Chương 70: Hoa Cát Cánh Cuối Cùng

Tần Minh thức dậy khi trời còn chưa sáng.

Nàng nằm im, lắng nghe tiếng chim đầu tiên vọng từ khu vườn xa. Trần nhà gỗ đã thuộc đến từng đường vân sau sáu năm. Ngọn đèn dầu tắt từ lâu, chỉ còn mùi khét nhẹ lơ lửng trong không khí. Nàng đưa tay chạm vào thành giường, đầu ngón tay lướt trên những vết xước mòn — dấu tích của những đêm không ngủ, những đêm Ôn Cẩn ngồi bên cạnh quạt mát, những đêm nàng một mình đọc thư nặc danh dưới ánh nến.

Hôm nay nàng phải quyết định.

Ở lại hay rời đi. Tiếp tục làm một phi tần trong những bức tường son, hay bước ra ngoài làm một người đàn bà không danh phận, không quá khứ. Câu hỏi ấy đã treo lơ lửng suốt ba ngày kể từ đêm Hoàng đế nói: "Trẫm sẽ cho nàng thời gian."

Nàng ngồi dậy, chân trần chạm nền gạch lạnh. Bước đến bên cửa sổ, kéo rèm. Bên ngoài, khu vườn chìm trong sương sớm. Những cánh sen trắng nặng trĩu sương, những tán cây ướt đẫm, con chim sẻ xù lông trên cành. Tất cả vẫn như ngày đầu nàng đặt chân vào cung — chỉ có nàng là đã khác.

Nàng nhìn quanh căn phòng lần cuối. Chiếc bàn gỗ nơi nàng đã viết hàng chục lá thư. Chiếc gương đồng nơi nàng đã tập mỉm cười giả tạo sau cái chết của Ôn Cẩn. Khung cửa sổ nơi Thần Phi từng nắm tay nàng qua khe gỗ trong đêm mưa. Căn phòng này đã chứng kiến tất cả — những giọt nước mắt đầu tiên, những nụ cười cuối cùng, những đêm dài trằn trọc và những bình minh nàng tưởng mình không thể sống nổi đến hoàng hôn.

Nàng mặc bộ y phục xanh nhạt — bộ đồ đơn giản nhất nàng có. Không lễ phục, không trang sức. Nàng chải tóc, búi gọn, rồi mở hộc tủ lấy ra một đóa hoa cát cánh khô. Đóa hoa Hoàng đế tặng nàng trong đêm yến tiệc đầu tiên, khi nàng còn là một cô gái mười bốn tuổi làm đổ ly rượu và được ông gửi tặng một đóa hoa thay cho trách phạt. Cánh hoa đã ngả màu, mỏng như cánh ve, nhưng vẫn giữ được hình hài.

Nàng cài đóa hoa lên tóc, nhìn mình trong gương.

Gương mặt vẫn là gương mặt ấy. Nhưng đôi mắt thì không. Đôi mắt của một người đã thấy máu, đã thấy chết, đã thấy sự thật mà nàng từng không dám tin. Đôi mắt của một người đã tự tay trừng trị kẻ thù và tự hỏi mình còn là ai sau tất cả.

Nàng ra đến cổng tây. Hai thị vệ nhận ra nàng, cúi đầu. Một người hỏi nàng có cần xe không. Nàng lắc đầu.

Con đường đất dẫn ra khỏi hoàng thành vắng lặng. Nàng đi bộ, tay áo bay nhẹ trong gió sớm. Những mái ngói vàng dần lùi lại phía sau, nhỏ dần, rồi khuất hẳn sau những tán cây.