Chương 24: Mười Lượng

Lang quân làm sao vậy?

Tiền Đồng không nhớ mình đã đắc tội với chàng ở đâu, vừa nãy còn mới vui vẻ tặng hoa cho mọi người mà, liền quay đầu hỏi Phù Nhân bên cạnh:

"Có cô nương nào chiếm hời của cô gia rồi sao?"

Trông đẹp trai tuấn tú như vậy mà, ban nãy có mấy tiểu cô nương như sói đói cứ nhìn chằm chằm, không biết chàng có bảo vệ tốt cho mình không.

Phù Nhân lắc đầu, tỳ nữ bận quá nên vốn không thấy gì.

Tiền Đồng còn đang vắt óc suy nghĩ rốt cuộc là ai đã đắc tội với lang quân, liền thấy người đối diện đã nhấc chân đi về phía nàng, sắc mặt tuy có hơi lạnh, nhưng không nhìn ra có vẻ tức giận.

Chẳng lẽ nàng hoa mắt rồi sao?

Trên đường về, Tiền Đồng nhận ra không phải là ảo giác của mình, tâm trạng của Tống Duẫn Chuẩn hôm nay thật sự không tốt. Dù nàng bắt chuyện thế nào cũng không nhận được hồi âm.

"Cùng ta đến một nơi nữa nhé!"

Tiền Đồng nói:

"Đến đó đảm bảo sẽ làm chàng vui."

Lang quân không thích chốn đông người, vậy thì nàng sẽ dẫn chàng đến một nơi thanh tịnh.

Những lời yêu nữ nói, Tống Duẫn Chấp tai này vào tai kia ra.

Hắn nghĩ từ nay về sau sẽ không bao giờ tin bất kỳ lời quỷ quái nào của yêu nữ nữa.

Tiền gia đã có mối duyên nợ này với Phác gia, để phòng hai nhà cấu kết, chuyện giấy phép buôn muối càng phải bàn bạc kỹ lưỡng hơn.

…

Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng trước một con hẻm hẻo lánh. Đi tiếp nữa xe ngựa không vào được.

Tiền Đồng xuống xe, cầm mấy cành thược dược còn lại của Tống Duẫn Chấp trong tay, ngẩng đầu nói với vị lang quân vẫn còn ngồi trong xe không muốn ra:

"Đi thôi, ở đây không có người."

Dưới ánh nhìn kiên quyết của nàng, Tống Duẫn Chấp cuối cùng cũng xuống xe.

Dương Châu là một thành phố sông nước ở Giang Nam, những con hẻm lớn nhỏ dọc ngang chằng chịt, lớn thì có thể đi xe ngựa, nhỏ thì chỉ đủ cho hai người đi song song. Tống Duẫn Chấp không biết yêu nữ định đưa mình đi đâu.

Khác với những ngôi nhà cao tường trắng ngói xanh bên ngoài, càng đi vào trong, tường nhà càng cũ kỹ, sân lại nhỏ và thấp.

Rẽ mấy khúc cua, bước chân của tiểu cô nương cuối cùng cũng dừng lại trước một cánh cửa cũ nát. Nàng đưa tay gõ mấy cái vào vòng cửa:

"Thím Lưu có nhà không ạ?"

Một lát sau, bên trong vang lên giọng của một người phụ nhân:

"Đến đây, đến đây..."

Cửa mở, người ra là bà lão khoảng sáu mươi tuổi, thấy là Tiền Đồng, vui mừng nói:

"Hôm nay Thất cô nương sao lại đến đây, ta chưa chuẩn bị gì cả, ôi chao, sân này cũng chưa dọn dẹp..."

"Thím Lưu khách sáo làm gì, con đâu phải người ngoài."

Lão bà cười hiền hậu, vui vẻ mời:

"Thất cô nương mau, mau vào trong."

Đột nhiên thấy vị công tử sau lưng nàng, bà sững người:

"Vị công tử quý phái này là?"

Tiền Đồng nháy mắt với bà, cười nói:

"Cô gia ạ."

Ánh mắt của Tống Duẫn Chấp vừa hay rơi trên mặt yêu nữ, thật không thể không khâm phục sự mặt dày của nàng ta.

"Cô gia tướng mạo thật tuấn tú."

Thím Lưu cũng không dám nhìn nhiều vào mặt hắn, nhường cửa mời hai người vào nhà.

Tiền Đồng liền đưa bó thược dược trong tay cho bà:

"Mang cho thím mấy đóa hoa, có thơm không ạ?"

"Thơm quá..."

Bà lão xoa xoa tay vào vạt áo, có chút ngại ngùng nhận:

"Hoa đẹp thế này cho ta chẳng phải là lãng phí sao..."

"Ai nói lãng phí, con biết thím thích hoa mà."

Tiền Đồng nhét vào lòng bà:

"Cắm trong bình còn có thể nở được mấy ngày ạ."

Nàng liếc một vòng sân, chợt hỏi:

"Tiểu Hắc đâu rồi ạ?"

Bà lão cũng theo đó tìm một vòng, lẩm bẩm:

"Ban nãy còn ở đây, không biết đã chạy đi đâu, chắc lại chui vào ổ rồi. Thất cô nương, Thất cô gia ngồi trước đi ạ..."

Thím Lưu vào nhà mang ra hai chiếc ghế đẩu, mặt đầy áy náy nói:

"Trong nhà thật sự quá bừa bộn, chỉ có thể để hai vị ngồi tạm ở đây thôi."

Nhà cửa trống không, sợ nhất là có khách quý đến chơi. Lúc nhận lấy chén trà đầy lo lắng từ bà lão, Tống Duẫn Chấp đã phá vỡ sự im lặng suốt quãng đường, nói một tiếng:

"Không sao, xin đa tạ."

Thím Lưu lại vào nhà, lúc ra trong lòng đã ôm một con mèo đen nhỏ, cười tươi với Tiền Đồng:

"Tìm được rồi, cái ổ mà lần trước Thất cô nương làm cho nó ấm lắm, dạo này cứ thích nằm trong ổ ngủ thôi."

Tiền Đồng đứng dậy nhận lấy, thương yêu ôm vào lòng, vuốt ve lông trên lưng nó, dịu dàng nói:

"Tiểu Hắc có ngoan không, để tỷ tỷ xem nào, có béo lên không..."

Giọng nàng vốn là khẩu âm của Giang Nam, hơi mềm mại nũng nịu. Lọt vào tai như đang làm nũng.

Mí mắt Tống Duẫn Chấp khẽ động, như thể thấy được tiểu muội ở nhà, hễ thấy chó con mèo con là giọng nói ngọt ngào như bị thứ gì đó kẹp lại, nói không nên lời.

Quả nhiên nữ tử đều giống nhau.

Tống Duẫn Chấp đối với hoa cỏ và động vật nuôi không có cảm giác gì, chỉ ngồi một bên im lặng uống trà.

Tuy là trà thô, nhưng vào miệng lại có một mùi hương thanh khiết. Ngành dệt và hải sản của Dương Châu rất phong phú, mùa đông lạnh, cây trà dễ bị đông chết, cho nên trà đa số được vận chuyển từ đất Thục đến.

"Chàng ôm một lát, ta đi xem thím Lưu."

Vật nhỏ mềm mại đặt vào lòng, cảm giác mà hắn tưởng đã quên từ lâu, cả đời sẽ không nhớ lại, đột nhiên xông lên não.

Tống Duẫn Chấp tức thì cứng đờ không hiểu.

Tiền Đồng đứng dậy định đi, kinh ngạc nói:

"Chàng sao lại đỏ mặt?"

Mắt Tống Duẫn Chấp giật một cái, nghiến răng nói:

"Cô nương nhìn nhầm rồi."

Chắc là chàng cũng thích mèo. Tiền Đồng không làm khó lang quân cứng miệng nữa, một mình vào nhà, trước khi đi dặn dò:

"Trong nhà toàn là gà vịt, phân nhiều, đừng để Tiểu Hắc xuống đất."

Nói xong liền để lại lang quân đang nhìn con mèo đen cuộn tròn trong lòng mình, toàn thân đen đến mức chỉ còn lại một con mắt đang đảo, hắn nhịn rồi lại nhịn, mặc cho nó nằm ở đó.

Chó con mèo con đều là những vật có linh tính, biết ai thích nó ai không. Cảm nhận được sự chống cự của Tống Duẫn Chấp, Tiểu Hắc ngẩng đầu vặn cổ, không chú ý một cái liền nhảy từ trong lòng hắn xuống.

Tống Duẫn Chấp nhìn vào trong nhà, theo bản năng gọi:

"Thất cô nương."

Không có ai trả lời.

Hắn lại nói:

"Thất cô nương, nó chạy rồi."

Vẫn không có ai ra, Tống Duẫn Chấp hít một hơi, lần đầu tiên trong đời đi bắt một con mèo.

Mèo đen nhỏ lại không cho hắn cơ hội, bốn chân duỗi ra, vươn một cái vai lười thật lớn, cao ngạo bước vào trong nhà.

Tống thế tử cũng cao ngạo không kém, lạnh lùng nhìn nó, tiến lên đuổi theo. Tiểu Hắc nhận ra nguy hiểm, không còn tao nhã nữa, từ dưới mắt hắn co giò chạy biến, trong nháy mắt đã không thấy tăm hơi.

Tống Duẫn Chấp là người giữ chữ tín, dù hắn không hứa nhất định phải trông chừng Tiểu Hắc này, nhưng nghĩ đến lát nữa yêu nữ ra ngoài, hình dung ra bộ mặt chất vấn của nàng ta, hắn đã chọn đuổi theo.

Như lời bà lão nói, trong nhà không có đồ đạc gì đáng để nhìn. Bếp lò xây bằng đất vàng trộn với rơm, một cái nồi sắt, mấy cái bát đất, trên bàn gỗ đặt những món ăn thừa chưa dùng hết, đen sì một cục, không nhận ra được là gì.

Tống Duẫn Chấp đi vào trong, còn có một gian phòng nữa, mùi hương khói nồng nặc, hẳn là một gian từ đường.

Hắn quay người định bước đi, bà lão lại từ gian từ đường phía trước đi ra, thấy hắn, hạ giọng nói:

"Cô gia cẩn thận dưới chân, đất bẩn, kẻo làm bẩn giày của cô gia."

Tống Duẫn Chấp lại quay người, nhìn về phía sau lưng bà.

Bà lão cho rằng hắn đến tìm Thất cô nương, cúi đầu buồn bã nói:

"Người đã mất nhiều năm rồi, Thất cô nương lòng tốt, nhớ đến những người goá bụa chúng tôi, hễ rảnh là lại qua thăm, lần nào đến cũng thắp một nén hương, cản cũng không được..."

Thím Lưu lùi sang bên hai bước, Tống Duẫn Chấp liền thấy được bóng người đang quỳ bên trong. Đang quay lưng về phía hắn, cho nên hắn không thấy được mặt nàng.

Tống Duẫn Chấp lên tiếng hỏi:

"Phu quân của bà mất như thế nào?"

"Nhà chúng ta ba đời đều làm công trong giếng muối của Tiền gia. Hai năm trước giếng muối sụp, ông nhà ta cùng nhi tử với tôn nhi đều ở trong đó, tất cả đều bị chôn vùi..."

Nỗi đau thực sự, thời gian không thể chữa lành.

Đừng nói là hai năm, dù có qua mấy chục năm nữa, cho đến khi chết, nhớ lại cũng sẽ đau thấu tim gan.

Bà lão lau một giọt nước mắt, nghẹn ngào nói:

"Đều là số mệnh cả. Trước khi xảy ra chuyện, Thất cô nương đã báo cho mọi người, đợi hai ngày nữa hãy xuống, là do ông nhà ta tham, muốn sớm ra muối, ai ngờ lạị mất mười mấy mạng người..."

Tống Duẫn Chấp im lặng.

"Hai năm nay bên ngoài đồn ầm lên, nói giếng muối của Tiền gia không ra muối nữa. Nhưng chỉ có những người trong nghề chúng ta mới biết, Thất cô nương là sợ một lần nữa xảy ra thảm kịch như vậy, nên đặc biệt cẩn thận, nói muối ít đi không sợ, mạng người vẫn là quan trọng nhất..."

Thím Lưu nói đến cuối cùng, nước mắt đã không cầm được nữa. Cảm thấy mình đã mất mặt trước cô gia, bà vội quay người đi:

"Xem ta kìa, lại nói những chuyện này. Cô gia đừng đứng ở đây nữa, mấy con gà vịt nuôi, chạy lung tung, bẩn lắm, vẫn là ra sân ngồi đi, Thất cô nương sắp xong rồi..."

…

Tiền Đồng thắp hương xong, từ trong lòng lấy ra một chiếc túi thơm, đặt trước bài vị:

"Tiền lương ba tháng, xin nhận."

Lúc ra ngoài liền thấy Tiểu Hắc đang nằm trên ngưỡng cửa.

Tiền Đồng sững người, xách nó lên, phủi bụi trên người, ôm vào lòng hỏi:

"Cô gia không cần con nữa sao? Đi, chúng ta tìm chàng tính sổ..."

Ra ngoài lại thấy một cảnh tượng kinh ngạc.

Tống Duẫn Chấp đang đưa tiền cho bà lão, nhưng bà sống chết không nhận. Hắn liền đặt lên chiếc ghế đẩu, bà lại vội nhặt lên, trả lại cho hắn.

Qua lại một hồi, hai người đã nắm lấy cánh tay của nhau, giằng co.

Tiền Đồng nhìn cảnh tượng kỳ cục này, không nhịn được "phì" một tiếng cười ra, nói với Tống Duẫn Chấp đã vội đến đỏ cả mặt:

"Chàng đừng đưa nữa, bà ấy không nhận đâu."

Thím Lưu nghe lời nàng, tức thì thở phào nhẹ nhõm:

"Hai vị đến thăm bà lão này, ta đã vui lắm rồi. Tay chân lành lặn, sao lại có thể nhận tiền của hai vị chứ."

Tiền Đồng tiến lên, thấy trong tay Tống Duẫn Chấp đang cầm một tờ ngân phiếu mười lượng.

Nàng nhớ không lầm, tờ ngân phiếu này là nàng đưa cho chàng lần trước, chàng vậy mà vẫn còn giữ trên người sao?

Quả là một người tiết kiệm!

Tiền Đồng nói:

"Thím Lưu nói đúng rồi, chàng cất đi đi, lần sau đến mang cho Tiểu Hắc chút đồ ăn."

Tiền Đồng không ở lại nữa.

Nhà người ta như vậy, uống một chén trà đã là khả năng lớn nhất của họ rồi. Thím Lưu tự biết không làm được cơm thiết đãi, cũng không giữ khách ở lại.

Từ trong hẻm ra ngoài, Tiền Đồng liền nói với vị lang quân bên cạnh:

"Người nghèo chí không nghèo, chàng có lòng tốt, nhưng họ sẽ không nhận của bố thí đâu."

Tống Duẫn Chấp nhìn nàng.

Nụ cười của tiểu cô nương có chút gượng gạo, nỗi khổ nhân gian đã nhuốm lên gương mặt rạng rỡ đó vài phần cay đắng.

Gương mặt của yêu nữ có quá nhiều, nhiều đến mức Tống Duẫn Chấp không biết nên nhìn vào mặt nào của nàng ta.

Vì điều đó vốn dĩ thay đổi quá nhanh.

Đối phương vừa mới chìm vào cảm xúc của nàng, nàng đã thoát ra, thay bằng một bộ mặt thoải mái khác:

"Cho nên, người ta một khi đã nghèo, lòng dạ sẽ bị hạn chế. Nếu là ta, ban nãy ta nhất định sẽ không từ chối sự bố thí của Tống lang quân."

Nàng nói xong, đi về phía trước hai bước, tránh đi ánh nhìn của chàng:

"Trời không còn sớm nữa, về thôi, chúng ta cũng đói rồi..."

…

Vụ án của Thôi gia không thể kéo dài thêm được nữa.

Ngày hôm sau, Vương Triệu liền cho người đến hỏi Tống Duẫn Chấp, định xử án thế nào.

Mở quán lừa đảo, lừa gạt bá tánh, tàn hại mạng người, lại còn hối lộ quan sai — những tội danh ấy vốn đã đủ khiến Thôi gia bị diệt cả nhà. Nhưng so với tội buôn lậu và thông đồng với địch, thì chẳng đáng là gì.

Thôi lão gia chủ một mực khẳng định cái gì cũng không biết. Thôi phu nhân thì giả điên giả dại, la hét muốn gặp tri châu phu nhân, nói tri châu phu nhân hại khổ nhà bà ta.

Vương Triệu đã tra, những trang trại, cửa tiệm, sân vườn mà tri châu phủ nhận từ tay Thôi gia, không có một nơi nào là trong sạch, đều có liên quan đến phường môi giới trước đây.

Khi nhìn thấy bản danh sách và những quyển sổ ghi chép đó, Lam Minh Quyền chỉ cảm thấy mắt tối sầm lại.

Tri châu phủ của ông ta từ khi nào lại dính líu đến sản nghiệp ngầm của Thôi gia chứ? Nhưng chứng cứ đã rành rành trước mắt — từng tờ khế ước bán thân trong phường môi giới đều được ghi rõ ràng trong đó.

Khế ước bán thân vốn là do Thôi đại công tử đưa cho Tiền Đồng, Tiền Đồng đưa cho Tống Duẫn Chấp, cả quá trình Tống thế tử đều có mặt.

Vương Triệu theo khế ước bán thân đi tìm người, trong nhà của Lam Minh Quyền ông ta tìm được người, ông ta còn có gì để chối?

Tống Duẫn Chấp biết việc thẩm vấn của Vương Triệu đã đến ngõ cụt, liền truyền lời:

“Chiều mai, ta sẽ tìm cách đến phủ Tri châu, đưa Lam Minh Quyền ra, để ta tự mình thẩm vấn.”

Nói đến đây, hắn dừng lại một lát rồi chậm rãi nói tiếp:

“Gọi cả Thất cô nương nhà Tiền gia đến. Ta muốn thẩm vấn luôn một lượt.”

Trên người hắn vẫn còn cổ trùng chưa được giải, cộng thêm gần đây thái độ không còn chống cự như trước, dường như đã thật sự chấp nhận thân phận Thất cô gia của mình. Vì thế, từ trên xuống dưới, từ Tiền Đồng đến A Kim, chẳng ai còn đề phòng hắn nữa.

Thất cô nương chỉ căn dặn phải giam lỏng Tống tiểu công tử, chứ không hề nhắc đến việc cấm túc cô gia.

Cô gia muốn ra ngoài dạo phố, Thất cô nương cũng thuận miệng đồng ý. Nàng vốn không phải kiểu chủ tử thiếu tự tin, cũng chẳng phải người không dám để kẻ khác rời mắt khỏi mình.

…

Dùng xong bữa trưa, Tiền Đồng định đến giếng muối một chuyến.

Giấy phép buôn muối mãi không đến tay, người ở bên giếng sớm đã hoảng loạn.

Vừa sửa soạn xong, tiểu đồng bẩm báo, người của quan phủ đến cửa, đến là hai kỵ binh sắt của triều đình, mình mặc giáp sắt, mặt mày nghiêm nghị, toàn thân toát ra một luồng sát khí, ai thấy cũng đều sợ hãi:

“Mời Thất cô nương đi một chuyến đến quan phủ.”

Người nhà họ Tiền dù có lợi hại đến đâu, đối mặt với quan binh triều đình như vậy, ai nấy đều có chút sợ hãi. Không biết đang điều tra Thôi gia, sao nay lại tìm đến nhà họ Tiền.

Tiền Đồng cũng tò mò:

“Đại nhân cho gọi thảo dân đến, có chuyện gì không ạ?”

Hai kỵ binh sắt, không một lời thừa thãi:

“Thất cô nương đến thì sẽ biết.”

May mà không bắt Tiền Đồng đi theo họ ngay, cho phép nàng đi xe ngựa của mình đến tri châu phủ.

Tiền phu nhân rất nhanh nghe được tin, vội vã chạy đến. Thấy nhi nữ đã sắp đến cửa, Tiền phu nhân lên tiếng gọi nàng lại, thấp giọng dặn dò:

“Đến quan phủ thì ăn nói cho cẩn thận. Giấy phép buôn muối của Tiền gia còn ba ngày nữa là hết hạn, phụ thân con không ngủ được, đã đến mấy giếng muối ở lại mấy đêm rồi.”

“Thôi gia lần này chắc là không đứng dậy nổi nữa, Phác gia thì không thèm tranh với chúng ta miếng cơm cạn, người có năng lực và bản lĩnh tranh giấy phép buôn muối giờ chỉ có Lô gia. Vạn bất đắc dĩ, con cứ hứa với triều đình một vài lợi ích, chúng ta kiếm ít đi một chút, cũng phải giữ được gia nghiệp…”

Nói Tiền phu nhân không hiểu sự tình, thỉnh thoảng vài câu lại nói trúng trọng điểm.

Bà hiểu cốt lõi, nhưng những ý kiến bà đưa ra lại cực kỳ ngớ ngẩn. Triều đình đang điều tra quan thương nhận hối lộ, bà lại có ý định ngông cuồng, còn muốn hối lộ triều đình.

“Những chuyện này không cần mẫu thân lo, mẫu thân cứ quản tốt hậu trạch là được, an ủi Tam thẩm, đừng có suốt ngày trước mặt thẩm ấy nhắc đến đại tỷ nữa. Muốn để người ta thoát khỏi bi thương, không phải cứ một mực khuyên nhủ, mà là tìm việc cho người ta làm, để người ta quên đi, đừng cứ nói đến chuyện đó nữa…”

Sắc mặt Tiền phu nhân không được tốt, liền lườm nàng một cái:

“Ta không cần con dạy ta làm việc…”

Lại vội lên:

“Rốt cuộc con có chắc chắn không, để ta trong lòng cũng yên ổn lại…”

Tiền Đồng sợ bà thật sự vội đến mức xảy ra chuyện, an ủi:

“Muốn một thứ gì đó, không phải là vội vàng đi cầu, cầu là không được đâu, phải để người ta chủ động tìm đến cửa. Bây giờ quan phủ đến mời, là chuyện tốt.”

Cầu hay không cầu gì chứ, Tiền phu nhân một câu cũng không hiểu.

Tiền Đồng không có thời gian giải thích với bà, nhấc chân lên xe ngựa, đi thẳng đến tri châu phủ.

…

Thất cô nương đối với tri châu phủ không có gì xa lạ, đã đến vài lần, quen đường quen lối rồi. Trước đây hễ đến là tỳ nữ trong phủ sợ nàng cướp mất tiểu công tử của họ, thấy nàng ai nấy mắt đều nhìn chằm chằm, tròng mắt lăn tận lên đến đỉnh đầu.

Hôm nay bước vào lại không thấy một tỳ nữ nào. Người gác cửa cũng đã thay thành những kỵ binh sắt của triều đình.

Hai bên trái phải, mỗi bên đứng một người, áp giải nàng đi về phía trước.

Tiền Đồng đột nhiên cảm thấy những tỳ nữ trợn mắt trắng dã trước đây đáng yêu hơn một chút.

Bước chân nàng đi qua hành lang dài, cuối cùng cũng đến đại sảnh.

Vừa tiến lên bậc thềm, liền thấy Lam tri châu lăn lộn bò ra từ bên trong. Thấy nàng, tri châu cũng không còn giả tạo nữa, càng không còn hỏi nàng ‘có phải là Tiền Thất cô nương không’, chỉ vội vàng kêu cứu:

“Thất cô nương đến đúng lúc quá, mau giúp ta giải thích rõ ràng với quan sai, những thứ đó thật sự không phải của ta đâu…”