Chương 25:

Ánh mắt Thường đại thẩm nhìn chằm chằm vào cái giỏ trứng nóng rực, như muốn bốc lửa, cả khuôn mặt đều viết rõ hai chữ “muốn, muốn”.

Mà trứng gà đã nói rõ là để bồi bổ cho Tiểu Thường thị đương nhiên không có chuyện lại trả về.

Trong nhà họ Lâm, chỉ có Lâm lão cha là không muốn nhận số trứng này. Tân Dũng khuyên giải đôi câu, chưa kịp đợi ông lên tiếng, Thường đại thẩm đã cười tươi bước tới, xách thẳng giỏ trứng vào bếp cất.

Nhìn dáng vẻ có phần nhỏ nhen ấy của lão bà, gương mặt Lâm lão đỏ bừng vì xấu hổ. Ông vốn định mắng vợ vài câu, nhưng nghĩ đến còn có nhà họ Tân và một đám con cháu đang ở đây, sợ làm bà mất mặt.

Hơn nữa, vợ ông cũng chỉ vì muốn giữ trứng lại để tẩm bổ cho con dâu mới sinh, chung quy cũng là nghĩ cho người trong nhà.

Thế nên Lâm lão chỉ còn cách ngượng ngùng cười với Tân Dũng, coi như nhận lấy tấm lòng tốt của họ.

“Được rồi, lúc này không phải là lúc sĩ diện. Ta xem con dâu nhà ngươi thân thể còn yếu lắm, phải ăn uống bồi bổ nhiều mới được. Tháng ở cữ mà tẩm bổ thiếu thì sau này già đi khổ lắm.”

Thấy nhà họ Lâm cuối cùng cũng chịu nhận, Điền Đông Tú mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng nghĩ đến việc bọn họ coi mấy quả trứng như bảo vật, bà vẫn chưa yên tâm, liền nhắc nhở:

“Trứng gà này tuyệt đối không được để dành, giờ trời nóng thế này, để vài hôm là hỏng, phải ăn cho hết sớm.”

Nói rồi, bà còn kéo Thường đại thẩm sang một bên, nhỏ giọng dặn dò:

“Lúc nấu trứng nhất định phải bỏ thật nhiều đường đỏ vào. Đường đỏ là thứ quý lắm, thầy thuốc đều nói nó bổ huyết, bổ khí, còn giúp sản phụ tống sản dịch. Phụ nữ ở cữ phải ăn nhiều mới tốt.”

Tuy Thường đại thẩm cảm thấy lần đầu gặp mà Điền Đông Tú đã quá nhiệt tình, tự nhiên đến mức hơi lấn lướt nhưng lại nghĩ chắc bà vốn là người nhiệt tâm. Bỏ qua cảm giác khác thường ấy, bà liền gật đầu liên tục, tỏ vẻ đã nhớ kỹ.

Nhà họ Tân còn phải vội xuống huyện cũng không nấn ná lâu. Tân Dũng để lại cây ăn quả cho Lâm lão, rồi lại nhờ ông dẫn sang nhà Lâm Viễn Chí, tặng một giỏ trái cây cùng sáu cây giống.

Vừa khi nhà họ Tân rời đi, Tiểu Thường thị đã đẩy bát còn ba quả trứng đường đỏ về phía mẹ chồng:

“Nương, trứng nấu với đường này ngon lắm, ngọt dịu lắm, người mau nếm thử đi.”

Nhìn bát trứng đỏ au, ngay cả Thường đại thẩm cũng không nhịn được nuốt nước miếng. Nhưng cả nhà đều hiểu chừng mực, cho dù thèm đến đâu, cũng không ai giành phần với sản phụ.

Thường đại thẩm cố gắng lắc đầu:

“Ta không ăn, ngươi ăn nhiều thêm chút. Ngươi có ăn no thì cháu ta mới được bú no.”

Hòa thị thê tử của Lâm Đại Sơn thì lại muốn thử mùi vị trứng này. Nhưng nàng cũng biết rõ, số trứng ấy là nhà họ Tân cố ý mang cho em dâu tẩm bổ, không tới lượt mình.

Song Hòa thị cũng chẳng buồn. Nhà họ Tân tặng cả một giỏ đầy ắp, mà cha mẹ chồng lại thương mấy đứa nhỏ trong nhà nhất. Nàng không được ăn, thì hai đứa con trai của nàng chắc chắn cũng được chia phần, ít ra mỗi đứa một quả.

Thấy đã đến giờ trưa, Thường đại thẩm liền sai con dâu lớn nấu cháo gạo cho tiểu tôn tử. Vì sữa của Tiểu Thường thị chẳng đủ, mỗi ngày đều phải nấu thêm hai bát cháo gạo để nuôi cháu.

Hòa thị vừa bước vào bếp thì thấy trong nồi còn lại ít nước đường luộc trứng, hương thơm ngọt ngào khiến người ta ngửi thôi cũng muốn chảy nước miếng.

Nàng len lén liếc ra ngoài, chắc chắn không ai chú ý đến bếp thì vội cầm muỗng gỗ múc một thìa nếm thử. Một ngụm nước đường ngọt lịm trôi xuống bụng, Hòa thị còn tặc lưỡi, trong lòng lại muốn uống thêm vài ngụm nữa. Nhưng nhìn nồi vốn đã chẳng còn bao nhiêu, sau một hồi đấu tranh trong lòng, cuối cùng nàng cũng đành thành thật, đem chỗ nước đường còn lại rót hết vào một cái bát, được chừng nửa bát.

Nồi nấu trứng vẫn còn vương lại vị ngọt, nước tráng nồi Hòa thị cũng không nỡ đổ đi, mà dốc cả vào bát rồi tự mình uống. Nước này tuy không ngọt bằng nước đường thật, nhưng vẫn còn vị ngòn ngọt.

Cuối cùng, chỗ nửa bát nước ngọt còn lại ấy, đến bữa tối cả nhà họ Lâm đều được chia, mỗi người một hớp.

Còn nói đến phụ thân của Lâm Viễn Chí, sau khi nhận mấy cây giống do Tân Dũng tặng, ông cảm kích không thôi, lại nghe nói họ Tân lát nữa sẽ vào huyện, liền tiện thể nhờ mang giúp một ít rau dại mà nhà mình hái trên núi vào thành cho con trai.

Nghe những người từng vào huyện kể, từ sau trận thiên tai, dân trong thành cũng khổ sở chẳng kém, giá cả thịt cá rau dưa đều tăng gấp mấy lần. May mắn là họ dựa lưng vào núi Đông Sơn, rau dại ăn chẳng bao giờ thiếu.

Lâm lão bá vốn là thôn trưởng Đông Sơn thôn, vậy mà nhà cửa cũng chẳng khấm khá hơn nhà Lâm lão cha chút nào. Chỉ hơn ở chỗ trong nhà có thêm hai gian nhà đất, quần áo trên người thì cũng chắp vá đầy mảnh, trông chẳng khác gì một lão nông cả đời dãi dầu sương gió.

Thôn trưởng còn vậy, thì những đứa trẻ trong thôn vì không có áo mặc, phải trần truồng chạy khắp xóm, lại càng chẳng cần nói.

Khi dắt lừa ra khỏi thôn Đông Sơn, lòng cả nhà họ Tân đều ngổn ngang chẳng yên.

Điền Đông Tú không kìm được, thở dài:

“Ngày tháng của người cổ đại thật sự khổ quá đi.”

Nghe bà than thở, Tân Chỉ liền biết bệnh “thương người” của bà lại tái phát.

Thực ra bản thân Điền Đông Tú cũng từng trải cảnh khổ. Bà sinh ra vào thập niên sáu mươi [thập niên 1960 ở Trung Quốc, thời kỳ thiếu thốn], cái thời ấy người ta hiếm ai được sống dư dả.

Bà vẫn thường kể cho cháu gái nghe: thuở nhỏ gia đình nghèo, lớn lên lấy chồng cũng nghèo. Nói ra còn có chút xấu hổ, khi bà xuất giá ngay cả một cái quần lót cũng không có, nhà mẹ đẻ chỉ cho đúng một bộ quần áo. Kết hôn với ông ngoại Tân Chỉ, chẳng có nổi một căn nhà tử tế, hai người chỉ dựng mái nhà tranh, rồi trong đó sinh con, dựng nghiệp. Những ngày tháng ấy, đến nay mỗi khi nhớ lại, lòng bà vẫn còn chua xót.

Thực ra Trịnh Thanh Phân trong lòng cũng chẳng dễ chịu gì nhưng bà vốn ít lời, từ sau khi xuyên không lại càng kiệm miệng hơn. Ngay cả với con gái bà cũng chẳng mấy khi nói chuyện, chỉ khi ở cạnh ngoại tôn nữ thì mới nhiều lời một chút.

Dọc đường, lo trời nắng gắt, tôm hùm sông nhốt trong bao vải thiếu nước dễ chết ngạt, Tân Dũng còn ghé bờ sông múc nước dội vào mấy lần.

Một giờ sau, cuối cùng nhà họ Tân cũng tới trước cổng thành Thường huyện.

Lần này nhà họ Tân đã khôn ngoan hơn, mang theo đủ tiền đồng. Sau khi nộp thuế quan, bọn họ thuận lợi tiến vào thành.

Đây là lần đầu tiên vào thành, Điền Đông Tú và Trịnh Thanh Phân nhìn gì cũng thấy mới mẻ. Thỉnh thoảng bắt gặp thứ lạ mắt không biết công dụng, hai người lại ghé tai nhau thì thầm bàn tán, xem có thứ nào mang về dùng được không.

Chuyến này Tân Dũng vốn không định làm phiền Lâm Viễn Chí nên vừa vào thành họ liền tìm một khách điếm để thuê phòng nghỉ.

Giờ trong nhà đã có tiền cũng chẳng cần sống dè sẻn nữa. Gian thượng phòng ở khách điếm giá hai trăm văn một ngày, Tân Dũng chẳng cần suy nghĩ, đặt liền bốn gian.

Lâu lâu mới xuống núi một chuyến, Tân Dũng cũng không bắt cả nhà chen chúc tiết kiệm hai gian phòng như trước.

Nói chuyện xong với chưởng quỹ khách điếm, ông ta đồng ý cho mượn bếp tối nay. Tôm hùm đất thì được nuôi tạm trong bếp sau của khách điếm, Tân Dũng lúc này mới yên tâm, rời đi để đến nha môn tìm Lâm Viễn Chí và Lý Hòa Dự.

Điền Đông Tú và Trịnh Thanh Phân đi đường xa đã mệt, hơn nữa họ vốn có thói quen chợp mắt buổi trưa nên vừa vào phòng đã nằm xuống nghỉ ngơi.

Còn Trần Mạn và Tân Chỉ thì chẳng thể nghỉ được. Tối nay họ phải mời khách dùng cơm, tất nhiên không thể chỉ có món tôm hùm đất. Thế nên hai mẹ con liền ra chợ, mua thêm chút nguyên liệu cần dùng.

Đã là buổi chiều, đồ ngon trên sạp hầu như bị người ta chọn hết rồi. Trần Mạn lựa được một con thỏ rừng và hai cân thịt chân dê.

Trên đường trở về khách điếm, Trần Mạn quay sang hỏi con gái:

“Con nói xem, chúng ta có nên mua một căn nhà trong huyện thành không?”

Nàng còn phân tích cho con gái nghe:

“Con nghĩ mà xem, sau này chúng ta cứ thỉnh thoảng lại phải xuống núi, chẳng lẽ lần nào cũng thuê khách điếm? Vừa bất tiện vừa tốn kém, cả nhà ở một đêm cũng gần một lượng bạc rồi.”

Càng nói nàng càng thấy ý này hợp lý. Lần trước nàng nghe Lâm Đại Sơn bảo, căn viện tử của Lâm Viễn Chí chỉ mua có một hai trăm lượng bạc.

Một hai trăm lượng bạc đối với nhà họ Tân bây giờ chẳng tính là gì. Nhất là họ sắp bán ra mười mấy bình rượu nữa, trong tay sẽ có thêm một khoản lớn. Tiền bạc giữ nhiều cũng chẳng để làm gì, bỏ chút ra mua nhà trong thành, vừa có chỗ đặt chân, sau này khi chán ở trên núi cũng có nơi xuống ở dăm bữa nửa tháng để đổi gió.

Tân Chỉ tất nhiên tán thành. Có một căn nhà ở huyện thành, lần nào tới cũng có chỗ trú, tự do thoải mái hơn khách điếm nhiều.

Thế là hai mẹ con lập tức nhất trí. Vốn tính họ đã không phải kiểu dây dưa lề mề, nay Trần Mạn lại đang nắm quyền quản lý tiền bạc trong nhà, đã quyết định thì không do dự nữa. Xách theo thỏ rừng và thịt dê, hai người thẳng tiến đi dò hỏi tin tức nhà cửa.

Tân Chỉ nhớ trong cổ đại có “nha hành” chuyên phụ trách mua bán nhà đất. Hai người mục tiêu rõ ràng, hỏi được địa điểm nha hành rồi liền tìm đến ngay.

Nha hành nằm trong một ngõ nhỏ cạnh Đông Thị. Cửa tiệm chỉ hơn mười mét vuông, nhìn như được ngăn ra từ trong sân sau.

Lúc hai người vào, thấy một lão già mặt mày hơi gian xảo đang chỉ tay mắng một thanh niên, nước bọt bắn tung tóe.

Vừa thấy khách bước vào, lão vội thu liền thần sắc, nở nụ cười đon đả:

“Không biết hai vị quý khách muốn mua gì? Chỗ ta vừa mới có một lô tiểu nha hoàn, đứa nào đứa nấy ngoan ngoãn, biết nghe lời, giá cả lại rẻ. Quý khách mua về, cho chúng hầu trà rót nước hay xoa bóp bó chân, đều rất thích hợp.”

Trần Mạn tuy thường xem phim, cũng biết ở cổ đại việc mua bán nhân khẩu là hợp pháp. Nhưng nghe lão coi con người sống sờ sờ như món hàng rao bán, trong lòng nàng vẫn thấy khó chịu.

Có điều ở đây là thế, khó chịu cũng chẳng ích gì. Nàng không muốn nấn ná, chỉ muốn mua xong nhà rồi đi ngay, nên hỏi thẳng:

“Ta muốn mua một căn nhà, không biết chỗ ngươi có không?”

Nghe đến mua nhà, lão chủ nha hành lập tức phấn chấn hẳn. Đây mới là vụ làm ăn lớn. Lão vội đáp:

“Có, nhà cửa ở chỗ ta tất nhiên là không thiếu. Chỉ không rõ quý khách có yêu cầu gì đặc biệt không?”

Trần Mạn nghĩ một chút, rồi lắc đầu:

“Không có yêu cầu gì nhiều, chỉ cần xung quanh yên tĩnh một chút.”

Nàng cân nhắc hoàn cảnh đặc biệt của nhà mình, không thích hợp ở nơi đông người lắm. Nếu ở chỗ thanh tĩnh thì càng tốt.

Lão chủ vuốt râu, cười nói:

“Trong huyện thành này, yên tĩnh nhất chính là hẻm Trạng Nguyên. Chỗ ấy gần nha môn, chỉ cách một con phố. Bình thường ngoài dân cư trong ngõ ra, hầu như chẳng ai lai vãng. Nhưng vị trí hẻm Trạng Nguyên thuộc loại tốt nhất, cho nên giá cả thì…”

Lão ngắm hai người ăn mặc vải thô, trên người không có trang sức vàng bạc gì, trông chẳng giống nhà có tiền. Trong lòng còn đang ngờ liệu họ có kham nổi căn nhà ở Trạng Nguyên Hạng hay không.

Nhưng với nhà họ Tân bây giờ, tiền nong không phải vấn đề. Trần Mạn phất tay một cái, khí thế mười phần:

“Chỉ cần nhà tốt, giá cả không thành vấn đề.”