Chương 2

Dựa trên tình nghĩa bao năm giữa Hình công tử và tiểu thư, lẽ nào ngài ấy lại tin vào mấy lời đồn hão đó? Nhưng cái miệng của tiểu thư xưa nay vốn vụng về...

Năm ấy triều đình trưng binh, tổ mẫu đã phái phụ thân nàng đi hưởng ứng lệnh triệu tập. Phụ thân nàng trên đường chinh chiến chưa kịp thăng lên hàng tướng quân thì đã hy sinh nơi sa trường vào năm năm trước. Vốn dĩ, việc bỏ mình vì nước phải là một vinh dự quang tông diệu tổ, nhưng ngặt nỗi thời vận không thông, chiến sự tiền tuyến còn chưa kết thúc thì Hoàng đế Nam Quốc đã chủ động nghị hòa với Bắc Quốc. Đừng nói đến bài vị công huân, phàm là gia tộc của những vị tướng từng tham gia cuộc chém giết năm đó đều bị triều đình dùng những biện pháp biếm phạt nặng nhẹ khác nhau, cốt để phô bày tâm thế muốn nghị hòa của mình.

Tổ mẫu nàng, Vương lão phu nhân, vốn là hậu duệ của bậc đại nho lừng lẫy. Gia tộc trải qua hai triều đại vẫn hưng thịnh, danh vọng chẳng hề suy giảm, nhất là bộ quy củ khắc kỷ dạy người của bà thì quả thực không ai có thể bới ra nửa điểm sai sót. Là gia quyến của người từng chinh chiến với Bắc Quốc, chẳng đợi Thánh thượng động thủ, tổ mẫu đã đi trước một bước bằng cách đem nàng và mẫu thân giam vào trong viện, không cho phép bước ra khỏi cửa nửa bước. Bà tuyên bố với bên ngoài rằng làm vậy là để tẩy sạch huyết khí bám trên người họ.

Hai năm đầu có mẫu thân kề cận, Vương Vân không cảm thấy những ngày tháng ấy quá mức gian nan. Chỉ đôi khi gặp các đường tỷ, đường muội bên nhà đại bá ghé thăm, nghe họ kể về một Lâm An náo nhiệt phồn hoa, lòng nàng không khỏi nảy sinh niềm khao khát. Nàng từng hỏi mẫu thân: “Vì sao chúng ta không thể ra ngoài ạ?”

Mẫu thân ghé sát tai nàng, nhỏ giọng vỗ về: “Bởi vì Vân Nương của chúng ta xinh đẹp quá, đi ra ngoài sợ làm người ta ghen ghét đấy thôi.”

Người mẹ nào cũng có cách riêng để dỗ dành con trẻ. Từ đó về sau, nàng không bao giờ nhắc lại chuyện ấy nữa, cứ ngoan ngoãn ở lại hậu viện. Mãi cho đến ba năm trước, khi mẫu thân lâm bệnh nặng không thể gượng dậy nổi, lúc lâm chung bà nắm chặt lấy tay nàng, thảng thốt dặn dò: “Ninh Ninh, dẫu thời thế có đổi thay, giang sơn Nam Quốc ta vẫn trù phú bao la, vùng Kinh Hàng này chẳng qua cũng chỉ chiếm một góc nhỏ bé mà thôi. Ngoài kia còn có tuyết trắng nghìn năm trên đỉnh Tây Lĩnh, có những con thuyền vượt vạn dặm chốn Đông Ngô... Nếu một ngày nào đó con có thể bước ra khỏi miệng giếng tù túng này, hãy thay mẫu thân đi ngắm nhìn thiên hạ cho thỏa lòng.”

Ninh Ninh là tên cúng cơm phụ thân đặt cho nàng, ngụ ý về một đời bình lặng, an yên.

Cho đến tận bây giờ, nàng vẫn nhớ rõ như in khoảnh khắc cuối cùng ấy. Dung nhan mẫu thân dù đã trắng bệch như tuyết, nhưng trong đôi mắt bà vẫn ánh lên những tia sáng rực rỡ đến lạ kỳ. Đó cũng là lần đầu tiên trong suốt mười mấy năm ròng, ngoài những quy củ lễ nghi cứng nhắc, nàng được nghe về thế giới rộng lớn bên ngoài cánh cổng viện kia.

Nói xong những lời ấy, khi màn đêm vừa buông xuống, mẫu thân đã vĩnh viễn khép đôi mi lại.

Suốt ba năm chịu tang, nàng tiếp tục lầm lũi một mình trong tiểu viện, nhưng lòng chẳng còn được bình lặng như xưa. Những lời dặn của mẫu thân cứ quẩn quanh trong tâm trí. Những bức tường cao ngất và cánh cổng đóng chặt dần khiến nàng cảm thấy nghẹt thở; nàng khát khao được chạy khỏi nơi đó từng ngày. Chính vào những lúc cô độc và gian nan nhất, Hình Phong — người thanh mai trúc mã mà nàng vốn đã coi là vị hôn phu — đã đứng bên ngoài tường viện, kể cho nàng nghe về thế giới ngoài kia.

Hắn ta nói nói rằng tư tưởng của người dân Nam Quốc giờ đây đã cởi mở hơn xưa rất nhiều, các cô nương có thể tự do dạo phố. Hắn ta còn kể về những trà lâu mới mọc, những cửa tiệm tơ lụa, phấn son rộn ràng nơi Lâm An.

Hai người từng hẹn ước, tương lai khi nàng được tự do, hắn ta sẽ đưa nàng đi xem sự náo nhiệt của chốn kinh thành.

Trong ba năm tăm tối nhất, Hình Phong chính là tia hy vọng duy nhất của nàng. Giờ đây khi nàng cuối cùng đã thoát khỏi "lồng giam", những lời hứa kia còn chưa kịp thực hiện, hắn ta đã ném lại cho nàng một câu: “Xin lỗi”.

Nàng vốn chẳng hề quen biết công tử họ Bùi kia, người khác không tin thì thôi, lẽ nào đến Hình Phong mà cũng không hiểu rõ lòng nàng?

Nàng run giọng hỏi hắn ta: “Huynh thực sự không tin muội sao?”

Hình Phong không đáp lời, chỉ lặng lẽ tháo miếng ngọc bội bên hông, chìa ra trước mặt nàng: “Vương cô nương dung mạo khuynh thành, là Hình mỗ tự thấy mình không xứng với nàng.”

Lời đã đến nước này, nàng chẳng còn gì để hỏi thêm nữa.