Chương 1

Cuối xuân tháng Tư, những trận mưa rào nối đuôi nhau đổ xuống Lâm An. Giữa trưa, trăm dặm phố xá chìm trong sương mù dày đặc, bùn đất nồng nặc, cánh hoa liễu rũ rượi trong mưa.

Giữa màn mây đen kịt như mực, một tiếng sấm rền vang lên làm Vương Vân giật mình tỉnh giấc. Qua làn mưa xối xả nơi sân viện, nàng bắt gặp bóng dáng Thanh Ngọc đang vội vã chạy vào.

"Tiểu thư, Hình công tử về rồi!"

Vương Vân ngẩn người. Vì đứng dậy quá gấp, cơn đau tê dại từ đầu gối truyền đến như kim châm khiến nàng suýt ngã quỵ. Thanh Ngọc vội đỡ lấy cánh tay nàng, rỉ tai: "Nô tỳ tận mắt thấy người vào phủ. Lúc này mưa lớn ít người qua lại, tiểu thư sang đó bây giờ là tiện nhất."

Vương Vân gật đầu, nhưng vì phải quỳ quá lâu nên đầu óc nàng có chút mông lung. Nàng loay hoay xoay người định đi, rồi chợt khựng lại, nhìn Thanh Ngọc với vẻ đầy lo lắng: "Ta... ta biết nói với huynh ấy thế nào bây giờ?"

Thanh Ngọc sốt ruột đến mức muốn dậm chân: "Tổ tông của nô tỳ ơi, cứ nói thật thôi chứ sao! Người có quen biết Thế tử phủ Quốc công đó không?"

Vương Vân lắc đầu nguầy nguậy. Nói gì đến quen, nàng với vị công tử nhà họ Bùi kia vốn chẳng chút liên quan, "tám đời" cũng không chạm mặt.

Chẳng qua là hai hôm trước, nàng có ghé qua phố chợ, lúc vào trà quán nghỉ chân vô tình bị vướng ngạch cửa, được người ta đỡ cho một tay. Giờ nhớ lại, nàng cũng chỉ nhớ mang máng đối phương đứng bên ngoài, đưa tay chạm nhẹ vào tay mình. Ngoài chuyện đó ra, mặt mũi người nọ tròn hay méo nàng còn chẳng rõ, nói gì đến chuyện "lén lút hẹn hò, thề non hẹn biển" như thiên hạ đang đồn.

Ngay cả cái tên Bùi An, nàng cũng chỉ mới biết được qua những lời thêu dệt gần đây.

Chuyện vốn không có thật, thế mà chẳng hiểu sao cứ như được chắp thêm cánh, thổi bùng lên dữ dội. Trưa nay, tin đồn bay đến Vương phủ đúng lúc Hình phu nhân đang ghé chơi để bàn chuyện đại sự của hai nhà. Lời định nói còn chưa kịp thốt ra đã bị chuyện này làm cho hỏng bét.

Hai nhà Hình - Vương vốn là láng giềng thân thiết. Dù Hình phu nhân không nói gì nặng nề, nhưng nhìn sắc mặt gượng gạo của bà ta khi thốt ra câu "Hóa ra Vân Nương đã có người trong lòng", nàng cũng đủ hiểu.

Hình công tử — Hình Phong, lớn hơn nàng sáu tuổi, vốn là người nàng quen biết từ tấm bé. Hai năm trước hắn đỗ Bảng nhãn, nhậm chức tại Hàn Lâm viện, vừa có tài vừa có sắc, bỗng chốc trở thành nhân vật danh giá khắp Lâm An. Hai vị đường tỷ trong phủ thường xuyên trêu nàng rằng: "Nhị bá mẫu thật là tinh mắt, nhìn ra Hình công tử có tiền đồ nên mới bắt lấy từ sớm, đúng là hời cho muội rồi."

Hôn sự này đã được phụ mẫu hai nhà quyết định từ khi nàng còn trong bụng mẹ. Có được vị phu quân tài giỏi như vậy, cô nương nào mà chẳng vui mừng? Nàng vẫn luôn tự hào về điều đó, vậy mà đúng lúc chuẩn bị đính ước chính thức lại xảy ra chuyện, bảo sao nàng không cuống cho được?

Tin tức đến tai nàng thì đã sang buổi chiều. Nàng chạy đi tìm tổ mẫu để giải thích nhưng bị đuổi khéo, chỉ nhận được lệnh bắt quỳ trong phòng.

Người ngoài không rõ sự tình, chứ những kẻ thân cận đều biết, từ năm mười một tuổi nàng đã bị tổ mẫu cấm túc trong tiểu viện, mãi đến năm mười sáu tuổi mới được thả ra. Tính đi tính lại cũng chỉ mới có hai tháng, nàng lấy đâu ra cơ hội để mà thầm trao thân gửi phận với ai?

Vương Vân chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm hoa, nàng vội vã gõ vào vòng sắt trên cửa. Thanh Ngọc không dám theo sát vì sợ bị phát hiện, đành đứng tránh sang một bên để canh chừng.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, từng hạt mưa lớn đập vào mặt dù kêu rầm rầm như muốn xuyên thủng lỗ. Thanh Ngọc nắm chặt cán dù, từ xa thấy Hình công tử bước ra. Hai người đứng đó nói chuyện rất lâu, một người không chịu vào, một người không chịu ra.

Chừng gần một nén nhang sau, thấy tiểu thư quay lại, Thanh Ngọc giật mình. Bước chân tiểu thư chậm chạp, dù cũng chẳng buồn che cho hẳn hoi. Đến khi nhìn rõ khuôn mặt thất thần của nàng, lòng Thanh Ngọc chùng xuống, đoán chắc là hỏng việc rồi. Nàng ấy sốt sắng hỏi: "Tiểu thư, người nói chuyện với ngài ấy thế nào rồi?"