Chương 15: Niên Quan Cận Kề, Cả Nhà Hòa Vui (1)

* Niên quan hiểu theo nghĩa đen là "cửa ải cuối năm" (niên = năm; quan = cửa ải).

Trong văn cảnh thông thường, từ này dùng để chỉ khoảng thời gian dịp cuối năm, những ngày giáp Tết.

…

Trời càng lúc càng lạnh, dưới sông đã đóng cả vụn băng. Lâm Kiều biết lúc này không phải thời điểm thích hợp vào núi. Tuyết lớn phong sơn, đường khó đi, dã thú cũng hung dữ. Nàng đành nén tâm tư, chờ sang xuân.

Giờ nàng xem như đã “một trận thành danh” trong thôn. Từ sau hôm công khai tát ba thúc bá, lại dọa Triệu Nhị Cẩu lắm mồm chạy mất, trong thôn không còn ai dám đứng trước mặt nói lời thị phi về nhị phòng nhà họ, càng chẳng nói tới chuyện tới gây phiền phức. Ngay cả gặp nhau trên đường, những người trước kia có thể còn liếc xéo họ, giờ cũng tránh từ xa hoặc cố nặn ra một nụ cười khô khốc, chỉ sợ chọc phải vị sát thần này. Lâm Kiều càng được thanh tịnh.

Ngày tháng trong nhà xem như đã hoàn toàn ổn định. Cách dăm ba hôm nàng lại lên trấn một chuyến, tìm Chu chưởng quỹ ở bãi gỗ. Chu chưởng quỹ cũng vui lòng dùng nàng. Nha đầu này sức lớn, làm việc thực thà, một người bằng mấy người, tiền công lại tính ra vẫn lời. Chỉ có điều việc không phải lúc nào cũng có. Có khi nàng tới một chuyến, chuyển gỗ nửa ngày, kiếm được mấy chục đến hơn trăm văn; có khi đi tới nơi, Chu chưởng quỹ xòe tay bảo không có việc, nàng lại chạy một chuyến không.

Dù vậy, lục tục cũng kiếm được không ít tiền. Chum lương thực trong nhà đã đầy, góc tường chất hai bao bột đen, một bao ngũ cốc. Hũ muối, hũ dầu đều đầy. Miếng thịt muối treo trên xà ăn hết gần nửa lại được bổ sung một miếng mới. Mỗi người đều mặc áo bông quần bông mới dày dặn. Tuy bên ngoài vẫn khoác áo cũ vá chằng vá đụp, nhưng bên trong ấm áp. Trên mặt cả nhà đã có thêm thịt, sắc mặt tốt hơn trước không biết bao nhiêu. Khuôn mặt nhỏ của Lâm Tùng đỏ hồng, không còn xanh vàng như rau nữa.

Cuộc sống dễ chịu rồi, nhưng trong lòng Lâm Đại Hoa và Lý Xuân Nga vẫn luôn không được thoải mái. Nhìn con gái dầm mưa dãi gió, một mình gánh cả nhà, hai người làm cha nương lại giống như kẻ ăn không ngồi rồi. Mấy lần Lâm Đại Hoa xoa tay, ấp úng nói: “Kiều nhi, hay là... cha cũng lên trấn kiếm chút việc vặt...”

“Cha, cha ở nhà gia cố mái thêm chút, chẻ đủ củi, thu xếp mảnh đất trước cửa, đó đã là việc quan trọng nhất rồi.” Lâm Kiều lần nào cũng nói vậy. “Chuyện bên ngoài có con. Cả nhà chúng ta ăn no mặc ấm, không chịu đói chịu rét, thế là hơn hết. Cha với nương coi sóc trong nhà cho tốt, đừng để con phải phân tâm, chính là giúp con việc lớn rồi.”

Nói thì nói thế, Lâm Đại Hoa và Lý Xuân Nga vẫn cảm thấy có lỗi với con gái, chỉ có thể càng ra sức thu xếp cái nhà rách này. Lâm Đại Hoa dùng ván cửa tháo xuống trước đó, gỗ cứng Lâm Kiều chặt về cùng khung cửa cũ tháo ra, cuối cùng cũng ghép được một cánh cửa có thể đóng kín. Tuy xiêu xiêu vẹo vẹo nhưng vẫn khá chắc. Ông lại cắn răng mua một chiếc khóa đồng cũ, lúc ra ngoài có thể khóa cửa lại, trong lòng yên tâm hơn. Lý Xuân Nga dọn miếu nát trong ngoài sạch sẽ, đốt giường đất nóng hầm hập; quần áo đầy những miếng vá chồng lên nhau nhưng áo quần giày tất đều được bà thu xếp ngay ngắn.

Hôm ấy, Lâm Kiều lại lên trấn, bên Chu chưởng quỹ không có việc. Nàng cũng không sốt ruột, mang theo mấy chục văn kiếm được mấy hôm trước, đi quanh trấn một vòng, mua ít xương lớn rẻ tiền cùng tim phổi lợn, định mang về hầm canh. Thấy mặt trời còn sớm, nàng thong thả đi về.

Vừa ra khỏi trấn không xa, nàng đã thấy bên đường phía trước đỗ một chiếc xe ngựa mui xanh, trông khá chỉn chu. Nhưng lúc này xe nghiêng bên đường, một bánh sa vào hố bùn, nửa thân xe lệch hẳn. Xa phu cùng hai hán tử trông như tùy tùng đang vây quanh bánh xe mắc kẹt ra sức, mặt nghẹn đỏ bừng, nhưng bánh xe vẫn không nhúc nhích. Trên xe có một vị lão gia mặc áo bông lụa, đội mũ ấm, đang vén rèm xe, nhíu mày nhìn ra ngoài, vẻ mặt đầy sốt ruột.

Lâm Kiều đặt đồ trong tay xuống, đi tới bên bánh xe lún sâu nhất, nói với hán tử đang ôm bánh xe kéo lên: “Ngươi tránh ra, để ta thử.”

Hán tử ngẩn ra, nhìn Lâm Kiều, có chút không tin, nhưng vẫn buông tay tránh sang bên.

Lâm Kiều cúi người, hai tay nắm lấy bánh gỗ bọc sắt nặng trĩu, ước lượng sức nặng. Nặng thì có nặng, nhưng vẫn được. Nàng hít sâu một hơi, eo, chân và cánh tay cùng phát lực, quát khẽ: “Lên!”

Dưới ánh mắt kinh ngạc của xa phu, tùy tùng và vị lão gia trên xe, chiếc bánh xe lún sâu trong hố bùn mà hai hán tử cũng chẳng làm gì được lại bị cô nương này dùng sức ôm nhấc khỏi hố! Bánh xe kéo theo một cục bùn nặng trịch.

“Mau! Chèn đá!” Lâm Kiều hô một tiếng.

Xa phu và tùy tùng lúc này mới như tỉnh mộng, vội nhét mấy tảng đá lớn đã tìm sẵn xuống dưới bánh. Lâm Kiều vững vàng đặt bánh xe lên đá, sau đó vòng ra sau xe, hai tay chống vào ván xe, hô con ngựa phía trước một tiếng “Giá!”, đồng thời dùng sức đẩy!

“Kẽo kẹt... lộc cộc...”

Xe ngựa lắc lư một trận, cuối cùng thoát khỏi hố bùn, vững vàng dừng trên mặt đường cứng.

Vị lão gia trên xe vội xuống, liên tục chắp tay với Lâm Kiều: “Đa tạ cô nương ra tay giúp đỡ! Nếu không hôm nay lão phu e là phải chậm trễ ở nơi đồng không mông quạnh này rồi!”

Lâm Kiều phủi bùn trên tay, xua tay: “Không có gì, tiện tay thôi.”

Vị lão gia thấy nàng nói năng sảng khoái, ăn mặc giản dị nhưng ánh mắt sáng rõ, sức lực lại càng kinh người, trong lòng lấy làm kỳ. Ông móc từ ngực ra một mẩu bạc vụn chừng hai lượng, đưa qua: “Một chút tâm ý, cho cô nương mua rượu uống, xin đừng từ chối.”

Lâm Kiều nhìn bạc trắng, trong lòng vui lên. Hai lượng! Nhiều hơn rất nhiều so với nửa ngày nàng khiêng gỗ kiếm được! Nàng cũng không làm bộ khách sáo, nhận lấy: “Vậy đa tạ lão gia.”

Vị lão gia lại khách khí mấy câu rồi mới lên xe rời đi. Xe ngựa đi xa, vẫn có thể nghe vị lão gia trên xe nói với xa phu: “...Thật là một kỳ nữ, sức lực lại lớn đến vậy...”

Lâm Kiều nắm hai lượng bạc, trong lòng vui rộn ràng. Đúng là món tiền ngoài ý muốn! Cộng với số đã dành dụm trước đó, trong tay nàng vậy mà đã có gần năm lượng bạc! Với nhà họ lúc này, đó là một khoản tiền không nhỏ.

Nàng vui vẻ xách xương cùng tim phổi lợn, bước chân nhẹ nhàng đi về nhà. Ráng chiều phía chân trời đỏ rực, soi khuôn mặt nàng cũng hồng lên.

Về tới nhà, trời đã nhá nhem tối. Trong miếu nát ấm sực, mùi canh xương hầm trong nồi đã bay ra. Lý Xuân Nga đang bận trước bếp, Lâm Đại Hoa sửa một cái giỏ rách, Lâm Tùng nằm bò bên mép giường đất, dùng que gỗ vạch vạch dưới nền.

“Cha, nương, con về rồi!” Lâm Kiều đẩy cửa bước vào, trên mặt mang nụ cười.

“Về rồi à? Mau sưởi lửa đi, ngoài trời lạnh phải không?” Lý Xuân Nga vội phủi hơi lạnh trên người nàng.

Lâm Kiều lấy hai lượng bạc vụn ra trước, đặt lên bàn nhỏ trên giường đất. Bạc dưới ánh đèn dầu lóe ánh sáng dịu.

“Ôi! Đây... đây là bạc?” Lý Xuân Nga giật mình, cầm lên xem kỹ.

Lâm Đại Hoa cũng ghé tới, không dám tin: “Kiều nhi, cái này... từ đâu ra? Nhiều thế?”

Lâm Kiều kể chuyện giúp người đẩy xe trên đường, nhẹ tênh nói: “Lão gia người ta khách khí, thưởng cho.”

“Hai lượng đó!” Lý Xuân Nga nâng bạc, tay cũng hơi run. Đây là cục bạc thật sự! Không phải tiền đồng! “Cái này... mua được bao nhiêu thứ đây!”

Lâm Tùng cũng bò tới, bàn tay nhỏ sờ bạc, tò mò hỏi: “Tỷ, cái này mua được hồ lô đường không?”

“Được! Mua được rất nhiều xâu!” Lâm Kiều cười, véo mặt đệ đệ.