Chương 8

Như đã nói, Hứa lão bà tử cưới cô cháu gái đứng hàng thứ năm bên nhà mẹ đẻ — Lưu Vọng Đệ cho con trai thứ năm Hứa Minh Lễ.

Hứa lão bà tử không có ấn tượng tốt đẹp mấy với cha mẹ ruột nhưng đó là vì hồi còn ở nhà họ đối xử không tốt với bà, nhất là khi so với cô em gái thứ bảy Lai Đệ. Lai Đệ ở nhà chẳng cần động tay việc gì, được nuôi như tiểu thư nhà địa chủ; đổi thành ai cũng không phục.

Thế nhưng đối với đứa em trai duy nhất của nhà mẹ đẻ, Lưu Mỹ Vân lại không có mấy ác cảm. Một phần vì thời thế vốn như vậy: nhà mẹ đẻ không có con trai thì các chị em gái đã xuất giá, lỡ ở nhà chồng sống không tốt, cũng chẳng còn ai đứng ra chống lưng. Ngay cả cha mẹ ruột, sau này qua đời cũng không có con trai làm lễ đập chậu chịu tang; lúc về già rất dễ không nơi nương tựa, mấy mẫu ruộng ít ỏi trong nhà lại có nguy cơ bị họ hàng trong tộc chiếm mất.

Bởi vậy, Lưu Mỹ Vân còn có thiện cảm với em trai hơn cả cha mẹ ruột.

Mặt khác, bà lấy được người chồng có gia cảnh tốt, cuộc sống bên nhà chồng rõ ràng sung sướng. Ai cũng biết bà được nhà chồng coi trọng, thế nên thái độ của người nhà mẹ đẻ đối với bà cũng tốt lên thấy rõ. Nhất là mấy cô cháu gái — con của em trai, ai cũng mong lấy lòng bà để sau này có cơ hội sống tốt như cô mình.

Vừa hay con trai thứ năm đã trưởng thành, cô cháu gái thứ năm Vọng Đệ lại xấp xỉ tuổi nó. Đứa con trai ấy hiếu thuận, cháu gái cũng rất biết nịnh nọt mình. Cho đứa con trai ngoan cưới một nàng dâu một lòng hướng về mẹ chồng, Hứa lão bà tử thấy đây hoàn toàn là một cuộc trao đổi có lời.

Hơn nữa, nhìn chuyện năm xưa nguyên thân bỏ qua bao cô gái điều kiện tốt, nhất quyết phải cưới Lưu Mỹ Vân, rồi cô em Lai Đệ của bà được phú thương cưng chiều suốt nhiều năm khi làm thiếp, cũng đủ thấy con gái nhà họ Lưu người nào người nấy đều có nhan sắc.

Dù sao cũng là nhà mẹ đẻ, Hứa lão bà tử không ép sính lễ xuống quá thấp.

Tiếp theo lại là một bộ ba sinh ba nhưng lần này cả ba đều là con gái. Sinh một lúc thêm ba cô con gái, Hứa lão bà tử chẳng ưa đứa nào cho lắm. Mà nói đi cũng phải nói lại, ba cô gái này quả thực có phần xui xẻo.

Có thể nhìn thấy từ cuốn tiểu thuyết gốc rằng lúc này triều Đại Chiêu đã bước vào cuối thời kỳ của một vương triều. Mà hễ đến buổi cuối triều, một tai họa rất thường thấy chính là thuế khóa và sưu dịch ngày càng nặng.

Nếu còn ở thời thịnh trị, nhà họ Hứa sau phân gia vẫn có tám mươi mẫu ruộng; bản thân nguyên thân chép sách kiếm tiền, Lưu Mỹ Vân bán đồ thêu, trong nhà thậm chí còn có một con bò để đánh xe kiếm tiền lúc nông nhàn. Với nhiều nguồn thu như thế, dù nuôi mấy người ăn học, cuộc sống cũng chẳng quá khó khăn.

Khốn nỗi thời thế lại chẳng tốt. Theo mô tả trong nguyên tác, hơn mười năm nữa vương triều này sẽ hoàn toàn sụp đổ. Mà trong bóng tối trước buổi bình minh, đám người bóc lột dân chúng thường càng trở nên điên cuồng.

Không chỉ thuế đinh, thuế ruộng tăng lên mỗi năm, ngay lúc này bất cứ lúc nào dân cũng có thể bị bắt nộp thêm thứ thuế mà trước đây chưa từng nghe tên. Vì thế, chẳng riêng nông hộ bình thường ngày càng khổ, những địa chủ nhỏ như nhà họ Hứa cũng bắt đầu chật vật.

Bởi vậy, khi Hứa lão bà tử định gả ba cô con gái này lấy sính lễ cao, nguyên thân không đồng tình mà cũng chẳng phản đối, cứ mặc nhiên cho qua. Những đứa con còn lại đều nhỏ, chưa đến tuổi dựng vợ gả chồng.

Tính lại toàn bộ chuyện cưới gả của các anh chị em hiện giờ, Hứa Minh Tín đau khổ phát hiện: trừ cô em thứ hai Uyển Nhu dám chống đối cha mẹ, lén lút tư tình với người ta; rồi tứ muội, lục muội lấy chồng đơn sơ hơn vì đúng lúc gia cảnh thật sự khó khăn; cùng cô em gái thứ năm xúi quẩy bỏ trốn theo một gã bán hàng rong, thì trong số con trai nhà họ Hứa, chỉ có mình hắn là bị cha mẹ làm hôn sự qua loa nhất ngay khi kinh tế gia đình còn tương đối dư dả!

Phát hiện ấy khiến Minh Tín càng bất bình. Đặc biệt, vợ hắn lại là người lắm lời nhất nhà!

Người vợ này, gia cảnh chẳng bằng đại tẩu, nhị tẩu; nhan sắc cũng không sánh nổi tam tẩu và ngũ đệ muội. Ngoài việc cùng chí hướng với hắn, suốt ngày nói xấu cha mẹ thiên vị thì chẳng có điểm nào bì được với vợ của các anh em khác!

Mỗi lần nghĩ tới là Minh Tín lại thấy oan ức. Hắn có cãi cha mẹ để nhất quyết cưới một cô gái họ không thích đâu. Dựa vào đâu hắn muốn đọc sách theo khoa cử thì không được cho đi học, đến lúc cưới vợ cũng chẳng được cha mẹ bỏ lấy một đồng sính lễ?

Cho rằng lòng cha mẹ đã thiên lệch đến tận trời, vợ chồng lão tứ tích cực xông pha tuyến đầu mọi cuộc tranh giành trong nhà. Hễ thấy chuyện lớn chuyện bé gì là họ chỉ mong cãi nhau một trận cho long trời lở đất, tốt nhất lật tung cả mái nhà lên. Tứ phòng vì thế trở thành nhân tố bất ổn nhất nhà họ Hứa: ở đâu có tranh cãi, ở đó ắt có bóng người nhà này.

Ấy thế mà hai vợ chồng đều thuộc loại tưởng mình khôn nhưng thực ra ngốc. Như lần này, người khôn còn đứng phía sau quan sát tình hình, chỉ hai người họ sợ nhà chưa đủ loạn, vội xông ra đầu tiên gào lên bất công.

Kết quả chẳng khác vô số lần trước: chưa qua nổi ba lượt đấu khẩu đã bị Hứa lão bà tử nhanh chóng dập cho tắt tiếng.

Mắng tứ phòng im thin thít xong, Hứa lão bà tử đưa mắt sắc lạnh quét quanh phòng: “Nhà lão tứ thấy hai thân già này xử sự bất công. Còn ai nghĩ thế nữa không?”

Hứa lão bà tử đã nói gia sản chủ yếu là của tổ tiên để lại và do chính hai vợ chồng bà làm ra. Những người khác còn ai thiếu khôn ngoan đến mức tự giơ đầu ra cho bà mắng?

Nhà lão đại không có mặt nên chẳng ai bày tỏ ý kiến. Vợ chồng lão nhị thì lắc đầu lia lịa.

Lưu Vọng Đệ, vợ của lão ngũ, lập tức xun xoe nhận rằng vợ chồng mình là những đứa con ngoan, biết nghe lời cha nương nhất nhà: “…Nương là bậc trưởng bối, vừa giỏi giang vừa từng trải. Con với Minh Lễ đều biết, nương làm chuyện gì ắt cũng có cái lý của nương. Nương bảo sao, chúng con làm vậy, tuyệt đối không dám cãi nửa lời.”

Nghe một tràng nịnh nọt thẳng thừng đến gần như khúm núm của Lưu Vọng Đệ, Hứa lão bà tử lúc ấy mới hài lòng gật đầu.

Còn vợ chồng lão tam ư? Vở kịch hôm nay do Tứ Nha nhà họ gây ra, hai người đến giờ vẫn quỳ đó, chẳng dám hé răng lấy một tiếng. Đám con cái khác còn chưa thành gia lập thất, lại càng không có quyền phát biểu.

Hứa lão bà tử lúc này mới miễn cưỡng thấy vừa ý.

Cãi cọ lâu như thế, thức ăn đều nguội ngắt. May đang mùa hè, ăn cơm nguội cũng chẳng sao. Hâm nóng lại là chuyện không thể nào, lãng phí củi lửa biết bao! Đừng nói củi lên núi nhặt được, không tốn tiền. Nhặt củi chẳng tốn công, tốn thời gian chắc? Huống hồ người nhà nông có ai quý hóa đến mức ấy? Hồi bà còn ở nhà mẹ đẻ nghèo túng, giữa mùa đông còn phải ăn cơm nguội cơ mà.

Chuyện đã lắng xuống nhưng Hứa lão bà tử tuyệt đối không để những kẻ gây chuyện thoát phạt.

“Lão tam, dẫn vợ ngươi và mấy con nha đầu chết tiệt về phòng tự kiểm điểm đi. Suốt ngày làm ầm lên, chắc no quá hóa rửng mỡ rồi. Đã vậy thì khỏi ăn. Cút về phòng mà ngẫm lỗi! Không chỉ tối nay, sáng mai cả phòng các ngươi cũng đừng ăn nữa. Đói thêm vài bữa là biết ngoan ngay.”

Hôm nay đúng là con gái thứ hai của mình đã gây chuyện, Hứa Minh Thủ không dám cãi. Hắn lẳng lặng đứng dậy, đưa vợ và hai cô con gái còn lại trở về phòng.

Phạt hay lắm!

Minh Tín đang cười thầm trong bụng. Cũng tại tam ca, bản thân không dám mở miệng nên để đứa con gái sáu tuổi đòi phân gia với mẹ. Giờ hay rồi nhé, nhà thì chẳng phân được, lại khiến vợ hắn bị mắng lây một trận.

Đáng đời Hứa Minh Thủ nhu nhược! Tốt nhất ngày mai cũng đừng cho tam phòng ăn cơm, để hắn còn được chia thêm chút thức ăn.

Minh Tín còn đang vui sướng trước họa người thì Hứa lão bà tử đã quay mũi dùi về phía hắn: “Còn lão tứ nữa! Mấy phòng khác yên ổn cả, chỉ vợ ngươi làm loạn hăng nhất. Vợ ngươi dám cãi mẹ chồng như vậy là do ngươi nuông chiều, ngươi cũng chẳng phải hạng tốt đẹp. Cả ngươi lẫn vợ tối nay đều không được ăn, về phòng tự ngẫm lỗi cho lão nương!”

Hứa Minh Tín không phục. Hắn thấy mình oan đến chết mất. Sao lần nào kẻ bị liên lụy cũng có hắn chứ? Rõ ràng từ nãy đến giờ hắn chẳng nói câu nào cơ mà!

“Nương, người cãi lời nương là Trương Xảo Xảo. Nương cứ phạt một mình nàng ấy nhịn cơm là được rồi, sao còn kéo cả con vào? Cái miệng nàng ấy nói không ngừng, con đâu biết trước lúc nào nàng sẽ mở miệng. Hay thế này đi, nương cứ phạt Trương Xảo Xảo, bắt nàng ấy nhịn luôn cả bữa sáng mai!”

Hứa Minh Tín cười hề hề, mặt dày tìm cách thương lượng với mẹ. Chỉ vì một bữa cơm, hắn sẵn sàng “đại nghĩa diệt thê”, đẩy cả vợ mình ra chịu phạt.

Trương Xảo Xảo trợn tròn mắt. Lại giở cái trò chết tiệt ấy ra! Gã chồng này còn giữ làm gì nữa?

Nàng nói những lời vừa rồi là vì ai? Chẳng phải chính Hứa Minh Tín ngày nào cũng than vãn với nàng rằng Hứa lão bà tử xử sự bất công, thiên vị đại ca, nhị ca, ngũ đệ với ngũ đệ muội, rồi cả thất đệ, bát muội… Chỉ riêng hắn là chẳng được thiên vị chút nào hay sao?

Chính hắn còn bảo hai vợ chồng phải đồng lòng, cố tranh thêm phần lợi từ của chung, ngày thường cũng phải tích cực vun vén cho tứ phòng.

Vậy mà lần nào nàng cũng là người xông ra trước, còn tên chồng chết tiệt kia lại hết lần này đến lần khác đâm sau lưng nàng. Hễ mẹ chồng nổi giận, hắn lập tức cúi đầu nhận thua nhanh như chớp, chẳng có lấy một chút khí phách.

Nếu nàng còn tin những lời quỷ quái của gã đàn ông chó chết ấy, nàng chính là chó!

Biết có giãy giụa thế nào cũng chẳng được ăn bữa tối hôm nay, Trương Xảo Xảo chỉ có thể trừng mắt nhìn chồng. Ánh mắt nàng như muốn ăn tươi nuốt sống hắn, thế mà Hứa Minh Tín vẫn tỉnh bơ như không. Hắn chẳng những không hề nao núng trước ánh mắt ấy, trái lại còn càng hăng hái “bán đứng đồng đội”.

“Nương, bây giờ đang là mùa vụ bận rộn, con đã làm lụng ngoài đồng vất vả suốt cả ngày, không ăn cơm sao chịu nổi? Còn Trương Xảo Xảo có phải xuống đồng đâu, ở nhà chỉ làm mấy việc nhẹ nhàng, nhịn thêm vài bữa cũng chẳng hề gì. Nương cứ cho con ăn đi! Con biết sai rồi. Lần sau, trước khi Trương Xảo Xảo kịp mở miệng, con nhất định sẽ bịt miệng nàng ấy lại, tuyệt đối không để nàng ấy nói năng linh tinh nữa!”

“Hừ, lần nào tứ ca cũng nói thế, có thấy lần nào huynh thật sự bịt được miệng tứ tẩu đâu! Lần nào cũng chọc nương nổi giận. Nương, theo con thì phải phạt cả hai vợ chồng, có thế tứ ca mới nhớ đời!”

Người vừa lên tiếng chính là một đứa con xui xẻo khác của nhà họ Hứa, con trai thứ sáu Hứa Minh Liêm, năm nay đã mười ba tuổi.

Nhắc đến Hứa Minh Liêm, cậu cũng là một đứa trẻ có số phận khá bi đát.

Khi Minh Liêm chào đời, Hứa lão bà tử đã có cháu nội. Bà cứ đinh ninh đứa con trai sinh muộn này sẽ là con út của mình.

Người xưa có câu: “Hoàng đế thương trưởng tử, dân thường thương con út”, quả thực cũng có đôi phần đúng. Là đứa con nhỏ nhất khi ấy, Minh Liêm nghiễm nhiên được hưởng những đãi ngộ dành riêng cho con út.

Hai năm sau, Hứa lão bà tử lại sinh thêm con gái thứ tám Hứa Uyển Huệ nhưng địa vị của Minh Liêm trong nhà vẫn chẳng hề bị ảnh hưởng. Dù sao bát muội cũng là con gái, đâu có tranh mất vị trí con trai út của cậu. Thế nhưng, số phận lại thích trêu ngươi.

Năm Minh Liêm sáu tuổi, đúng vào lúc Hứa lão bà tử đang cố xin nguyên thân cho cậu cơ hội theo đường khoa cử, nhà họ Hứa lại đón thêm một đứa con trai. Đó mới chính là con út thật sự của hai vợ chồng Hứa Mộc, thất đệ của Minh Liêm, Hứa Minh Nghĩa.

Kể từ đó, mọi đãi ngộ Minh Liêm từng được hưởng trong nhà đều tụt dốc không phanh. Nói trời sập xuống cũng chẳng hề quá đáng.

Sự ra đời của Minh Nghĩa không chỉ cướp đi những đặc quyền vốn dành cho Minh Liêm mà còn khiến cậu mất luôn cơ hội được đi học, thứ vốn tưởng đã sắp thuộc về mình. Đau đớn hơn cả là hôm Hứa lão bà tử đến xin nguyên thân cho cậu được đọc sách, Minh Liêm lại tình cờ nghe lén được toàn bộ.

Điều khiến con người ta đau lòng nhất trên đời, chẳng gì bằng được trao hy vọng rồi lại bị đẩy vào tuyệt vọng. Mà bốn chữ khiến người ta tuyệt vọng nhất, chính là: “Ta vốn có thể”.

Dù khi ấy mới sáu tuổi, Minh Liêm vẫn chưa hiểu việc đọc sách thực sự có ý nghĩa gì. Nhưng tứ ca từng sống chết đòi vào tư thục, vậy thì được đi học chắc chắn phải là chuyện tốt.

Huống chi, gần như mọi việc trong nhà đều do mẹ cậu tự quyết định. Chuyện gì mà ngay cả mẹ cũng phải đi cầu xin cha gật đầu đồng ý, ắt hẳn phải là một chuyện tốt ghê gớm lắm.

Nỗi đau vì suýt có được rồi lại đánh mất cơ hội ấy khiến Minh Liêm vô cùng khó chịu. Đặc biệt, sau khi lớn thêm đôi chút, tận mắt chứng kiến sự khác biệt giữa đại ca và những huynh đệ còn lại, đồng thời dần hiểu ra cơ hội học hành có ý nghĩa thế nào, cậu lại càng tuyệt vọng.

Nếu hôm ấy ngũ tỷ Hứa Uyển Điệp không vì có việc mà bất ngờ bước vào, Minh Liêm khi đó đã sinh lòng độc ác, suýt chút nữa đã ra tay giết chết Minh Nghĩa.

Sau chuyện ấy, Uyển Điệp lập tức kể lại mọi việc với vợ chồng nguyên thân. Minh Liêm bị cha mẹ đánh cho một trận nên thân ngay tại chỗ, về sau cũng hiếm khi được phép tiếp xúc với Minh Nghĩa. Từ đó, Hứa lão bà tử lại càng không ưa cậu.

Sự chênh lệch quá lớn giữa cuộc sống trước kia và hiện tại khiến lòng oán hận cùng những ý nghĩ đen tối trong Minh Liêm dâng đến cực điểm. Thế nhưng, nói đi cũng phải nói lại, cậu vốn chẳng có mấy tiếng nói trong nhà này.

*Chú thích: Lưu Mỹ Vân vừa là cô ruột, vừa là mẹ chồng của Lưu Vọng Đệ. Ở chương trước, nguyên tác cho biết Vọng Đệ cố ý gọi bà là “cô” thay vì gọi theo vai mẹ chồng. Tuy nhiên, trong đoạn này, nguyên tác lại dùng “nương”. Bản dịch giữ nguyên cách xưng hô theo từng chương.