Chương 1: Xuyên Không Tỉnh Lại, Thân Đã Bị Bán (1)

Ngày mười bảy tháng Chạp, Lâm gia trang thuộc Hà Nam phủ, gian củi phía sau nhà họ Tiền.

Trong gian củi tối đen như mực, chỉ có một vệt trăng lọt qua khe dưới cửa, soi thấy bụi đất bay lên trên nền.

Lâm Kiều bị lạnh đến tỉnh lại.

Gió tháng Chạp như dao cắt, luồn qua khe cửa, khe tường, quất lên mặt đau rát. Nàng muốn cử động một chút, nhưng toàn thân chẳng có chỗ nào không đau, đến tận kẽ xương cũng nhức mỏi. Cổ tay càng bỏng rát như lửa đốt — bị dây gai thô siết, da e là đã rách, nhớp nháp, chắc là máu.

Nàng khó nhọc mở mắt, trước mặt vẫn tối om. Nghỉ một hồi lâu, nhờ chút ánh trăng ít ỏi đáng thương kia, nàng mới nhìn rõ mình đang nằm trên một đống củi. Bên cạnh chất bừa củi khô, giỏ rách, cuốc hỏng, góc tường dựng một chiếc cối đá lớn phủ đầy bụi.

Đây là... đâu?

Đầu nàng nặng trĩu, như nhét đầy hồ dán. Nhưng dần dần, những hình ảnh của hai ngày qua lại ùa về.

Hôm qua, trời vừa tờ mờ sáng.

A nãi Lưu thị hiếm hoi lắm mới nở nụ cười với nàng, kéo tay nàng nói: “Kiều nha đầu, sắp đón năm mới rồi, a nãi dẫn con lên trấn mua một mảnh vải hoa, may cho con bộ áo mới, sang xuân còn dễ nói chuyện hôn sự.”

Lúc ấy trong lòng nàng đã đánh thót một cái.

A nãi là người thế nào? Một đồng tiền còn hận không thể bẻ thành tám mảnh mà tiêu. Ngày thường nàng, nương và đệ đệ chỉ cần ăn thêm nửa bát cháo loãng, a nãi cũng có thể sa sầm mặt mắng nửa ngày là “đồ phá của”. Sao tự nhiên lại hào phóng như vậy, còn muốn mua vải may áo mới cho nàng?

“A nãi, nhà mình... có tiền mua vải sao?” Nàng nhỏ giọng hỏi.

“Sao lại không có?” A nãi trừng nàng một cái, nụ cười trên mặt nhạt đi đôi chút. “Bảo đi thì cứ đi, lắm lời thế làm gì!”

Nương Lý Xuân Nga đứng ở cửa bếp xoa hai tay, vành mắt hơi đỏ, nhỏ giọng nói: “Nương, hay là... hay để con đi theo?”

“Ngươi đi làm gì? Trong nhà cả đống việc!” A nãi dựng mày. “Ta dẫn cháu gái ruột đi mua vải, chẳng lẽ còn bán nó đi được sao?”

Cha Lâm Đại Hoa ngồi xổm trên tảng đá cạnh cửa hút thuốc khô, cúi đầu im lặng. Đệ đệ Lâm Tùng bảy tuổi chạy tới ôm chân nàng: “Tỷ, nhớ mang cho đệ một người đường về nhé!”

“Được, tỷ mang về cho đệ.” Nàng xoa đầu đệ đệ, đè chút bất an trong lòng xuống. Biết đâu... a nãi thật sự đổi tính?

Bây giờ nghĩ lại, nàng đúng là ngốc hết chỗ nói.

Hôm ấy a nãi đi đặc biệt vội, ra khỏi thôn liền đi về phía đông. Đó căn bản không phải đường lên trấn; trấn nằm ở phía đông nam, còn con đường này hướng về phía bắc, là đường sang trấn bên cạnh.

“A nãi, có phải chúng ta đi nhầm đường rồi không?” Đi gần hai canh giờ, mặt trời đã ngả về tây, nàng không nhịn được lại hỏi.

“Nhầm cái gì mà nhầm!” A nãi kéo tay nàng, sức mạnh đến đáng sợ, móng tay gần như bấm vào thịt nàng. “Đi đường tắt! Còn lải nhải nữa thì trời tối mất!”

Khi trời chạng vạng, hai người vào một trấn nhỏ. Không phải đại trấn nàng từng tới, nơi này nhỏ hơn, trên đường đã chẳng còn mấy người. A nãi dẫn nàng vòng vèo qua mấy ngõ, cuối cùng dừng trước một căn nhà cổng cao sân rộng.

“Gầy chút thì sợ gì? Mới mười lăm, nuôi dưỡng một thời gian là đầy đặn lên.” Bà tử mặt tròn kia cười, giơ tay định véo mặt nàng. “Nhìn làn da này xem, trắng ấm màu mật, nền tảng tốt đấy. Tiền lão gia thích kiểu này.”

A nãi đẩy mạnh nàng ra phía trước: “Đúng thế! Cháu gái ta làm việc rất được, thân thể khỏe lắm!”

Tiền lão gia?

Trong đầu Lâm Kiều “ong” một tiếng. Trấn bên cạnh quả thật có một vị Tiền lão gia, hơn năm mươi tuổi, là địa chủ giàu có nổi danh, thích nhất là nạp tiểu thiếp. Nghe nói trong nhà đã có bảy tám di nương.

“A nãi...” Giọng nàng run lên.

A nãi không thèm nhìn nàng, hai mắt chỉ dán chặt vào chiếc bọc vải xanh trong tay bà tử mặt tròn. Bọc vải nặng trĩu, vừa nhét vào lòng a nãi đã phát ra tiếng “rào” giòn vang — là tiền đồng, không, nghe tiếng nặng ấy, e là bạc!

“Hai mươi lượng, đủ tuổi bạc.” Bà tử mặt tròn hạ giọng. “Người chúng ta giữ lại. Sáng mai Tiền lão gia sẽ tới đón.”

“Được! Được! Đa tạ, đa tạ!” A nãi ôm bọc bạc, cười không khép miệng, nếp nhăn trên mặt dồn hết thành một đống.

“Ta không đi!” Lâm Kiều giật mạnh tay khỏi a nãi, quay người chạy về.

Áo mới gì, nói chuyện hôn sự gì, tất cả đều là lừa nàng! A nãi đã bán nàng! Hai mươi lượng bạc, bán nàng cho Tiền lão gia làm tiểu thiếp!

“Con nha đầu chết tiệt! Đến lượt ngươi quyết chắc!” A nãi đuổi theo, một tay túm tóc nàng, tay kia giơ lên, “bốp” một tiếng tát thật mạnh!

Trước mắt nàng tối sầm, tai ong ong, mặt bỏng rát đau đớn.

“Bắt nó lại cho ta!” Bà tử mắt xếch the thé quát.

Trong sân xông ra hai gia đinh vai u thịt bắp, một trái một phải kẹp lấy nàng. Nàng liều mạng vùng vẫy, đạp đá, nhưng tay hai gã đàn ông như kìm sắt.

“Thả ta ra! Cha! Nương!” Nàng gào đến xé lòng, nước mắt giàn giụa khắp mặt.

A nãi đứng bên cạnh, ôm bọc bạc lạnh lùng nhìn. Ánh trăng rọi lên khuôn mặt bà, vẻ mặt ấy Lâm Kiều cả đời cũng không quên được — chẳng có lấy một chút đau lòng, chỉ có sự nhẹ nhõm như “cuối cùng cũng tống đi được”, cùng lòng tham khi cầm được tiền.

“Bịch!”

Nàng cũng không biết sức lực từ đâu tới, húc đầu bật gã gia đinh bên trái ra, nhưng đầu lại đập mạnh vào khung cửa lạnh buốt cứng ngắc.

Cơn đau dữ dội truyền tới, trước mắt tối sầm, sau đó nàng chẳng biết gì nữa.

...

Ký ức dừng ở đó.

Lâm Kiều dựa vào bức tường đất lạnh ngắt, đầu vừa lắc đã còn đau. Trán chắc đã sưng lên một cục lớn, hẳn cũng từng chảy máu, máu khô dính trên da rất khó chịu.

Một ngày một đêm rồi.

Nàng đã bị nhốt trong gian củi này suốt một ngày một đêm. Trên người chỉ bị ném cho một chiếc áo bông rách, dây trên cổ tay vẫn chưa được tháo, trong không khí còn tràn ngập thứ mùi ôi thiu khó nói thành lời.

Làm tiểu thiếp cho một lão già còn lớn tuổi hơn cha nàng, bị nhốt trong hậu viện, mặc cho hắn giày vò, chờ tới ngày bị chơi chán rồi vứt sang một bên?

Cảm giác buồn nôn dâng lên, nàng khan mấy tiếng, nhưng chỉ nôn ra chút nước chua.

Bên ngoài gian củi vang lên tiếng bước chân, còn có tiếng gia đinh hạ giọng trò chuyện, trong đêm yên tĩnh nghe đặc biệt rõ ràng.

“Bên trong vẫn chưa có động tĩnh à?”

“Không, chắc là nhận mệnh rồi. Một con nha đầu nhỏ thì làm nổi sóng gió gì?”

“Hừ, hai mươi lượng bạc đấy. Tiền lão gia đã dặn rồi, sáng mai sẽ tới, bảo hai chúng ta trông cho kỹ, tuyệt đối đừng để xảy ra chuyện.”

“Vương ca cứ yên tâm, cửa khóa chết rồi. Gian củi này chỉ có cái cửa sổ thông gió bé tí trên tường, mèo còn chui không lọt, chẳng lẽ nó bay được?”

Tiếng bước chân dần xa.

Nhận mệnh?

Lâm Kiều dựa vào tường, không tiếng động kéo khóe môi, nếm thấy chút mùi tanh của máu. Là môi bị chính nàng cắn rách.

Kiếp trước, hình như nàng vẫn luôn “nhận mệnh”.

Sinh ra trong một khe núi nghèo, nàng nhận mệnh, liều mạng học hành để bò ra ngoài. Thi đỗ đại học, nàng nhận mệnh, chọn một ngành mình không thích chỉ vì “dễ tìm việc”. Tốt nghiệp làm bán hàng, lại càng phải nhận mệnh; khách hàng là tổ tông, lãnh đạo là cha, cười mãi không hết, rượu uống mãi không xong, tăng ca cũng chẳng bao giờ dứt. Năm ba mươi tuổi, cuối cùng nàng mua được nhà trong thành phố, đón cha mẹ tới ở, người trong thôn ai cũng khen nàng có tiền đồ.

Nhưng chỉ mình nàng biết những năm ấy đã sống thế nào. Đau dạ dày đến mức co quắp trên sàn phòng trọ, cắn khăn không dám phát ra tiếng vì sợ làm phiền người ở ghép; bị khách hàng ép rượu đến mức vào nhà xí nôn đến trời đất quay cuồng, đi ra vẫn phải cười bồi nói “Vương tổng tửu lượng thật tốt”; thức đêm làm phương án đến tận sáng, tim đập thình thịch, trước mắt từng cơn tối sầm...

Lần cuối cùng, nàng lại thức trắng cả đêm ở chỗ làm. Trời sáng mới nhớ phải gửi thư điện tử cho khách hàng, tay vừa chạm con chuột, ngực đã đột ngột quặn lại, như bị một bàn tay lớn bóp chặt.

Đau, không thở nổi.

Nàng há miệng muốn gọi người nhưng chẳng phát ra được chút âm thanh nào. Tầm mắt nhanh chóng tối lại, cuối cùng chỉ còn ánh sáng lờ mờ từ màn hình máy tính.

Khoảnh khắc nhắm mắt, kỳ lạ là nàng chẳng thấy sợ bao nhiêu, ngược lại còn có cảm giác... cuối cùng cũng được giải thoát.

Đời này quá mệt, thật chẳng đáng.

Bây giờ ông trời lại đùa với nàng một trò lớn hơn. Cho nàng xuyên tới nơi quỷ quái này sống lại một đời, nhưng vừa mở mắt đã là đường chết — mười lăm tuổi, bị chính a nãi bán đi, nhốt trong gian củi, chờ sáng mai bị một lão dê già mang đi.

“Ha...” Nàng bật cười khe khẽ, nước mắt lại trượt khỏi khóe mắt, chảy vào miệng, vừa mặn vừa đắng.

Người đã chết một lần rồi, còn có thể thế nào nữa?

Đúng vậy, còn có thể thế nào? Tệ nhất chẳng qua là chết thêm lần nữa.

Nhưng nàng không cam lòng! Kiếp trước đã sống nghẹn khuất như thế, chẳng lẽ kiếp này còn phải mặc người ta sắp đặt?

Ngọn lửa trong lòng “bùng” một cái cháy lên, càng cháy càng dữ, thiêu đến toàn thân nàng nóng rực, thiêu chút sợ hãi và tuyệt vọng kia thành tro. Nàng cảm thấy cả người đầy sức lực, chỉ muốn phát điên.

Nàng đột ngột ngồi thẳng dậy, hai tay bị trói sau lưng dùng sức giằng mạnh!

“Phựt!”

Một tiếng đứt rất khẽ.

Lâm Kiều sững người.

Sợi dây gai thô bị buộc chặt đến chết ấy... vậy mà đứt rồi?