Chương 1: Xuyên Không Tỉnh Lại, Thân Đã Bị Bán (1)

Sơ nhất Lạp nguyệt (mùng 1 tháng Chạp), Lâm Gia trang thuộc Hà Nam phủ, phòng chứa củi ở hậu viện Tiền gia.

Trong phòng củi tối đen như mực, chỉ có một vệt ánh trăng lọt qua khe dưới cửa, soi rõ bụi đất lơ lửng trên nền.

Lâm Kiều bị rét làm cho tỉnh lại.

Gió tháng Chạp sắc như dao, luồn qua khe cửa, kẽ tường mà lùa vào, quất lên mặt đau rát. Nàng muốn cử động, nhưng toàn thân chẳng có chỗ nào không đau, ngay cả kẽ xương cũng nhức mỏi. Cổ tay càng bỏng rát như lửa đốt — bị dây gai thô siết chặt, da e rằng đã rách, nhớp nháp, chắc là máu.

Nàng khó nhọc mở mắt, trước mặt vẫn chỉ là một màu đen. Mất một lúc lâu mới quen được bóng tối, nhờ chút ánh trăng ít ỏi đáng thương kia, nàng mới nhìn rõ mình đang nằm trên một đống củi. Bên cạnh chất bừa mấy bó củi khô, sọt rách, cuốc hỏng; nơi góc tường dựng một chiếc cối đá lớn phủ đầy bụi.

Đây là... đâu?

Đầu nàng nặng trĩu, cứ như bị nhét đầy hồ nhão. Nhưng dần dần, những hình ảnh của hai ngày qua bắt đầu tràn về.

Hôm qua, trời vừa tờ mờ sáng.

A nãi Lưu thị hiếm hoi lắm mới nở một nụ cười với nàng, kéo tay nàng nói: “Kiều nha đầu, sắp sang năm mới rồi. A nãi dẫn ngươi lên trấn cắt một khúc vải hoa, may bộ y phục mới. Sang xuân cũng tiện nói chuyện hôn sự.”

Khi ấy trong lòng nàng đã đánh thót một cái.

A nãi là người thế nào? Một đồng tiền hận không thể bẻ thành tám mảnh mà tiêu. Ngày thường nàng, nương và đệ đệ chỉ cần ăn thêm nửa bát cháo loãng, bà đã sa sầm mặt mắng cả buổi là “đồ phá của”. Sao hôm nay bỗng dưng hào phóng đến mức muốn cắt vải may y phục mới cho nàng?

“A nãi, nhà mình... có tiền mua vải sao?” nàng khe khẽ hỏi.

“Sao lại không?” A nãi trừng nàng một cái, nụ cười trên mặt nhạt đi mấy phần. “Bảo ngươi đi thì cứ đi, ở đâu ra lắm lời thế!”

Nương nàng, Lý Xuân Nga, đứng trước cửa bếp xoa hai bàn tay vào nhau, vành mắt hơi đỏ, nhỏ giọng nói: “Nương, hay là... hay là con đi cùng?”

“Ngươi đi làm gì? Trong nhà còn cả đống việc!” A nãi dựng mày. “Ta dẫn cháu gái ruột đi mua vải, chẳng lẽ còn bán nó đi được hay sao?”

Cha nàng, Lâm Đại Hoa, ngồi xổm trên ụ đá trước cửa hút thuốc lào, cúi đầu không nói. Đệ đệ bảy tuổi Lâm Tùng chạy tới ôm lấy chân nàng: “Tỷ, nhớ mua cho đệ một tượng đường nhé!”

“Được, tỷ sẽ mua.” Nàng xoa đầu đệ đệ, đè chút bất an trong lòng xuống. Có lẽ... a nãi thật sự đổi tính rồi chăng?

Giờ nghĩ lại, nàng đúng là ngốc hết chỗ nói.

Hôm ấy a nãi đi rất gấp, vừa ra khỏi thôn đã rẽ về phía đông. Đó căn bản không phải đường lên trấn. Trấn ở hướng đông nam, còn con đường này lại đi về phía bắc, dẫn tới trấn bên cạnh.

“A nãi, có phải chúng ta đi nhầm đường rồi không?” Đi gần hai canh giờ, mặt trời đã ngả về tây, nàng không nhịn được lại hỏi.

“Nhầm cái gì mà nhầm!” A nãi túm tay nàng, sức mạnh đến đáng sợ, móng tay gần như bấm vào thịt. “Đi đường tắt! Còn lải nhải nữa thì trời tối mất!”

Khi trời nhá nhem, hai người vào một thị trấn. Không phải đại trấn nàng từng tới, mà là một nơi nhỏ, trên đường gần như chẳng còn mấy bóng người. A nãi dẫn nàng quanh co hết ngõ này tới ngách khác, cuối cùng dừng trước một tòa đại viện cổng cao trong một con hẻm.

Cửa lớn sơn son, trước cổng đặt hai con sư tử đá, trông vô cùng bề thế.

Cửa mở, hai bà tử từ trong đi ra. Y phục trên người khá chỉnh tề, nhưng ánh mắt kia... cứ săm soi nàng từ trên xuống dưới, chẳng khác gì đang xem răng một con gia súc.

“Là nha đầu này?” Một bà tử mắt xếch bĩu môi. “Dung mạo cũng coi như đoan chính, chỉ hơi gầy, thân thể mỏng quá.”

“Gầy chút thì sợ gì? Mới mười lăm, nuôi thêm một thời gian là đầy đặn thôi.” Bà tử mặt tròn cười, đưa tay định véo mặt nàng. “Nhìn làn da này xem, trắng mật ấm áp, nền tảng tốt đấy. Tiền lão gia thích nhất kiểu này.”

A nãi đẩy mạnh nàng về phía trước: “Phải đấy! Cháu gái nhà ta làm việc rất được, thân thể cũng chắc khỏe lắm!”

Tiền lão gia?

Trong đầu Lâm Kiều vang lên một tiếng “ong”. Ở trấn bên đúng là có một Tiền lão gia, hơn năm mươi tuổi, là thổ tài chủ nổi tiếng, thích nhất chuyện nạp thiếp. Nghe nói trong nhà đã có bảy tám vị di nương.

“A nãi...” Giọng nàng run lên.

A nãi chẳng buồn nhìn nàng, hai mắt chỉ dán chặt vào chiếc bọc vải xanh trong tay bà tử mặt tròn. Bọc đồ nặng trĩu vừa nhét vào lòng bà đã phát ra tiếng leng keng — là tiền đồng; không, nghe tiếng nặng đục kia, e rằng là bạc!

“Hai mươi lượng, bạc đủ tuổi.” Bà tử mặt tròn hạ giọng. “Người thì chúng ta giữ lại. Sáng mai Tiền lão gia sẽ tới đón.”

“Được! Được! Đa tạ, đa tạ!” A nãi ôm chặt bọc bạc, cười đến không thấy mắt, những nếp nhăn trên mặt dồn cả thành một cụm.

“Ta không đi!” Lâm Kiều giật mạnh tay khỏi a nãi, quay người bỏ chạy.

Y phục mới gì chứ, nói chuyện hôn sự gì chứ, tất cả đều là lừa nàng! A nãi đã bán nàng! Hai mươi lượng bạc, bán nàng cho Tiền lão gia làm tiểu thiếp!

“Con nha đầu chết tiệt! Còn đến lượt ngươi làm chủ à!” A nãi đuổi kịp, một tay túm tóc nàng, tay kia giơ lên, “bốp” một tiếng, tát nàng thật mạnh!

Trước mắt nàng tối sầm, tai ong ong, nửa mặt bỏng rát.

“Bắt nó lại cho ta!” Bà tử mắt xếch the thé quát.

Trong viện lập tức xông ra hai gia đinh lực lưỡng, một trái một phải kẹp chặt lấy nàng. Nàng liều mạng giãy giụa, đá đạp, nhưng hai hán tử ấy có đôi tay chẳng khác gì kìm sắt.

“Buông ta ra! Cha! Nương!” Nàng gào đến xé lòng, nước mắt giàn giụa khắp mặt.

A nãi đứng bên cạnh, ôm bọc bạc, lạnh lùng nhìn nàng. Ánh trăng chiếu lên gương mặt ấy. Biểu cảm đó Lâm Kiều cả đời cũng không quên được — không có một chút đau lòng, chỉ có sự nhẹ nhõm vì “cuối cùng cũng tống đi được”, cùng lòng tham khi bạc đã vào tay.

“Rầm!”

Nàng cũng chẳng biết sức lực từ đâu ra, bất ngờ húc văng tên gia đinh bên trái, nhưng đầu lại đập mạnh vào khung cửa lạnh cứng.

Cơn đau dữ dội ập tới, trước mắt tối đen, sau đó nàng chẳng còn biết gì nữa.

...

Ký ức đứt đoạn tại đây.

Lâm Kiều dựa vào bức tường đất lạnh ngắt. Đầu vừa lay đã còn đau, trên trán chắc chắn sưng một cục lớn, có lẽ đã chảy máu, giờ máu khô dính trên da khiến nàng khó chịu.

Một ngày một đêm rồi.

Nàng đã bị nhốt trong phòng củi suốt một ngày một đêm. Trên người chỉ bị ném cho một chiếc áo bông rách, dây trên cổ tay từ đầu đến cuối chưa hề được tháo, trong không khí còn phảng phất một thứ mùi ôi thiu khó tả.

Làm tiểu thiếp cho một lão già còn lớn tuổi hơn cả cha nàng, bị nhốt trong hậu viện mặc hắn giày vò, rồi chờ tới ngày hắn chơi chán mà vứt sang một bên?

Một cơn buồn nôn dâng lên. Nàng nôn khan mấy tiếng, nhưng chỉ nôn ra chút nước chua.

Bên ngoài phòng củi vang lên tiếng bước chân, xen lẫn giọng hai gia đinh cố ý hạ thấp. Trong màn đêm tĩnh lặng, nghe đặc biệt rõ.

“Bên trong vẫn không có động tĩnh à?”

“Không. Chắc là nhận mệnh rồi. Một con nha đầu nhỏ thì làm nên sóng gió gì?”

“Chậc, hai mươi lượng bạc đấy. Tiền lão gia đã dặn sáng mai sẽ tới, bảo hai chúng ta trông cho kỹ, tuyệt đối đừng để xảy ra sai sót.”

“Yên tâm đi, Vương ca. Cửa khóa chết rồi. Phòng củi này chỉ có cái cửa thông gió bé tí trên tường, mèo còn chui không lọt, chẳng lẽ nó bay ra được?”

Tiếng bước chân dần xa.

Nhận mệnh?

Lâm Kiều dựa vào tường, lặng lẽ nhếch khóe môi, nếm được chút vị tanh của máu. Môi nàng đã bị chính mình cắn rách.

Kiếp trước, hình như nàng vẫn luôn “nhận mệnh”.

Đau. Không thở nổi.

Nàng há miệng muốn gọi người, nhưng không phát ra được một tiếng. Tầm nhìn nhanh chóng tối xuống, cuối cùng chỉ còn ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình máy tính.

Khoảnh khắc nhắm mắt, kỳ lạ thay, nàng không thấy quá sợ hãi, trái lại còn có cảm giác... cuối cùng cũng được giải thoát.

Kiếp này quá mệt, thật chẳng đáng.

Giờ đây ông trời lại đùa với nàng một vố lớn hơn. Cho nàng xuyên tới cái nơi quỷ quái này sống lại một đời, nhưng vừa mở mắt đã là tử cục — mười lăm tuổi, bị chính nãi nãi ruột bán đi, nhốt trong phòng củi, đợi sáng mai bị một lão sắc quỷ đưa đi.

“Ha...” Nàng bật cười khẽ, nước mắt lại trượt theo khóe mắt xuống môi, vừa mặn vừa đắng.

Đã chết một lần rồi, còn có thể thế nào nữa?

Phải, còn có thể thế nào nữa? Tệ nhất chẳng qua lại chết thêm một lần.

Nhưng nàng không cam lòng! Kiếp trước đã sống uất ức như vậy, chẳng lẽ kiếp này vẫn phải mặc cho người ta sắp đặt?

Ngọn lửa trong lòng “phừng” một tiếng bùng lên, càng cháy càng dữ, thiêu toàn thân nàng nóng rực, cũng thiêu nỗi sợ hãi và tuyệt vọng thành tro. Nàng chỉ cảm thấy cả người đầy sức, muốn phát điên lên.

Nàng đột ngột ngồi thẳng, hai tay bị trói sau lưng dùng sức giằng mạnh!

“Phựt!”

Một tiếng đứt rất khẽ vang lên.

Lâm Kiều sững người.

Sợi dây gai thô trói chặt đến vậy, thế mà... đứt rồi?