Chương 1: Lời Nguyền Của Rừng Sâu

Tiếng rì rầm của gió luồn qua kẽ lá, mang theo mùi ẩm mục của đất và hương nhựa thông nồng nàn. Linh ngồi co ro dưới gốc cây sồi cổ thụ, đôi mắt xanh thẳm của cô dõi theo con đường mòn phủ đầy rêu phong dẫn ra khỏi làng. Làng Thanh Bình, cái tên nghe thật yên ả, nhưng đối với cô, nó chỉ còn là một ký ức phai nhạt về những ánh mắt ghẻ lạnh và những lời thì thầm đầy sợ hãi. Mới sáng nay thôi, khi sương vẫn còn giăng mắc trên những mái nhà tranh, trưởng làng đã đích thân đưa cô ra khỏi ranh giới, bàn tay xương xẩu run rẩy đẩy mạnh vào lưng cô như thể chạm vào một thứ ghê tởm.

"Cô không thuộc về nơi đây, Linh. Cái 'ban phước' của cô, nó là lời nguyền. Rừng sâu là nơi của cô, đừng bao giờ quay lại nữa."

"Mẹ..." Cô thì thầm, ôm chặt chiếc vòng cổ. "Mẹ ơi, con phải làm gì đây?"

Không có câu trả lời. Chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng lá cây xào xạc. Linh nhắm mắt lại, cố gắng triệu hồi hình ảnh của mẹ mình. Mái tóc đen dài, đôi mắt hiền từ và nụ cười ấm áp. Mẹ đã dạy cô cách nhận biết các loại thảo mộc, cách lắng nghe tiếng nói của rừng, cách tôn trọng mọi sinh vật. Nhưng mẹ chưa bao giờ dạy cô cách đối phó với sự ghẻ lạnh của con người.

Một tiếng động lạ lọt vào tai Linh, khiến cô giật mình mở bừng mắt. Tiếng cành cây gãy rắc rắc, tiếng lá khô sột soạt, nặng nề và gấp gáp. Không phải tiếng gió, cũng không phải tiếng một con thú rừng quen thuộc. Linh nín thở, lắng tai nghe. Tiếng động đến gần hơn, kèm theo một tiếng rên khe khẽ.

Trực giác của Linh mách bảo cô nguy hiểm đang đến gần, nhưng sự tò mò và một chút lo lắng lại thôi thúc cô. Cô cẩn thận bò ra khỏi hang, nép mình sau bụi dương xỉ, đôi mắt quét qua màn đêm dày đặc. Ánh trăng non yếu ớt xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những bóng hình ma quái trên nền đất.

Rồi cô nhìn thấy. Một bóng người đổ gục dưới gốc cây, cách hang của cô không xa. Người đó nằm úp mặt xuống đất, một cánh tay vắt ngang qua thân thể, dường như đang ôm chặt một vết thương. Mùi máu tươi tanh nồng xộc vào mũi Linh, khiến cô rùng mình.

Đó là một người đàn ông, cao lớn và vạm vỡ. Mái tóc bạch kim của anh ta lấm lem đất cát, và một vệt máu đỏ sẫm loang lổ trên áo choàng da cũ kỹ. Anh ta đang rên rỉ, âm thanh yếu ớt nhưng đầy đau đớn.

Linh do dự. Lời dặn của mẹ luôn là không được tin tưởng người lạ, đặc biệt là những người đàn ông mang theo vũ khí. Mặc dù cô không thể nhìn rõ, cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của một thanh kiếm lớn bên cạnh người đàn ông. Hơn nữa, cô đã bị dân làng ruồng bỏ vì khả năng của mình. Nếu cô giúp đỡ anh ta, liệu anh ta có coi cô là phù thủy và tìm cách hại cô không?

Nhưng rồi, một điều gì đó trong trái tim cô lại quặn thắt. Nỗi đau đớn của người đàn ông ấy, nó chân thực và mãnh liệt. Nó gợi cho cô nhớ đến nỗi đau của chính mình, sự bất lực khi không thể làm gì để giúp đỡ mẹ trước khi bà ra đi. Khả năng chữa lành của cô, nó là một phần không thể tách rời của bản thân cô, một lời thôi thúc không ngừng nghỉ.

Với một tiếng thở dài, Linh đưa ra quyết định. Cô không thể bỏ mặc một người đang hấp hối. Dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng sẽ phải đối mặt với nó.

Cô thận trọng tiến đến gần người đàn ông. Mỗi bước chân của cô đều nhẹ như lông hồng, tránh làm phát ra tiếng động. Khi đến gần, cô quỳ xuống bên cạnh anh ta, nhẹ nhàng chạm vào vai anh. Da thịt anh ta lạnh toát, và anh ta khẽ rùng mình khi cảm nhận được cái chạm của cô.

"Này..." Linh thì thầm, giọng nói khẽ như tiếng lá rơi. "Anh còn sống không?"

Người đàn ông khẽ cựa quậy, rồi từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt xám sắc lạnh của anh ta mở hé, lờ mờ nhìn vào gương mặt Linh. Một vết rách lớn ở bên sườn anh ta đang chảy máu không ngừng, nhuộm đỏ cả lớp áo. Một mũi tên gỗ thô vẫn còn găm sâu vào da thịt.

Anh ta cố gắng nói điều gì đó, nhưng chỉ có một tiếng ho khan thoát ra từ cổ họng, kèm theo một vũng máu nhỏ.

Linh không nói thêm lời nào. Cô nhanh chóng tháo chiếc túi vải thô của mình, lấy ra một ít lá cây đã được mẹ cô sấy khô và nghiền nát thành bột mịn. Cô đã học cách sử dụng chúng để cầm máu và giảm đau. Cô xé một mảnh vải từ vạt áo của mình, thấm nước từ bình và nhẹ nhàng lau sạch vết máu quanh vết thương.

Người đàn ông nhăn mặt đau đớn, nhưng không phản kháng. Anh ta nhìn Linh với một ánh mắt vừa hoài nghi vừa bàng hoàng. Trong bóng tối, đôi mắt xanh thẳm của cô như tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt, ấm áp đến lạ lùng.

Linh rắc bột thảo dược lên vết thương, sau đó áp lòng bàn tay lên. Cô nhắm mắt lại, hít thở sâu, tập trung toàn bộ năng lượng vào lòng bàn tay. Một luồng hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa từ tay cô, thấm vào vết thương. Những chiếc lá non xanh biếc, không biết từ đâu ra, bỗng nhiên mọc lên từ kẽ đất xung quanh, vươn mình bao bọc lấy vết thương hở miệng của người đàn ông. Mũi tên gỗ bỗng dưng nứt gãy, rồi từ từ trượt ra khỏi da thịt anh ta mà không gây thêm đau đớn nào. Máu ngừng chảy, và vết thương từ từ khép miệng, để lại một vết sẹo mờ nhạt.

Người đàn ông thở hổn hển, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào tay của Linh. Ánh mắt anh ta không còn vẻ hoài nghi, mà thay vào đó là sự sửng sốt và một chút sợ hãi.

Linh mệt mỏi rút tay về, cảm thấy năng lượng trong cơ thể cạn kiệt. Cô đã sử dụng quá nhiều sức lực. Cô yếu ớt tựa vào gốc cây, hơi thở hổn hển.

"Anh... anh đã an toàn rồi," cô nói, giọng khẽ như tiếng muỗi vo ve. "Anh nên nghỉ ngơi."

Người đàn ông vẫn nhìn cô chằm chằm, đôi mắt xám không rời một giây. Anh ta ngồi dậy một cách khó nhọc, sờ tay lên vết thương đã lành lặn. Không còn đau đớn, chỉ còn một cảm giác tê dại nhẹ.

"Cô... cô là ai?" Anh ta hỏi, giọng nói khàn khàn nhưng rõ ràng. "Cô đã làm gì?"

Linh nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Tôi là Linh. Tôi chỉ... giúp anh thôi." Cô không nhắc đến "ban phước" hay "phép thuật". Cô chỉ đơn giản là Linh.

Người đàn ông im lặng một lúc lâu, ánh mắt anh ta lướt qua vẻ mặt mệt mỏi của Linh, rồi dừng lại trên chiếc vòng cổ thạch anh tím của cô. Cuối cùng, anh ta thở ra một hơi dài, nặng nề.

"Tôi là Kael," anh ta nói. "Cảm ơn cô, Linh. Tôi nợ cô một mạng."

Trong màn đêm u tối của rừng sâu, giữa hai con người xa lạ, một sự kết nối mỏng manh đã bắt đầu được hình thành, vượt qua cả nỗi sợ hãi và những định kiến. Linh không biết mình đang bắt đầu một hành trình mới, một hành trình sẽ thay đổi cuộc đời cô mãi mãi, và cũng sẽ thách thức cả một vương quốc đang chìm trong bóng tối của sự mê tín.