Chương 28:

Có kinh nghiệm từ lần trước, lần này khi uống rượu, Lý Hòa Dự và mấy người kia trở nên nhã nhặn hơn, không còn như trước kia mà ngửa cổ tu ừng ực mà bắt chước theo dáng vẻ của Tân Dũng, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ.

Nửa bát rượu thôi, mấy người vừa nhâm nhi vừa gắp đồ ăn trên bàn, vậy mà lại thưởng ra được chút hương vị.

Lý Hòa Dự nâng bát rượu nhấp một ngụm, rồi gắp một miếng thịt dê nướng, lại tán thưởng:

Thấy vậy, Lý Hòa Dự cũng không chịu kém, vẫy tay gọi tùy tùng vào bóc tôm cho mình.

Tội nghiệp Huyện thừa, đi dự tiệc chỉ có một mình, chẳng có ai bóc tôm cho. May là lúc này nhiều người cùng bóc, tôm bóc xong đều đổ chung vào một đĩa, hắn muốn ăn thì cũng chẳng ai ngăn.

Tôm bóc vỏ rồi, thịt thơm ngọt đương nhiên ngon hơn hẳn thịt còn lẫn với vỏ cứng. Nhờ thế, Tân Dũng cũng giải phóng được đôi tay: có vợ, con gái cùng hai bà mẹ bóc tôm cho, hắn khỏi phải cứ ăn xong hai con tôm lại phải cầm khăn ướt lau tay rồi mới uống rượu, thật quá phiền phức.

Có sẵn thịt tôm bỏ vào miệng, Lý Hòa Dự và những người khác dĩ nhiên chẳng còn muốn làm khó hàm răng mình bằng việc nhằn vỏ nữa.

Vừa ăn thịt tôm do tùy tùng bóc, Lý Hòa Dự vừa than:

“Loại tôm càng to này ngon thì ngon thật nhưng ăn thì phiền quá. To thế này mà bóc xong còn được chút xíu thịt.”

Người nhà họ Tân nào dám dại dột nói ra đây chính là tôm hùm đất, bọn họ biết rõ mình đang sống ở thời cổ đại, khắp nơi đều có điều kỵ húy. Vì thế, khi Lý Hòa Dự hỏi tên loài tôm này, Tân Dũng liền đáp ngay: “Đại kìm hà” [tôm càng to].

Tôm hùm đất chẳng phải chính là giương đôi càng lớn đó sao, gọi như vậy vừa không phạm húy, lại đơn giản dễ hiểu, còn rất hình tượng.

Vị của đại kìm hà thì miễn bàn. Nhưng khi nghe nói đây là do nhà họ Tân tự nuôi, Lý Hòa Dự lại tiếc nuối lắc đầu, nghĩ rằng e khó mà kiếm lời.

Bởi vì kẻ sĩ tộc quý tộc đều chú trọng phong thái. Ăn loại đại kìm hà này vừa phiền phức, vừa khiến tay dính dầu mỡ, rõ ràng không hợp với “mỹ học bàn tiệc” của họ. Do đó, trong giới thế gia chắc chắn khó bán.

Tất nhiên thế gia chẳng thiếu gia nhân bóc tôm nhưng nếu không phải do chính Lý Hòa Dự có giao tình thì vị ngon ấy lại chẳng bằng tự mình vừa bóc vừa ăn. Hơn nữa Tân Dũng còn nói, cách làm đại kìm hà là bí phương tổ truyền, người khác chưa chắc làm ra được hương vị này.

Vậy là, ngưỡng cửa để ăn món tôm này lập tức bị nâng cao.

Huống hồ, đại kìm hà vỏ nhiều thịt ít, bỏ vỏ thì chẳng được bao nhiêu. Với dân thường, chắc chắn chẳng ai chịu mua món không hề “kinh tế” như vậy. Có tiền đó, sao không mua cá? Ngoài xương ra thì toàn thịt, há chẳng lợi hơn nhiều?

Nhà họ Tân cũng chẳng thấy thế làm tiếc. Trên núi, thứ họ bán được còn nhiều, tôm hùm đát không bán được thì đã sao? Giờ họ chẳng thiếu tiền, trong ao nuôi tôm có bán không hết thì tự nhà ăn cũng được.

Tôm hùm đất này, bình thường không ăn thì thôi nhưng chỉ mấy người trong nhà đã đủ khiến phải nấu cả chục cân mới thấy đã miệng.

Hơn nữa, trước khi họ xuyên không, chủ ao đã bán gần sạch tôm trong ao, còn lại nhiều lắm cũng chỉ mấy trăm cân. Xuyên không tới đây, nhà họ Tân cũng chẳng có chỗ mua tôm giống, đừng nói đến việc bán. Nếu không chăm sóc cẩn thận, e rằng số tôm trong ao còn chẳng đủ để cả nhà ăn.

Trong lúc người nhà họ Tân và khách khứa ngồi dưới lầu ăn uống linh đình, hương sắc đầy đủ, khách khác trong quán trọ chỉ có thể nuốt nước bọt mà nhìn.

Người xưa phần lớn đều kiềm chế, nhất là kẻ có thể ở nổi khách điếm Duyệt Lai, đều là hạng người có chút gia sản. Vì vậy, dù thèm muốn đồ ăn trên bàn người khác, họ cũng chỉ dám len lén nuốt nước bọt, chứ không dám làm gì khác.

Song việc gì cũng có ngoại lệ. Có lẽ vì đồ ăn kia quá thơm, có lẽ vì nghe Lâm Viễn Chí cùng mấy người không ngớt tán thưởng rượu ngon, rốt cuộc cũng có vị khách ở thượng phòng tầng hai sai tùy tùng xuống tìm Tân Dũng mua rượu.

Người đến vô cùng khách khí, nói chủ nhân mình vốn mê rượu như mạng, nghe dưới lầu có mỹ tửu nên thế nào cũng muốn nếm thử.

Tân Dũng vốn dễ tính, thấy đối phương là tùy tùng mà áo quần gấm vóc, hẳn chủ nhân cũng không phải hạng tầm thường. Hiếm khi đối phương muốn mua rượu lại chẳng dùng thế ép người, mà lễ độ hỏi thăm, khiến hắn cũng sinh lòng thiện cảm.

Dù sao chuyến này Tân Dũng mang theo rượu cũng dư nên chẳng nhiều lời, rót nửa bát đưa cho tùy tùng mang lên lầu.

Theo kinh nghiệm của Tân Dũng, với người cổ đại lần đầu uống loại bạch tửu nặng độ như thế này, nửa bát rượu đủ bốn lạng đã đủ để uống say.

Chỉ nửa bát như vậy, Tân Dũng cũng không tiện thu bạc của đối phương, bèn khoát tay bảo thôi.

Chuyện này trong lòng Tân Dũng thậm chí chẳng đáng là gì, rót xong rượu liền bỏ ra sau đầu, quay sang cùng Lý Hòa Dự bọn họ tiếp tục ăn uống vui vẻ.

Thế nhưng, vị tùy tùng kia lại cẩn thận bưng nửa bát rượu lên lầu. Chủ nhân hắn vừa nhìn thấy nửa bát rượu trong tay, liền cau mày khó chịu:

“Có phải bạc ta đưa không đủ sao? Sao lại chỉ mua được từng này?”

Chu Ký nhìn chằm chằm nửa bát rượu trên tay người hầu, gương mặt đầy bất mãn. Hắn rõ ràng đưa đến mười lạng bạc, vậy mà chỉ đổi được ngần ấy?

Tùy tùng vội vàng móc số bạc còn nguyên trong lòng ra đặt lên bàn, cuống quýt giải thích:

“Hồi bẩm tướng quân, chén rượu này không tốn bạc. Chủ nhân rượu tặng ngài nếm thử.”

Nghe vậy, Chu Ký càng cau chặt mày:

“Tặng cho ta? Lẽ nào hắn quen biết ta? Nhưng không đúng, chuyện ta đến Thường huyện vốn là tuyệt mật, có mấy ai hay biết đâu?”

Ở triều đình lâu ngày, dù thân là võ tướng, Chu Ký nay cũng học được thói quen đa nghi. Chỉ vì nửa bát rượu, hắn liền bắt đầu suy tính: lẽ nào dọc đường đến đây đã để lộ hành tung, bị người nhận ra?

Nghĩ đến khả năng đó, cả người Chu Ký lập tức ngồi không yên.

Mấy hôm trước, có Ngự sử dâng sớ tố cáo trong triều có kẻ tham ô bạc cứu tế, số bạc tham ô cao tới mười vạn lượng. Thiếu tướng quân nhà hắn nhận lệnh tra xét vụ này. Nhưng khổ nỗi Phủ doãn Phong Xương phủ lại là một lão hồ ly trơn tuột, ngay đến chuyện xem sổ sách mà cũng kéo dài suốt hai ba ngày.

Sổ cứu tế Phủ doãn giao nộp ra thì không có gì bất thường, từng khoản mục đều rõ ràng. Nhưng Thiếu tướng quân vẫn cảm thấy việc này chẳng đơn giản nên đã phái toàn bộ tâm phúc đi điều tra khắp nơi còn mình thì dẫn vài tùy tùng ở lại phủ thành để đối phó Phủ doãn.

Chu Ký nghĩ lại, hôm nay hắn vừa đặt chân đến Thường huyện, chưa kịp dò xét tin tức gì, đã chỉ vì tham rượu mà bị người ta nhận ra. Nếu để Thiếu tướng quân hay được, trở về ắt không thoát một trận quân côn.

Thấy tướng quân nhà mình rõ ràng đã nghĩ quá xa, tùy tùng vội vàng giải thích:

“Không phải thế đâu, đó chỉ là thường dân, hoàn toàn không quen biết tướng quân.”

Chu Ký nghe vậy vẫn bán tín bán nghi:

“Nếu chẳng quen biết, sao lại nghĩ đến việc mời ta uống rượu?”

Tùy tùng bất đắc dĩ thở dài, cảm thấy từ khi chủ nhân trở về Xương Đô, bệnh đa nghi càng lúc càng nặng:

“Người ấy vốn hiếu khách, lại nói rượu này không phải loại thường, rất nặng, người thường uống vài ngụm liền say, cho nên mới chỉ đưa nửa bát. Cũng vì thế nên không chịu nhận bạc.”

Sau khi tùy tùng phải tốn biết bao lời lẽ giải thích, Chu Ký rốt cuộc cũng tin rằng chén rượu kia là người ta biếu không cho mình. Nhưng nhìn nửa bát rượu đặt trên bàn, trong lòng hắn vẫn khinh thường chẳng để vào mắt.

Những năm trước, hắn theo Thiếu tướng quân đóng quân biên ải, mùa đông rét cắt da đều nhờ rượu sưởi ấm. Tửu lượng của hắn trong doanh trại cũng thuộc hàng đứng đầu. Rượu mạnh thế nào hắn chẳng từng uống qua? Nói nửa bát rượu mà đã làm hắn say ư? Đúng là trò cười!

Lúc này, Chu Ký cũng giống hệt Lý Hòa Dự trong lần đầu uống bạch tửu. Hắn nâng bát rượu lên, ực một hơi nuốt trọn. Hồi đó, Lý Hòa Dự còn chia nửa bát thành mấy ngụm nhỏ, còn hắn vốn quen uống rượu toàn ngửa cổ ực từng ngụm lớn, nên nửa bát rượu liền cạn trong một hơi.

Kết quả, nửa bát bạch tửu vào bụng, tự phụ tửu lượng kinh người như Chu Ký, không ngoài dự đoán say gục tại chỗ.

Nhìn chủ nhân gục mặt xuống bàn, tùy tùng bất lực lắc đầu, đành khiêng người lên giường đặt nằm ổn thỏa.

Còn Tân Dũng thì chẳng hay biết trên lầu hai lại thêm một kẻ ngã xuống vì rượu nhà mình. Uống xong với Lý Hòa Dự bọn họ cũng vừa đủ hứng, liền giải tán, không như lần trước ai nấy đều say khướt mới chịu về.

Số rượu còn lại trong vò, chỉ chừng nửa vò nhỏ, tất nhiên không thể lãng phí, phải giữ kỹ để lần sau còn tụ họp uống tiếp.

Tiễn khách khỏi khách điếm, người nhà họ Tân cũng ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Vốn dĩ, họ định hôm sau trở về núi nhưng giờ Trần Man đã mua được nhà ở huyện thành, tất nhiên phải dọn dẹp chỗ ở mới xong mới quay về.

Sáng sớm hôm sau, nhà họ Tân trả phòng khách điếm. Chưởng quỹ tham lam nhìn chằm chằm vò rượu còn lại trong tay họ, mở miệng trả giá chỉ năm mươi lạng muốn cả vò lẫn rượu. Giá ấy thấp đến nực cười, Tân Dũng tự nhiên không bán, chỉ tính đem về nhà mới cất giữ, sau này vào huyện lại uống.

Ngôi nhà Trần Man mua có sân, có giếng, khiến cả nhà đều vừa lòng. Điền Đông Tú cùng Trịnh Thanh Phân dẫn Tân Chỉ suốt một ngày bận rộn, mới quét dọn sạch sẽ trong ngoài.

Tân Dũng cùng Trần Man tuy không trực tiếp quét tước nhưng cũng chẳng rảnh rang. Nhà mới nhiều thứ thiếu thốn, họ phải chạy đi chạy lại trong huyện mấy lượt, mới sắm đủ gia cụ cần thiết để sinh hoạt.

Từ chăn nệm to tướng cho đến củi nến thứ gì cũng phải lo. Cũng may có Lâm Viễn Chí ở ngay hẻm bên cạnh, nhiều thứ Trần Man chỉ cần hỏi Điền thị là biết mua ở đâu.

Sau khi dọn dẹp đâu vào đó, ngôi nhà quả thật cũng khá ổn. Điền Đông Tú còn lẩm bẩm, sau này phải mang mấy đoạn cành nho từ trên núi về trồng trong vườn sau.

Nhưng với nhà họ Tân, căn nhà ở huyện thành chỉ là chỗ tạm dừng chân, chưa thể coi là “nhà”. Nhà thật sự của họ vẫn ở trên núi. Thu xếp xong xuôi, họ cũng chẳng ở lại lâu, chỉ hẹn với Lý Hòa Dự nửa tháng sau quay lại huyện nhận nốt số bạc còn lại, rồi liền thu dọn trở về núi.

Song, điều mà nhà họ Tân không biết là chân trước họ vừa rời đi, chân sau Chu Ký đã tìm đến gặp Lý Hòa Dự.