Chương 1: Nhặt Được Một Người

"Minh nguyệt xuất Thiên San,

Thương mang vân hải gian.

Trường phong kỷ vạn lý,

Xuy độ Ngọc Môn quan.

Hán há Bạch Đăng đạo,

Hồ khuy Thanh Hải loan.

Do lai chinh chiến địa,

Bất kiến hữu nhân hoàn.

Thú khách vọng biên sắc,

Tư quy đa khổ nhan.

Cao lâu đương thử dạ,

Thán tức vị ưng nhàn."

___Quan Sơn Nguyệt

Cửa Bắc Lâu nằm ở giao giới giữa ba nước Nam Trần, Yến Vân, Tây Đà. Là cửa ngõ phía tây bắc Nam Trần, cửa Bắc Lâu quanh năm được canh gác nghiêm ngặt.

Mùa thu năm nay, gió thu ngoài cửa Bắc Lâu vẫn gào thét, cỏ dại nửa tháng trước còn xanh mơm mởn đã chuyển sang màu vàng khô.

Gió mạnh mới biết cỏ cứng, mà gió năm nay rét đậm.

Cách Bắc Lâu năm dặm có một con thỏ béo đang nhàn nhã gặm cỏ khô. Hai cái tai dài tuy thính, nhưng lại không hề nhận ra nguy hiểm đang đến gần.

Một tiếng 'vụt' vang lên, trên người con thỏ có thêm một mũi tên dài. Lúc này con thỏ hết cứu rồi.

"Tiểu gia, bắn trúng rồi, bắn trúng rồi!"

Tiếng reo hò vang lên trong cơn gió mùa thu trên thảo nguyên

Một lúc sau, con thỏ bị nhấc lên, nó dùng hai chân sau đá tượng trưng mấy cái rồi không động đậy nữa.

"Tiểu gia, nhìn này!" Một đứa trẻ choai choai giơ con thỏ chết lên cao, trên mặt hiện lên vẻ vui mừng khó giấu. Trông nhóc cũng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, chỉ là khuôn mặt có vẻ hơi thô do vương gió Tây Bắc.

"Ha, béo thật đấy. Tối nay chúng ta sẽ làm món thỏ nướng để cho tên mọt sách Tang lão nhị kia thèm chết."

Người vừa nói chuyện cao hơn hài tử kia nửa cái đầu, nửa người được bọc trong tấm da thú làm khuôn mặt gầy gò kia trông có vẻ cứng cỏi. 'Hắn' nằm trên lưng ngựa nghe tiếng gió, đôi mắt sắc bén quét qua thảm cỏ xung quanh, hơi nhíu mày.

"Tiểu gia, nhị gia Tang cái gì cũng tốt, chỉ là kén ăn quá. Ở cái mảnh đất vừa vào thu, thời tiết đã trở lạnh, chớp mắt cái là vào đông. Thực sự chả có gì ăn, dù sao vẫn là khổ người ta."

"Khổ? Ông đây còn khổ hơn này. Ngày nào y cũng lảng vảng trước mặt ta, ngày nào cũng lải nhải, tai ta sắp chai sạn luôn này. Sớm muộn gì ông cũng phải tìm lý do để đuổi y đi."

"Tiểu gia, người đã nói câu đấy được hai năm rồi mà vẫn chưa tống cổ nhị gia đi. Ta thấy là người không muốn cho nhị gia Tang đi ấy chứ." Đứa trẻ choai choai cười nói, bước chân tiến về trước nhanh hơn.

"Y chỉ là giàn hoa thôi, nếu không đi, không chừng ngày nào đó sẽ chết ở đây. Ông còn muốn sống thêm mấy năm nữa, không muốn chôn cùng y đâu."

"Tiểu gia, mặc dù nhị gia không đánh lại người nhưng cũng đâu phải giàn hoa. Mấy hôm trước ta đã đấu với y trên giáo trường, lợi hại lắm mà! Ta cảm thấy y khá tốt, đọc nhiều sách, hiểu biết cũng nhiều. Quan trọng nhất là nghe y nói chuyện cảm thấy rất có học thức."

"Có học thức? Thư sinh bách vô nhất dụng. Cái này..." 'Hắn' chỉ vào con thỏ: "Mang về chắc y sẽ lải nhải với ta cả đêm mất."

*Bách vô nhất dụng: Có một tác dụng duy nhất còn lại chả được cái tích sự gì

"Nhị gia Tang lo lắng cho người mà. Tiểu gia, chúng ta cũng mau trở về thôi, trời sắp tối rồi."

Đứa trẻ choai choai ôm con thỏ đi trước, tay dắt ngựa, mà người ngồi trên ngựa chính là tiểu gia của nhóc.

Đi chưa được bao lâu, đứa trẻ choai choai đó đột nhiên dừng bước: "Tiểu gia, người nhìn kìa, trong bụi cỏ có người phải không?"

Vị tiểu gia kia cũng nhìn thấy người trong bụi cỏ, nhưng không nhìn rõ nên sai đứa trẻ choai choai đi kiểm tra, còn không quên dặn dò nhóc phải cẩn thận.

Bốn phía ngoài tiếng gió, một con chim bay cũng không có nốt, một người một ngựa sừng sững trên cánh đồng cực kỳ hút mắt.

"Tiểu gia, phải làm sao đây?" Đứa trẻ choai choai ngẩng đầu lên hỏi.

Mặc dù tiểu gia đang ở trên lưng ngựa nhưng vẫn nhìn thấy rất rõ ràng. Môi đã chuyển sang màu đen là dấu hiệu của việc bị trúng độc. Trông hắn có vẻ như bị truy đuổi rất lâu, chắc vừa mệt vừa đói nên đã ăn phải nấm độc trên thảo nguyên. Người này không chừng là gia nô nhà ai, cũng có thể là đào phạm. Nếu đã trúng độc, vậy cũng là số phận của hắn.

"Cho thêm một đao để hắn ra đi thanh thản đi." 'Hắn' khẽ nói một câu, mắt cũng không thèm ngước lên.

"Tiểu gia, dù gì cũng là một mạng người, sao cũng phải..." Đứa trẻ choai choai lộ vẻ mặt khó xử. Không phải nhóc chưa từng giết người, mà là nhóc chưa từng giết người sắp chết.

"Ngươi muốn cứu hắn? Ông đây không nuôi kẻ rảnh rỗi."

Người nằm dưới đất dường như đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa hai người, mắt hơi mở ra.

"Cứu... cứu ta!"

Giọng nói này rất mong manh nhưng lại không chiếm được sự đồng tình của cả hai người. Đứa trẻ choai choai rút một con dao ngắn từ trong lòng ra, hơi do dự nhưng vẫn đâm vào tim người này. Có điều, tiểu gia của nhóc dường như lại đổi ý, đột nhiên nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đè tay nhóc lại.

"Tiểu gia, có chuyện gì thế?" Tuy đứa trẻ vẫn còn nghi ngờ nhưng lại khẽ thở phào.

Ánh mắt 'hắn' dừng lại trên cổ người nọ và lấy món đồ trên đó ra, là một viên đá to bằng ngón tay cái. Trên đó có khắc chữ nhưng 'hắn' không biết đọc, nhỏ giọng mắng một câu, lúc này mới nói: "Nhặt về đi, không chừng có thể đổi lấy một số tiền lớn."

Đứa trẻ choai choai không hiều gì, nhưng nếu tiểu gia của nhóc đã nói có thể đổi lấy tiền thì chắc chắn là có thể đổi tiền. Thế nên nhóc lập tức cất con dao ngắn đi, kéo nhẹ là đã có thể vác người đó lên lưng, hơn nữa còn trông không tốn sức tí nào.

Trên cửa Bắc Lâu, y quan Lão Thẩm đang bắt mạch cho người vừa mới được nhặt về, khuôn mặt ông điềm tĩnh luôn tỏ ra bất cần.

"Thầy Thẩm, người này thế nào rồi, có thể cứu được không?" Đứa trẻ choai choai đang dựa vào cửa, miệng chóp chép nhai.

"Gần đây tướng quân tin Bồ Tát rồi sao? Tại sao chó mèo gì cũng nhặt về vậy."

"Thầy Thẩm, đây không phải chó hay mèo đâu. Tướng quân nói muốn bắt hắn để đổi lấy tiền."

"Đổi lấy tiền?" Lão Thẩm lại liếc nhìn người trên giường, lạnh lùng hừ một tiếng: "Thèm tiền đến phát điên rồi."

"Thầy Thẩm, ta không thích nghe ông nói như thế đâu. Dù tướng quân của chúng ta ham tiền đi chăng nữa cũng sẽ không giữ làm của riêng mà để tiêu tốn cho các tướng sĩ. Mùa thu năm trước tộc Hùng Ưng đánh chiếm dù chúng ta đánh thắng nhưng mà thương vong không thể tránh được. Chỉ trông chờ vào chút tiền trợ cấp từ triều đình thì sao nuôi nổi cả đại quân, không phải tướng quân chúng ta có cách nên người nhà các huynh đệ chết trận vẫn còn sống tốt đó hả. Các tướng sĩ không sợ kẻ địch liều chết xông lên là tại sao? Không phải do cảm thấy mình chết trận thì tướng quân cũng sẽ thu xếp ổn thỏa cho người nhà họ nên họ không cần sợ gì mà chiến đấu..."

Đứa trẻ choai choai nói, dù sao nhắc tới tướng quân của họ thì cái gì cũng tốt cả.

Chưa kịp nói xong lời nhóc đã bị chen ngang.

Bên ngoài có một người trông như thư sinh nhưng lại mặc một bộ giáp mềm tiến vào, đứa trẻ choai choai thấy người tới thì ngừng nói vội vàng nuốt thứ trong miệng xuống, tiến lên nói: "Dịch Phong tham kiến phó tướng."

Người đến là Tang Cát, cũng chính là vị nhị gia bọn họ nói trước đó.

"Lát nữa ta sẽ xử lý ngươi sau."

Dịch Phong thở dài, mỗi lần tướng quân hà bọn họ làm gì khác lạ là nhóc thành bia đỡ đạn ngay. Lúc nãy tướng quân nằng nặc đòi kiểm tra quan ngoại, thấy người Yến Vân dạo này yên ổn quá e là có âm mưu. Biết phó tướng Tang không cho nên lén kéo nhóc đi theo. Nhóc biết lúc về sẽ có chuyện mà, đó thấy chưa, ánh mắt lạnh lẽo vừa nãy của phó tướng như dao róc thịt nó vậy, chẳng qua không thấy máu thôi.

"Thầy Thẩm, sao rồi?" Tang Cát vội hỏi.

"Sống qua đêm nay rồi tính!" Lão Thẩm không kiên nhẫn trả lời.

Tang Cát nhìn thoáng qua người trên giường, không thấy rõ diện mạo nhưng ánh mắt y đã nhanh chóng dừng lại trên cổ người nọ, đó là một viên đá trang sức, Tang Cát đưa ngọn đèn dầu sát vào nhìn, trên viên đá này có khắc vài chữ, trông giống chữ Hán, nhưng không phải chữ Hán, y lập tức hiểu ra tại sao tướng quân lại đưa người này về.

Tướng quân của họ cũng không phải là người có tấm lòng Bồ Tát, dù cho thật sự muốn cứu cũng sẽ không nhặt người ở ngoài quan về, huống gì người này còn mặc y phục của người Tây Đà.

Y đã từng thấy tư liệu về chữ này ở trong sách, trông giống chữ Hán nhưng lại dường như lại được thêm vào một số từ gốc của chữ Hán, nhưng đứng ghép với nhau quả thật lại là một chữ khác. Nghe nói, chữ này từng được sáng chế bởi một vương triều do dân tộc du mục nào đó thành lập, nhưng vì nó quá phức tạp, rất khó học nên vẫn chưa được thi hành rộng rãi, vậy nên chữ này cũng thành thứ bỏ đi, bây giờ cũng rất khó tìm tư liệu về chữ này ở trong sách.

Buổi chiều, khi nghe tin tướng quân dẫn Dịch Phong ra ngoài, y đã mắng một trận trong quân trướng.

Y là một người đọc sách, sau khi tới cửa Bắc Lâu này lại trở nên thô lỗ, chuyện này không trách nổi y, ai bảo y đi theo một vị tướng quân quỷ dạ xoa chứ.

Đèo Bắc Lâu có một tướng quân và một phó tướng, Tang Cát là phó tướng, còn tướng quân là Mẫu Dạ Xoa - Bách Lý Tử Linh.

Trước khi Tang Cát tới đèo Bắc Lâu nhậm chức phó tướng đã từng nghe được một số tin đồn về Bách Lý Tử Linh.

Gia tộc Bách Lý đều là tướng quân ở Nam Trần. Trước Bách Lý Tử Linh có hai ca ca, đại ca và phụ thân năm năm trước đã chết trận trong một trận chiến ở Mai Dương Cốc, nhị ca bị trọng thương gãy một chân, bây giờ đang sống ở kinh thành Thượng Đô và làm việc trong Binh Bộ.

Bách Lý Tử Linh từ nhỏ đã theo phụ thân ra đóng giữ biên quan, lớn lên trong cảnh tàn sát khốc liệt của biên ải. Tuy nàng là nữ tử nhưng chưa từng cởi giáp từ lúc ra trận năm mười ba tuổi.

Trong trận chiến ở Mai Dương Cốc, Bách Lý Tử Linh không được đồng hành của phụ thân và ca ca mà bị sắp xếp ở lại doanh trại. May mắn thay, lúc phụ thân và ca ca rơi vào vòng vây ở Mai Dương Cốc, Bách Lý Tử Linh dẫn theo mấy trăm người ở lại tấn công chớp nhoáng suốt đêm, vạch ra một con đường máu cho quân đội Nam Trần nên mới không tới mức toàn quân tiêu vong.

Bách Lý Tử Linh mười lăm tuổi, nhất chiến thành danh, mà trận chiến này cũng khiến Bách Lý Tử Linh mất đi hai người thân nhất.

Trong kinh thành từng có lời đồn, nói vị tiểu thư nhà Bách Lý trông cao lớn thô kệch, tuy là người giỏi quơ đao múa kiếm nhưng diện mạo cực kỳ xấu, hơn nữa còn vô cùng hung dữ.

Một nha đầu vừa thô lỗ vừa xấu xí như vậy đương nhiên không ai tình nguyện cưới làm vợ.

Thế nên tuy Bách Lý Tử Linh đã qua hai mươi tuổi mà chưa có hôn phối.

Tang Cát thì lại khác.

Nhà họ Tang là một gia đình tri thức, phụ thân và ca ca là quan văn. Có một lần, nhà họ Tang và nhà Bách Lý bàn chuyện kết thân, nhưng sau khi Tang Cát nghe vậy thì sống chết không đồng ý, lúc này mới cắt đứt suy nghĩ muốn kết thân với nhà Bách Lý của phụ thân.

Tuy nhiên, sau khi Tang Cát tới Bắc Lâu gặp Bách Lý Tử Linh, y đã biết tin đồn không thể tin.

Ví dụ như, Bách Lý Tử Linh không hề xấu. Đương nhiên, mặt hơi ngăm đen, cũng hơi hung dữ, thô lỗ, tàn nhẫn, miệng cay độc, xuống tay thì chỉ có đường chết.

Trừ những điều đó...

Hình như cũng chẳng có gì.

Đương nhiên, còn việc làm tướng cầm quân thì Bách Lý Tử Linh nhất định là một tướng lĩnh tốt. Trên chiến trường, nàng tác chiến dũng mãnh, sát phạt quả quyết. Thường ngày, nàng rất săn sóc, đồng cam cộng khổ cùng tướng sĩ, tận trung với công việc. Tuy nàng cũng có một số tật xấu, nhưng con người thì làm gì có ai hoàn hảo.

Cũng như hôm nay, Bách Lý Tử Linh mang theo Dịch Phong xuất quan, nói là đi bắt thỏ nhưng thực chất là đi xem xét tình hình xung quanh. Vào ngày này năm ngoái, tộc Hùng Ưng nước Yến Vân có ý đồ phá ải để cướp bóc. Hiện giờ lại vào mùa, khó chắc những kẻ lòng muông dạ thú đó sẽ không ngóc đầu trở lại.

Tuy nhiên, điều khiến Tang Cát tức giận là Bách Lý Tử Linh làm chủ soái một quan lại dấn thân mạo hiểm như vậy. Tìm hiểu quân tình phái một lính trinh sát ra là được rồi, nhưng nàng lại nhất quyết phải tự mình đi. Điều này là do Tang Cát không biết trước, nếu y biết sẽ không để nàng xuất quan.

"Thẩm y quan, hắn bị nội thương sao? Hay là trúng độc?" Tang Cát cẩn thận quan sát người này, trên người dù có vết thương nhưng chỉ là vết thương ngoài da, không gây tử vong. Nhưng môi người này chuyển sang màu đen, có vẻ như bị trúng độc. Huống chi, Lão Thẩm cũng không cần phải nói dối.

Lão Thẩm lấy một viên thuốc từ bình bên thắt lưng bóp miệng người kia nhét vào cùng nước. Hắn bị sặc mấy lần nhưng cũng nuốt được thuốc xuống. Có điều hắn vẫn chưa tỉnh lại.

"Độc đã xâm nhập vào tim, không sống được mấy canh giờ." Lảo Thẩm xoa tay, xoay người đi ra khỏi phòng.

"Vậy... có cách nào giải độc không?" Tang Cát vội chạy theo.

Lão Thẩm không để ý đến Tang Cát mà mắng Dịch Phong: "Mau đi gọi tướng quân tới đây, thứ ngài ấy nhặt về để ngài ấy tự trông chừng, đừng để chết rồi lại đến ăn vạ ta."

"Ồ, là ai chọc lão y quan nhà ta không vui vậy?" Ngoài cửa truyền đến tiếng cười khúc khích của Bách Lý Tử Linh.

Thay hán phục nhẹ nhàng cho trang phục dị tộc, rửa sạch lớp ngụy trang trên mặt trông nàng càng sáng sủa tài hoa.

"Lão nhị Tang, có phải là ngươi không? Ta nói cho ngươi biết, thường ngày ngươi rất lắm mồm khiến người ta thấy khó chịu. Như vậy đi, tối nay ta sẽ viết tấu cho hoàng thượng, nhị công tử ngươi đã đến ải Bắc Lâu được hai năm, rèn luyện đủ rồi, cũng đã đến lúc phải về. Trở về Thượng Đô, ngươi vừa có quân công vừa có công danh, hoàng thượng sẽ giao cho ngươi trọng trách lớn, văn võ bá quan cả triều không ai dám nói gì ngươi."

"Ông có về Thượng Đô hay không liên quan đếch gì đến ngươi!" Tang Cát phản bác.

"Ây, người có học như ngươi sao lại thô bỉ thế, đúng là làm nhục người có văn hóa mà"

Dịch Phong cười trộm trong góc. Về đấu khẩu, mấy năm nay Tang Cát chưa từng chiếm thế thượng phong lần nào. Nhớ trước đây khi ở Thượng Đô, y thường phải biện luận với các đệ tử khác, ngoài có tài văn chương, y còn có tài hùng biện. Nhưng tới Bắc Lâu, có tài về văn chương thật sự chẳng có tác dụng, còn tài ăn nói thì chính là tú tài gặp quân lính, y bị Bách Lý Tử Linh đè không ngóc đầu lên được.

Cãi không được mà đánh cũng chẳng xong, y bị hai từ 'Phó tướng' này kéo chân rồi.

Nhà họ Tang xuất thân dòng dõi thư hương, phụ thân Tang Cát tuy mời sư phụ dạy y võ học từ thuở nhỏ, công phu mà y học thoạt nhìn có vẻ khá giỏi nhưng đến Bắc Lâu chỉ là khoa tay múa chân mà thôi. Y có lẽ có tinh thông võ học, dẫu vậy vẫn kém xa những người lính đã lên chiến trường, từng chiêu khắc chế kẻ địch đều phải dùng mạng của mình để đánh.