sao gọi là "tiền lẻ"? Hơn nữa sách thánh hiền sao có thể nói là sách linh tinh được, đọc một chút để sáng suốt hiểu lý lẽ, cả đời mới không đến mức hồ đồ."

Tiết thị nhíu mày nói: "Nói bậy bạ gì đó? Con ngày nào cũng làm cái bộ chi hồ giả dã đó thì có ích rắm gì, lại không thi được tú tài. Học được tài kim chỉ tốt có thể bàn được một nhà chồng tốt, bên nào nặng bên nào nhẹ con không phân biệt được sao? Nếu con là tiểu thư khuê các, cầm kỳ thi họa cứ tùy hứng mà làm, con là thân phận gì bản thân con còn không rõ sao? Vẫn là mau chóng thu tâm tư của con lại đi!"

Hương Lan cười lạnh nói: "Tầm nhìn của nương sao phải nông cạn như vậy? Chẳng lẽ cả nhà chúng ta đáng kiếp làm nô tài cho người khác cả đời, không có ngày ngóc đầu lên được sao?"

Trần Vạn Toàn đang ăn cơm ở gian trong, nghe vậy bưng bát cơm đi ra nói: "Con muốn thế nào? Muốn tạo phản hay sao? Sống những ngày tháng như thế này, sinh ra ở gia đình như thế này mà con còn không biết đủ, bên ngoài bao nhiêu người có hâm mộ cũng không được đâu! Trẻ ranh vắt mũi chưa sạch mà ăn nói ngông cuồng. Con mau chóng làm chút nữ công thêu thùa cho ta, qua hai năm nữa cũng nên xuất giá rồi, con mang cái danh tiếng hung hãn như vậy, Liễu đại chưởng quỹ của tiệm tơ lụa vẫn nhắm trúng con đấy, hôm trước đã xin túi thơm và đồ kim chỉ con làm mang về xem rồi, qua hai ngày nữa sẽ sai bà mối tới. Đến lúc đó Liễu chưởng quỹ đến trước mặt lão gia thái thái xin ân điển, gả con ra ngoài, sang năm lo liệu xong hôn sự, ta và nương con cũng coi như buông xuống được một nửa tâm sự!"

Tiết thị mừng rỡ nói: "Thật sao? Liễu gia thật sự nói như vậy ư?"

Hương Lan lại giật mình kinh hãi: "Liễu đại chưởng quỹ? Con trai ông ta con mới không thèm! Nghe nói hồi nhỏ hắn từng mắc bệnh nặng, đầu óc đều không được linh hoạt lắm, nay thoạt nhìn vẫn còn ngốc nghếch đần độn."

Trần Vạn Toàn trừng mắt lườm Hương Lan một cái: "Con muốn gả cho người như thế nào? Muốn gả cho tú tài cử nhân lão gia, con cũng xứng sao!" Lại thở phào một hơi, "Thằng nhóc nhà Liễu chưởng quỹ con cũng từng gặp rồi, hồi nhỏ còn cùng hắn chơi đùa, lớn hơn con hai tuổi, hắn đó không phải là ngốc, mà là đôn hậu, thật thà chất phác, gả chồng là phải gả cho người không có bụng dạ trăng hoa như vậy hiểu không? Phụ thân hắn dự định sau này kiếm cho hắn một công việc ở trang tử, tóm lại cũng không thiệt thòi, con gả qua đó sẽ không chịu khổ. Huống hồ Liễu đại chưởng quỹ có thể diện trước mặt lão thái gia, trong nhà sung túc, còn nuôi tiểu nha đầu hầu hạ, ta nhìn thấy cũng xấp xỉ nhà tiểu địa chủ, ông ta chỉ có một đứa con trai, coi như bảo bối giống như tròng mắt vậy, bao nhiêu gia đình nhung nhớ, nay nhắm trúng con, gả đến gia đình như vậy là phúc phận của con rồi."

Hương Lan phồng má tức giận nói: "Nếu bắt con gả cho kẻ như vậy, con thà bây giờ cắt tóc đi làm ni cô còn hơn!"

Trần Vạn Toàn tức giận nói: "Nghe xem! Con đang nói cái lời gì vậy! Con muốn sống những ngày tháng như thế nào? Ngày tháng của các thái thái nãi nãi trong phủ tốt đẹp nhưng con có đầu thai được như thế đâu! Đứng núi này trông núi nọ, nay ăn mặc không thiếu phần con, lại có mối hôn sự tốt, con lại còn không biết đủ."

Hương Lan nói: "Con mới không hâm mộ ngày tháng của các thái thái nãi nãi trong phủ, con vì chính là cả đời của mình. Phụ thân, người có từng nghĩ tới việc chuộc thân xuất phủ chưa? Những năm nay nhà chúng ta cũng dành dụm được chút tiền mọn, ra ngoài người cũng mở một tiệm đồ cổ, hoặc là con bán chút tranh, nhà chúng ta cũng có chút bạc, tự do tự tại không tốt hơn làm nô tài sao!"

Trần Vạn Toàn nói: "Con tưởng mở tiệm đồ cổ dễ lắm sao? Con có số tiền vốn này à!" Nói rồi thở dài, "Ta cũng muốn sớm ngày rời khỏi Lâm gia, hai tên chưởng quỹ trong tiệm cũng là hạng người thích chèn ép kẻ khác, làm việc cũng bực mình nhưng chuộc thân là một khoản bạc, năm đó ta đến Lâm gia chẳng qua bán mình có năm lạng nhưng những năm nay ở Lâm gia vừa ăn vừa ở, không biết phải mang gấp bao nhiêu lần bạc ra ngoài mới được."

Hương Lan nói: "Phụ thân chính là nhát gan, nếu tự mình lén lút thu mua đồ cổ mang đi bán, không biết có thể kiếm được bao nhiêu đâu." Đang nói, chợt nghe thấy ngoài cửa có người cất cao giọng hỏi: "Trần tẩu tử có nhà không?"

Tiết thị vội vàng bước xuống giường đất đáp: "Có nhà, là vị nào vậy?"

Người nọ nói: "Là ta." Nói rồi đi vào là một phụ nhân chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, mày rậm mặt vuông, dáng người cao ráo, mặc áo bối tử màu xanh lục đậm, búi tóc trên đầu bóng loáng chải chuốt, chỉ cài hai cây trâm bạc, phấn son trên mặt cũng thoa đều đặn tỉ mỉ, mang theo một luồng khí chất tinh minh tháo vát. Người này họ Dương, khuê danh Hồng Anh, vốn là con gái của quản gia Lâm phủ Dương Thuận, gả cho một quản sự khá có thể diện trong Lâm phủ vì bà mồm mép lanh lợi lại tháo vát nên trong số các phụ nhân ở phủ rất được trọng dụng.

Tiết thị vừa thấy bà đến, vội vàng mời vào trong nhà, sai Hương Lan rót trà mang lên, Trần Vạn Toàn vội lảng tránh vào gian trong. Dương Hồng Anh cười nói: "Tẩu tử đừng bận rộn." Nói rồi ngồi lên giường đất. Tiết thị cười nói: "Hôm nay ngọn gió thơm nào thổi bà đến đây vậy?"

Dương Hồng Anh nói: "Ta đặc biệt đến thăm bà, lần trước bà còn nhận một ít đồ kim chỉ trong phủ mang đi, mấy tháng nay liền không thấy bóng dáng đâu, trong phủ còn có chút công việc mới, tiền công trả rất hậu hĩnh, lát nữa bà đi tìm Thôi ma ma ở nhị môn đi." Lại nhìn về phía chiếc bàn trên giường đất, cầm lấy một tờ giấy, liên tục tặc lưỡi nói: "Chữ viết đẹp quá, còn viết đẹp hơn cả các ca nhi trong phủ, đây là ai viết vậy."

Tiết thị bĩu môi về phía gian trong nói: "Khuê nữ viết đấy, rảnh rỗi không có việc gì mới làm mấy thứ linh tinh lộn xộn này, vừa nãy ta còn mắng nó một trận."

Lời vừa dứt, Hương Lan bưng trà từ gian trong đi ra, đặt lên chiếc bàn trên giường đất. Dương Hồng Anh kéo tay Hương Lan lại, cười nói: "Ái chà chà, con ngoan của ta, lần trước ta thấy con mới cao ngần này, thoắt cái đã lớn thế này rồi." Nói rồi cẩn thận đánh giá. Cô bé trước mặt tầm mười ba mười bốn tuổi, vóc dáng thon thả, sinh ra một gương mặt hoa đào, mày ngài chạm tóc mai, môi đỏ răng trắng, đôi mắt sáng ngời trong vắt, quả thật là một trang tuyệt sắc, thanh lệ thuần hậu, nhìn thấy là quên đi trần tục.

Dương Hồng Anh mừng rỡ nói: "Quả thật là một cô nương xinh xắn, hiếm thấy lại biết viết biết đọc, thảo nào là người được nuôi dưỡng trong cửa Phật, không giống với bọn họ." Lại quay sang hỏi Tiết thị: "Đã tìm nhà chồng chưa?"

Tiết thị đáp: "Vẫn chưa, dù sao tuổi tác còn nhỏ, cũng không vội vàng nhất thời."

Dương Hồng Anh lặng lẽ gật đầu, lại cẩn thận đánh giá Hương Lan, hỏi nàng bình thường làm gì, chơi gì vân vân. Tiết thị tưởng Dương Hồng Anh muốn làm mai cho Hương Lan, trong lòng vui mừng, thầm nghĩ: "Dương nương tử này có thân phận trước mặt nãi nãi thái thái trong phủ, người bên dưới có ai mà không cung kính đón tiếp nồng hậu chứ? Người giao thiệp với bà đều là những người có thể diện trong phủ, nếu có thể nhờ bà tìm một mối hôn sự còn tốt hơn Liễu đại chưởng quỹ cũng chưa biết chừng, Liễu gia tuy giàu nhưng con trai nhà ông ta quả thật có chút ngốc nghếch, không xứng với khuê nữ của ta." Liền đuổi Hương Lan vào nhà, muốn cùng Dương Hồng Anh trò chuyện một phen.

Dương Hồng Anh kia bưng chén lên uống một ngụm trà, liếc nhìn Tiết thị một cái, nói: "Haiz, mấy ngày nay ta bận rộn vô cùng, Tằng lão thái thái thấy sắp không qua khỏi rồi, chỉ trong mấy ngày này thôi, trong phủ sẽ phải để tang. Đến lúc đó đại lão gia, đại thái thái, hai vị tỷ nhi, còn có một ca nhi và một tỷ nhi do thứ xuất, đều phải về kinh chịu tang."