Chương 2: Bóng Đêm Trên Lối Cũ

Đêm trôi qua trong im lặng nặng nề. Kael, dù đã được Linh chữa lành vết thương, vẫn còn rất yếu. Anh tựa lưng vào vách đá, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng Linh biết anh không ngủ. Cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ thể anh, sự cảnh giác cao độ của một người luôn sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm. Bản năng của một chiến binh, cô đoán.

Linh cũng không thể ngủ. Sự mệt mỏi do dùng quá nhiều năng lượng chữa lành khiến cô kiệt sức, nhưng tâm trí cô lại tỉnh táo một cách đáng sợ. Cô suy nghĩ về Kael. Anh là ai? Tại sao anh lại bị thương nặng đến vậy trong rừng sâu? Liệu anh có phải là một kẻ chạy trốn, hay một tên cướp đường bị trọng thương? Lời dặn dò của mẹ về những người lạ luôn văng vẳng trong đầu cô. Nhưng lòng tốt của cô, cái khao khát được giúp đỡ mà mẹ đã truyền cho cô, lại mạnh mẽ hơn nỗi sợ hãi.

Khi những tia nắng đầu tiên le lói xuyên qua tán lá cây, đánh thức khu rừng bằng một màu vàng dịu nhẹ, Kael khẽ cựa quậy. Anh mở mắt, đôi mắt xám quét một lượt quanh hang đá, rồi dừng lại trên gương mặt Linh. Anh thấy cô đang nhìn mình.

"Cô không ngủ à?" Anh hỏi, giọng nói đã bớt khàn hơn đêm qua.

Linh khẽ lắc đầu. "Tôi không quen ngủ ở đây."

Kael gật đầu, hiểu ra. Anh ngồi thẳng dậy, thử cử động cơ thể. Vết thương đã lành hoàn toàn, nhưng cơ bắp vẫn còn đau nhức vì sự tổn thương nghiêm trọng trước đó. Anh đứng dậy, nhặt thanh kiếm lớn nằm cạnh mình. Thanh kiếm được chế tác tinh xảo, lưỡi kiếm sáng loáng, cho thấy nó thuộc về một người không hề tầm thường. Kael đeo thanh kiếm vào thắt lưng một cách thành thạo, động tác dứt khoát và mạnh mẽ.

"Cảm ơn cô một lần nữa, Linh," anh nói, giọng điệu nghiêm túc. "Cô đã cứu mạng tôi."

Linh chỉ nhìn anh, không nói gì. Cô chờ đợi.

Kael thở dài. "Tôi biết cô có nhiều câu hỏi. Nhưng lúc này, tôi không thể trả lời." Anh liếc nhìn ra ngoài cửa hang, nơi ánh sáng ban mai đang rọi rọi qua kẽ lá. "Tôi phải đi. Có những kẻ đang săn lùng tôi."

Tim Linh thắt lại. "Săn lùng anh? Tại sao?"

Kael quay lại nhìn cô, ánh mắt phức tạp. "Bởi vì tôi không còn tin vào những gì họ rao giảng nữa." Anh nói, giọng đầy chua chát. "Họ là những kẻ cuồng tín, Linh. Những kẻ mặc áo choàng trắng, mang theo biểu tượng của Thần quang, nhưng hành động còn tàn ác hơn quỷ dữ."

Linh sững sờ. Áo choàng trắng, biểu tượng Thần quang... Kael đang nói về Giáo hội. Điều đó có nghĩa là anh ta là một kẻ "dị giáo" trong mắt họ, giống như cô.

"Vậy anh... anh cũng bị họ truy đuổi?" Linh hỏi, giọng khẽ run.

Kael nhún vai. "Tôi không biết. Chạy trốn, có lẽ. Tìm một nơi nào đó mà ánh mắt của Giáo hội không thể chạm tới." Anh ta nhìn Linh, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô một lần nữa. "Còn cô? Cô sẽ ở lại đây sao? Một mình trong rừng?"

Linh nhìn xuống đất, bàn tay nắm chặt. "Tôi không còn nơi nào để đi. Dân làng đã đuổi tôi ra khỏi làng. Họ nghĩ tôi là phù thủy."

Một nụ cười chua chát thoáng qua trên môi Kael. "Phù thủy... Cái từ đó, họ dùng để gọi bất cứ ai có một chút khác biệt, một chút tri thức, một chút khả năng mà họ không hiểu được." Anh ta lắc đầu. "Cô có thể sống một mình ở đây, Linh. Nhưng rừng sâu không phải là một nơi an toàn. Đặc biệt là với khả năng của cô."

Linh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Kael. "Anh sẽ tố cáo tôi à?"

Kael cau mày. "Sau khi cô cứu mạng tôi? Không bao giờ." Anh ta thở dài. "Nhưng nếu cô ở lại đây, sớm muộn gì Giáo hội cũng sẽ tìm thấy cô. Họ có mạng lưới mật thám khắp nơi, và họ không từ bỏ bất cứ dấu vết nào của 'phép thuật'."

Một sự im lặng khó xử bao trùm. Tiếng chim hót líu lo bên ngoài cửa hang dường như cũng im bặt. Linh cảm thấy một gánh nặng đè lên vai. Cô không muốn Kael đi, không phải vì cô yêu mến anh ta, mà vì cô cảm thấy anh ta là người duy nhất trên thế giới này hiểu được một phần nỗi cô độc của cô. Anh ta cũng là một kẻ bị ruồng bỏ, một người mang theo một bí mật nguy hiểm.

"Tôi..." Linh bắt đầu, nhưng rồi lại ngừng lại. Cô phải nói gì đây? "Tôi không biết phải làm gì."

Kael nhìn cô, ánh mắt anh ta bỗng trở nên dịu dàng hơn. "Cô đã bao giờ nghĩ đến việc... xây dựng một nơi nào đó cho riêng mình chưa?"

Linh ngẩng đầu lên, ngạc nhiên. "Một nơi cho riêng tôi?"

"Không chỉ cho riêng cô," Kael nói, quay ra nhìn khu rừng bao la. "Mà là cho tất cả những người giống như chúng ta. Những người bị ruồng bỏ, bị phán xét, bị săn lùng bởi Giáo hội. Một nơi mà chúng ta có thể sống tự do, không sợ hãi. Nơi mà tri thức được tôn trọng, và khả năng của mỗi người được nhìn nhận như một món quà, chứ không phải một lời nguyền."

Lời nói của Kael như một tia sáng xé tan màn đêm u tối trong lòng Linh. Một cộng đồng, một nơi trú ẩn. Ý tưởng đó quá lớn lao, quá táo bạo, nhưng lại hấp dẫn một cách khó cưỡng. Cô đã luôn khao khát một nơi như vậy, một nơi cô có thể thuộc về.

"Nhưng... làm sao chúng ta có thể làm được điều đó?" Linh hỏi, giọng đầy hoài nghi. "Chúng ta chỉ có hai người. Và Giáo hội thì quá mạnh."

Kael quay lại nhìn cô, một nụ cười mỏng manh xuất hiện trên môi anh ta. "Cô có khả năng đặc biệt, Linh. Và tôi có kinh nghiệm chiến đấu, kiến thức về thế giới bên ngoài. Chúng ta có thể tìm thêm những người khác. Những người cũng đang chạy trốn, đang tìm kiếm một mái nhà." Anh ta đưa tay ra, đặt lên vai Linh. "Đừng đánh giá thấp sức mạnh của hy vọng, Linh. Và đừng đánh giá thấp sức mạnh của một ý tưởng đúng đắn."

Linh nhìn bàn tay Kael trên vai mình, cảm nhận hơi ấm từ nó. Cô nhìn vào đôi mắt xám của anh ta, nơi cô thấy một sự quyết tâm không lay chuyển. Lần đầu tiên kể từ khi mẹ mất, Linh cảm thấy không còn cô độc.

"Anh... anh sẽ ở lại giúp tôi sao?" Linh hỏi, gần như thì thầm.

Kael gật đầu. "Tôi nợ cô một mạng. Và tôi cũng tin vào ý tưởng này. Một nơi mà chúng ta không phải sợ hãi. Một nơi mà chúng ta có thể gọi là nhà." Anh ta liếc nhìn ra ngoài cửa hang, ánh mắt thoáng qua một tia buồn bã. "Và có lẽ, một nơi mà tôi có thể chuộc lại những sai lầm trong quá khứ."

Linh nhìn Kael. Anh ta là một chiến binh, một người đàn ông bí ẩn với quá khứ đau buồn. Nhưng anh ta cũng là người đầu tiên không nhìn cô bằng ánh mắt sợ hãi hay ghê tởm. Anh ta nhìn cô như một con người, như một đối tác.

"Vậy... chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?" Linh hỏi, một tia hy vọng mới bùng cháy trong đôi mắt xanh thẳm của cô.

Kael mỉm cười. "Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách tìm một nơi an toàn. Một nơi bị lãng quên, đủ xa khỏi tầm mắt của Giáo hội. Và sau đó, chúng ta sẽ xây dựng. Từng viên gạch, từng khúc gỗ, từng niềm tin."

Anh ta đưa tay ra, nắm lấy tay Linh. Bàn tay anh ta thô ráp và mạnh mẽ, nhưng lại truyền cho cô một cảm giác an toàn. Linh nắm chặt lấy tay Kael, cảm nhận một sự liên kết kỳ lạ giữa hai con người xa lạ, bị xã hội ruồng bỏ, nhưng giờ đây lại cùng chung một lý tưởng.

Bên ngoài hang, mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả khu rừng. Mùi cỏ non và đất ẩm quyện vào nhau, mang theo hơi thở của một khởi đầu mới. Linh không còn cảm thấy cô độc nữa. Một hành trình mới đã bắt đầu, một hành trình đầy thử thách, nhưng cũng đầy hứa hẹn.