Chương 27.1:

Người đầu tiên tới khách điếm Duyệt Lai chính là Lý Hòa Dự.

Nhận được tin từ Tân Dũng, hắn lập tức quay về hậu viện lấy ngân phiếu.

Dù trước đó đã hẹn sẽ có lần giao dịch tiếp theo, nhưng lúc ấy nhà họ Tân không đưa ra thời gian chính xác. Lần trước Tân Dũng bảo trong nhà vẫn còn hơn chục chai rượu, Lý Hòa Dự khi ấy mạnh miệng vỗ ngực, tuyên bố bao nhiêu hắn cũng mua hết.

Nhưng đến lúc sự việc thực sự ập đến, hắn lại bắt đầu khó xử.

Lần trước hắn đã bỏ gần năm nghìn lượng để mua ba chai rượu cùng một chiếc chai rỗng. Khi đó tính toán rất kỹ: một chai biếu cha, một chai biếu nhạc gia, rồi tự mình giữ lại một chai. Tính thì hay, nhưng mua xong ba chai ấy, tiền trong tay hắn coi như chẳng còn bao nhiêu.

Ngay ngày hôm sau, Lý Hòa Dự liền để thê tử là Lưu thị mang rượu về Xương Đô. Từ huyện Thường đến Xương Đô cách nhau bảy tám trăm dặm, dù đi đường thủy cũng mất tới bảy tám ngày.

Số rượu này tiêu tốn gần hết gia tài, lại đựng trong chai lưu ly quý giá, vừa đắt đỏ vừa dễ vỡ, hắn không yên tâm gửi dịch trạm, cũng chẳng dám giao cho tùy tùng. Mà bản thân hắn thì không thể rời huyện Thường, nên suy đi tính lại, người thích hợp nhất để mang rượu đi vẫn chỉ có Lưu thị.

Lưu thị hiểu rõ tầm quan trọng của chuyện này, hơn nữa cũng đã hơn một năm chưa về nhà mẹ đẻ nên tối hôm đó thu xếp hành lý, sáng hôm sau liền lên đường. Ba chai rượu, kể cả chiếc chai rỗng, tất cả đều do Lưu thị mang đi.

Ban đầu Lý Hòa Dự định giữ lại cho mình một chai, nhưng nghĩ lại, sau này nhà họ Tân vẫn sẽ bán thêm rượu, không chỉ hai ba chai mà cả chục chai, đến lúc ấy muốn giữ bao nhiêu cũng được. Thế nên lần này tốt hơn hết là mang cả về Xương Đô đổi thành bạc.

Vốn sinh ra trong gia đình phú quý, nay nghĩ đến việc trong tay chỉ còn chút ít tiền, trong lòng hắn chẳng hề yên tâm.

Lưu thị cũng biết, nếu chỉ dựa vào số tiền còn lại thì chắc chắn không đủ để tiếp tục mua rượu, nên khi đi nàng đã đem toàn bộ tiền riêng giao cho trượng phu. Số của hồi môn ấy là sản nghiệp nàng mang theo khi xuất giá: một cửa hiệu, một trang trại, cùng ít bạc làm của để dành. Bao năm tích góp cũng được tầm năm nghìn lượng.

Ra đi, Lưu thị chỉ giữ lại vài chục lượng bạc vụn và một trăm lượng ngân phiếu để dùng dọc đường. Còn lại tất cả đều giao cho trượng phu. Dù sao lần trước mua rượu, toàn bộ bạc lẻ trong nhà đã chảy hết vào tay nhà họ Tân, giờ ngoài ngân phiếu ra thì chỉ còn mấy chục lượng bạc vụn.

Tính gộp lại, cộng với chút bạc còn lại, cuối cùng cũng chắp vá được bảy nghìn lượng.

Về phần Lưu thị, nàng không lo lắng lắm vì trong tay nàng còn có rượu. Chỉ cần đến Xương Đô bán đi, tiền bạc sẽ không thiếu. Hơn nữa, Lý Hòa Dự đoán chắc nhà họ Tân còn nhiều thứ quý hiếm khác nên trước khi đi hắn đã dặn thê tử: “Sau khi về Xương Đô, bất kể là xin hay vay, nhất định phải xoay thêm bạc về. Phòng khi nhà họ Tân lấy ra thứ gì tốt mà ta lại không đủ tiền mua.”

Lưu thị đã rời nhà được gần nửa tháng. Theo tính toán, nếu mọi chuyện suôn sẻ, giờ đây chắc nàng cũng đã lên thuyền trở về rồi. Lần này nàng chắc chắn sẽ mang về một khoản bạc lớn, nhưng nước xa chẳng cứu được lửa gần.

Vốn dĩ Lý Hòa Dự còn ôm chút may mắn, nghĩ rằng có lẽ nhà họ Tân dạo này bận rộn, biết đâu chờ đến khi thê tử hắn trở về thì bọn họ mới vào thành. Giờ Tân Dũng đã trực tiếp tìm đến, Lý Hòa Dự biết chắc mình không thể đợi được khoản bạc kia rồi.

Hắn về nhà, nhét ngân phiếu bảy ngàn lượng vào trong ngực, sau đó vội vã đi đến khách điếm tìm Tân Dũng.

Lý Hòa Dự cũng biết lần này Tân Dũng không chỉ mời riêng mình, mà còn mời cả Huyện thừa cùng Lâm Viễn Chí.

Trong tay hắn bạc không đủ, trong lòng cũng thấy chột dạ. Dù sao hắn cũng là Huyện lệnh, cần phải giữ thể diện. Nếu để người khác biết hắn không đủ tiền mua hết rượu của nhà họ Tân, việc này hắn tuyệt đối không muốn lan ra ngoài.

Vì vậy Lý Hòa Dự đã tính sẵn: trước tiên sẽ nói với Tân Dũng xem có thể đưa một phần ngân phiếu trước, số còn lại đợi vài hôm nữa thê tử trở về rồi thanh toán sau. Nếu nhà họ Tân không yên tâm thì hắn sẽ lấy trước số rượu tương ứng với bảy ngàn lượng, số còn lại giữ đó, chờ Lưu thị mang bạc về sẽ đến mua tiếp.

Biện pháp thì đã nghĩ xong, nhưng đây là lần đầu tiên hắn làm chuyện “mua chịu”, trong lòng cảm thấy không mấy dễ chịu. Tuy nhiên, rượu của nhà họ Tân quả thực là thứ tốt, hắn không muốn bỏ lỡ, cho nên tạm thời cũng chẳng quản mặt mũi nữa.

Khi Lý Hòa Dự đến khách điếm, nồi tôm hùm đất của Tân Dũng vẫn chưa ra lò, đang đến công đoạn thu nước sốt quan trọng, không thể rời tay. Nghe Lý Hòa Dự nói muốn bàn chuyện mua rượu, Tân Dũng lập tức xua tay, cười nói:

“Chuyện đó ngài bàn với bà nhà ta là được, ta nói cũng không tính.”

Tân Chỉ từ lâu đã giảng giải cho người nhà hiểu cách xưng hô ở cổ đại. Tân Dũng cũng biết đối diện người ngoài thì nên gọi thê tử là “tiện nội” hay “chuyết kinh”, nhưng hắn lo rằng chân trước gọi xong thì chân sau đã bị chưởng pháp “Cửu Âm Bạch Cốt Trảo” của Trần Mạn giáng xuống đầu, nên gọi “bà nhà ta” thì an toàn hơn.

Tân Dũng nghĩ cũng đơn giản: bản thân ở cổ đại vốn chỉ là một sơn dân, sơn dân nói chuyện có chút thô tục là chuyện thường. Gọi vợ là “bà nhà ta” thì có gì sai đâu!

Câu này Lý Hòa Dự đã từng nghe hắn nói lần trước, chuyện bán rượu lần đó cũng là do Trần Mạn quyết định.

Điền Đông Tú và Trịnh Thanh Phân lúc ở trên núi đã không ít lần chê cười, trong mắt họ, vị Huyện lệnh trước mặt chính là một kẻ ngốc nhiều tiền. Rượu vốn chỉ bốn năm trăm tệ một chai, họ bán cho hắn hơn một ngàn lượng, hắn chẳng những không thấy đắt, ngược lại còn vui vẻ trả tiền. Nếu đây không phải “người ngốc tiền nhiều” thì là gì?

Chẳng qua do họ mới xuyên không chưa bao lâu, trước đó chưa từng tiếp xúc thực sự với người cổ đại nên chưa có khái niệm rõ ràng về chênh lệch vật giá giữa hai thế giới mới nghĩ như vậy.

Tân Chỉ là người đầu óc nhanh nhạy nhất trong nhà, lại tiếp nhận tình huống này khá tốt. Trong lòng cô hiểu rõ, đồ của nhà mình vốn dĩ đáng giá như vậy. Lý Hòa Dự có thể mua với giá này chẳng phải là đang chiếm lợi sao? Đây là thứ độc nhất vô nhị ở thế giới này, nếu không phải vì gia đình không có khả năng tự bảo vệ thì rượu này có bán bao nhiêu cũng không tính là đắt.

Lý Hòa Dự thực lòng muốn làm ăn vụ này nên cũng không che giấu, vừa vào phòng liền nói thẳng tình trạng bạc trong tay không đủ. Nói xong, hắn vội vàng cam đoan:

“Nhưng các vị cứ yên tâm, nội nhân ta đã về nhà lấy bạc rồi, vài hôm nữa sẽ quay lại. Đến lúc đó bao nhiêu bạc ta chắc chắn sẽ đưa đủ, không thiếu một xu.”

Trần Mạn và con gái liếc mắt nhìn nhau, sau đó bà đưa tay khẽ vuốt chiếc chén trước mặt, mỉm cười nói:

“Xem đại nhân nói kìa, tuy rằng chúng ta mới qua lại một lần, nhưng lần trước về nhà, ông xã nhà tôi cứ khen mãi, bảo ngài là vị thanh quan hiếm có. Không cần nói nhiều, chúng tôi tất nhiên tin ngài. Số rượu này chúng tôi cũng chẳng giữ làm gì, ngài cứ mang hết đi. Vừa hay chúng tôi đã mua nhà ở ngõ Trạng Nguyên, sau này vào huyện thành cũng thường xuyên, số bạc còn lại ngài thấy lúc nào tiện thì đưa cũng được.”

Ngay cả Tân Chỉ nghe xong cũng phải thầm cảm thán: thật khéo ăn khéo nói!

Lời của Trần Mạn rất khéo léo: trước hết nhắc lại việc Tân Dũng về nhà ca ngợi nhân phẩm Lý Hòa Dự, sau đó chủ động nói để hắn đem hết rượu đi, coi như bán cho hắn một cái ân tình. Cuối cùng lại nói rõ việc mình đã mua nhà trong huyện, kết lại nhẹ nhàng dặn rằng số bạc còn lại chờ hắn “tiện” thì trả.

Một đoạn lời khiến Tân Chỉ suýt nữa vỗ tay hoan hô.

“Thật sao! Vậy thì cảm tạ Tân đại tẩu rồi!” Nghe xong, Lý Hòa Dự cũng kinh ngạc. Đây rốt cuộc là hơn một vạn lượng bạc, thế mà người phụ nhân “không có kiến thức” này lại có thể yên tâm để hắn nợ, thật khí phách!

Chỉ là Trần Mạn không biết suy nghĩ trong lòng hắn, nếu không thì nhất định sẽ phun cả bãi nước bọt vào mặt hắn.

Lý Hòa Dự còn chủ động muốn viết giấy nợ nhưng Trần Mạn lập tức xua tay bảo không cần. Điều đó khiến hắn càng thêm thoải mái, trong lòng càng thấy vị Tân đại tẩu này quả nhiên là người khác biệt: vừa có độ lượng, lại vừa có khí phách.

Lần này nhà họ Tân mang ra tổng cộng hai mươi chai rượu: hai chai XX Lam loại đắt nhất, vỏ chai đẹp nhất. Nhà họ vốn còn sáu chai nhưng Tân Dũng giữ lại bốn chai, nói để dành sau này uống với con rể.

Trần Mạn vốn cho rằng giữ lại cũng chẳng dùng đến nhưng Tân Chỉ khuyên: “Những thứ này một khi bán đi thì không mua lại được nữa, nhà mình giữ nhiều một chút cũng tốt.”

Ngoài ra còn có mười chai X Lương Dịch, năm chai X Châu Lão Diếu, bốn chai XX Đại Khúc, và một vò Thôn Trưởng. Trong đó, vò Thôn Trưởng là Tân Dũng chuẩn bị dùng để chiêu đãi khách, còn lại mười chín chai đều bán cho Lý Hòa Dự.

Bọn họ đã bàn bạc, lần này bán xong, sau này nếu trong nhà không thiếu tiền thì số rượu còn lại sẽ tạm thời không đưa ra nữa. Trước đó họ có nói với Lý Hòa Dự trong nhà còn mười mấy hai chục chai, giờ liền lấy con số cao nhất mà bán cho hắn.

Có kinh nghiệm lần trước, Tân Dũng cũng đã nhìn ra: ở cổ đại, rượu ngon hay không chưa hẳn là quan trọng nhất, quan trọng là cái vỏ chai phải bằng thủy tinh, lại còn đẹp mắt. Thế nên lần này bọn họ không lấy mấy bình bằng sứ thanh hoa, sợ không bán được giá cao.

Giá rượu đa phần đã định từ trước: XX Lam 1.500 lượng một chai, hai chai là 3.000 lượng; X Lương Dịch 1.000 lượng một chai, mười chai là 10.000 lượng. X Châu Lão Diếu và XX Đại Khúc sau khi xem qua vật thực, Lý Hòa Dự đưa giá 1.000 lượng và 800 lượng mỗi chai. Trần Mạn không phản đối, cộng lại là 8.200 lượng.

XX Đại Khúc thực sự bình thường, không có hoa văn gì, vốn cùng nhãn hiệu với XX Lam nhưng thuộc dòng rượu bình dân, Lý Hòa Dự trả 800 lượng cũng đúng như dự đoán nhà họ Tân.

Mười chín chai rượu, tổng trị giá 21.200 lượng bạc. Lý Hòa Dự chỉ đưa Trần Mạn ngân phiếu 7.000 lượng, còn nợ nhà họ Tân 14.200 lượng. Đây là con số mà với đa phần dân chúng Thiên Hoa quốc đều là một khoản bạc “trên trời”.

Vốn dĩ Trần Mạn rất khéo léo trong cách đối nhân xử thế, nhưng lần này bà cũng không nói mấy lời khách sáo kiểu “xóa số lẻ” cho đại nhân, bởi vì bà đã chuẩn bị riêng cho vị khách sộp này một món quà.

Để vận chuyển được chừng ấy rượu xuống núi, nhà họ Tân cũng phải vắt óc nghĩ cách. Sợ đường gập ghềnh làm vỡ, hai mươi chai rượu đều được bọc ngoài bằng một lớp dày bông gòn và vải. Vì vậy Trần Mạn còn phải tháo hẳn một chiếc chăn bông cũ trong nhà để lót.

Chuyến đi này, vì mang nhiều rượu, bọn họ cũng chẳng dám mang nhiều trái cây: chỉ hơn hai mươi cân, kèm hai quả dưa hấu và vài quả dưa bở. Số trái cây ấy vốn định để ăn tráng miệng sau bữa tối, còn chừng hai mươi cân kia đã chia cho Lâm lão gia và Lâm đại bá ngay từ lúc ở thôn Đông Sơn.

Hai mươi chai rượu bọc kín bông vải đặt đầy trên bàn trong phòng khách điếm, trông khá hoành tráng. Trần Mạn đưa tay nhấc riêng vò Thôn Trưởng sang một bên, rồi từ trong túi vải lấy ra một chiếc hộp, đặt ngay trước mặt Lý Hòa Dự.

Chiếc hộp này cả nhà họ Tân đều quen thuộc, trước kia chính là hộp đựng đồ trang sức bằng vàng của Trần Mạn. Nó chẳng có hoa văn gì, chỉ là một chiếc hộp gỗ hết sức bình thường.

Hộp nhìn đơn giản là vậy nên Lý Hòa Dự chẳng hiểu Trần Mạn đưa cho hắn làm gì. Hộp thì trong nhà hắn thiếu gì, toàn là loại sơn son thếp vàng, chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Thấy hắn ngạc nhiên, Trần Mạn khẽ đẩy hộp lại gần hơn: “Đại nhân đã mua nhiều rượu của chúng tôi như vậy, trong hộp này là lễ vật chúng tôi kính tặng ngài.”

Nghe nói là quà tặng, vốn dĩ Lý Hòa Dự muốn từ chối ngay. Dù sao thì hắn lấy danh nghĩa mua rượu nhưng bạc trong tay lại không đủ, giờ còn nợ nhà họ Tân một khoản lớn, trong lòng hắn đã thấy áy náy rồi, sao có thể mặt dày mà nhận thêm quà nữa.

Thấy Lý Hòa Dự còn chưa buồn nhìn vào hộp đã muốn từ chối, Trần Mạn cười nói: “Đại nhân không muốn thử mở ra xem trong hộp là gì, rồi hẵng quyết định có nhận hay không sao?”

Nghe vậy, Lý Hòa Dự trong lòng cũng dấy lên tò mò. Hắn trầm ngâm một lát, sau đó mới đưa tay mở nắp hộp. Vừa nhìn rõ thứ bên trong, hắn lập tức trừng lớn mắt, thốt lên: “Cái này…!”

Biểu cảm ngạc nhiên cùng kinh hãi kia của hắn quá sống động, quá hài hước, khiến Tân Chỉ và mấy người trẻ không nhịn được phải bật cười. Người dễ cười nhất là Điền Đông Tú thậm chí còn bật thành tiếng. May mà lúc ấy ánh mắt Lý Hòa Dự dán chặt vào trong hộp, chẳng hề để ý đến sự thất lễ của họ.

Thấy hắn mắt chẳng dời nổi khỏi hộp, Trần Mạn khẽ cười hỏi: “Thế nào, lễ vật này đại nhân có thích chăng?”

Trong hộp đặt sáu chiếc ly thủy tinh chân cao loại nhỏ, dùng để uống rượu trắng.

Khi còn trên núi, Tân Dũng đã từng nói: Lý Hòa Dự mua nhiều rượu thế này, lại là Huyện lệnh huyện Thường, họ cũng nên tặng quà để giữ quan hệ cho tốt. Dù sao thì “há miệng mắc quai”, Lý Hòa Dự nhận quà, sau này tất nhiên cũng sẽ phải chiếu cố nhiều hơn cho nhà họ Tân.

Điền Đông Tú và mấy người khác nghe Tân Dũng phân tích cũng thấy rất có lý, thế là chuyện tặng quà được quyết định. Nhưng quyết định xong rồi thì cả nhà lại băn khoăn: trong nhà đồ đạc nhiều như vậy, biết chọn thứ gì làm quà cho hợp?

Cuối cùng vẫn là Trần Mạn nhanh trí, nghĩ đến việc Lý Hòa Dự mua nhiều rượu như thế mà trong nhà lại chẳng có cái ly nào tương xứng. Vậy thì tặng ly uống rượu trắng cho hắn chẳng phải quá hợp sao? Trong nhà vốn có cả trăm cái ly lớn nhỏ, đem biếu vài cái cũng chẳng đáng tiếc.

Sau một hồi lựa chọn, Trần Mạn quyết định lấy sáu cái ly thủy tinh nhỏ chân cao tặng cho Lý Hòa Dự.

Những chiếc ly này nhỏ gọn, mỗi ly chứa được chừng hai lạng rượu, làm bằng thủy tinh trong suốt, chắc chắn hắn sẽ thích. Mấu chốt là giá lại cực rẻ: Trần Mạn nhớ hồi trước mua ở chợ đầu mối, chỉ mười tệ sáu cái, khi ấy bà mua hẳn hai trăm cái để dùng cho khu du lịch.

Một món đồ chỉ mười tệ, mà nay lại được dùng làm quà tặng “sang chảnh”, thật đúng là một mối làm ăn lời to. Dù vậy, Trần Mạn cũng từng chần chừ, thấy mười tệ đã xót rồi, ban đầu chỉ định tặng hai cái. Nhưng Tân Chỉ khuyên rằng: người xưa uống rượu thường mời nhiều khách, tặng có hai cái thì sao đãi khách được. Nghĩ thấy cũng phải, cuối cùng bà mới quyết định tặng trọn sáu cái.

Tất nhiên, ly chỉ mười tệ thì chất lượng chẳng thể hoàn hảo. Nếu nhìn kỹ, đáy ly còn có vài bọt khí li ti. Nhưng dẫu sao, đây vẫn là thành phẩm của nền công nghiệp hiện đại đã trải qua mấy thế kỷ, đặt vào Thiên Hoa quốc thì chính là vật phẩm độc nhất vô nhị.

Món quà tốt hay không, chỉ cần nhìn phản ứng của Lý Hòa Dự là rõ. Trước khi nhìn thấy ly rượu, hắn một mực nghĩ rằng tuyệt đối không thể nhận lễ vật của nhà họ Tân. Nhưng khi trông thấy, trong đầu hắn chỉ còn một ý niệm: mặt mũi? khí độ? Ấy là cái gì? Hắn chẳng biết! Hắn chỉ biết một điều: mấy cái ly này, Lý mỗ hắn tuyệt đối không thể bỏ qua!

Chỉ trong chưa đầy một phút, nét mặt hắn thay đổi liên tục, cuối cùng cười toe toét như gà mổ thóc mà gật đầu liên hồi: “Thích, ta rất thích.”

Mặc dù vừa nãy đã nói một lần, nhưng giờ đây Lý Hòa Dự vẫn phải nhắc lại: nhà họ Tân thật quá hào phóng! Tinh xảo như vậy, quý giá như vậy, nói tặng là tặng ngay sao?

Hắn đã sống hơn hai mươi năm, vậy mà chưa từng thấy chiếc ly lưu ly nào tinh xảo và nhỏ nhắn đến thế. Hắn thầm nghĩ: Chắc hẳn quốc gia hải ngoại kia cực kỳ giàu có mới có thể dùng loại này để uống rượu. Đáng tiếc triều đình cấm hải quan, nếu không ta thật muốn đi tận mắt chứng kiến sự phồn thịnh nơi ấy.

Người nhận quà phấn khởi thì kẻ tặng quà cũng vui lây. Trần Mạn mỉm cười nói: “Đại nhân thích là được. Thật ra, mấy chiếc ly này vốn do tổ tiên tôi mua từ hải ngoại về. Nghe nói người hải ngoại uống rượu đều dùng loại ly này. Giờ ngài mua nhiều rượu của chúng tôi như vậy, mà trong nhà cũng chẳng còn lại bao nhiêu, giữ lại thì cũng chẳng để làm gì, chi bằng tặng hết cho ngài.”

Lý Hòa Dự ôm khư khư cái hộp trong ngực như bảo vật, cười híp mắt lại thành một đường. Nhìn bộ dạng ấy, Điền Đông Tú chỉ biết thở dài trong lòng: Một nam tử tuấn tú như vậy, mà vì mấy cái ly rẻ tiền lại biến thành trò hề thế này…

Dù sao thì chỗ rượu cũng đã bán xong. Tuy còn hơn nửa số bạc chưa thu về, nhưng Lý Hòa Dự hẳn sẽ không quỵt nợ. Cùng lắm chỉ là chuyện chờ thêm vài ngày, bọn họ hoàn toàn có thể kiên nhẫn.

Vì mười mấy chai rượu này, Lý Hòa Dự còn đặc biệt sai tùy tùng là Ô Trường quay về huyện nha, đánh xe ngựa đến khách điếm. Ô Trường thân là thuộc hạ, không hiểu chủ nhân tại sao đã có ngựa cưỡi mà còn phải gọi xe. Nhưng hắn làm đầy tớ, chỉ cần tuân lệnh, còn lại đâu phải việc để hắn bận tâm.

Thế là Ô Trường quay về nha môn, mang theo một chiếc rương gỗ lớn, bên trong lót một cái chăn bông, rồi mới đánh xe trở lại khách điếm.