Đêm cuối cùng trôi qua chậm như nước đổ trên mặt nghiêng.
Tần Minh ngồi bên cửa sổ tẩm cung, hai tay đặt trên đùi, mắt nhìn ra khoảng tối ngoài kia. Nàng đã không thắp đèn. Bóng đêm trong phòng dày đến mức nàng không nhìn rõ những ngón tay mình, nhưng nàng không cần nhìn. Nàng đã thuộc từng đường nét của căn phòng này — chiếc bàn gỗ lim nơi Ôn Cẩn từng ngồi chải tóc cho nàng mỗi sáng, chiếc giường nơi nàng đã nằm khóc suốt những đêm đầu tiên trong cung, tấm rèm lụa đã phai màu vì nắng chiều hắt qua khe cửa.
Tất cả vẫn ở đó. Chỉ có người thì không còn.
Nàng đưa tay chạm vào chiếc hộp gỗ đặt trên bàn — chiếc hộp mun khắc hoa mai của Thái hậu, thứ nàng đã mang theo suốt chặng đường từ làng An Phú về kinh thành. Bên trong vẫn là lọn tóc trẻ em và mảnh lụa thêu chín chữ. Nàng không cần mở ra để biết. Những thứ đó đã khắc vào trí nhớ nàng như vết dao trên đá.
Ngoài kia, trời sắp sáng.
Thái hậu đã hứa sẽ ra đầu thú vào bình minh. Nàng đã đứng trong căn phòng ngầm dưới vườn thượng uyển đêm qua, nhìn vào mắt bà, và bà đã nói: "Sáng mai." Chỉ hai chữ. Không lời thề, không giao kèo, không điều kiện. Nhưng Tần Minh đã chọn tin — không phải vì nàng ngây thơ, mà vì nàng hiểu rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, niềm tin là thứ duy nhất còn lại giữa họ.
Nàng đứng dậy khi ánh sáng đầu tiên len qua khe cửa. Một vệt xám nhạt, yếu ớt, nhưng đủ để xóa đi bóng tối. Nàng mặc y phục — bộ cung trang màu xanh nhạt, giản dị, không thêu thùa. Nàng chải tóc, búi gọn, không cài trâm. Nàng nhìn vào gương đồng: khuôn mặt tái nhợt, quầng thâm dưới mắt, đôi môi khô nứt. Nhưng đôi mắt — đôi mắt không còn run rẩy.
Tần Minh dừng lại. Tim nàng đập mạnh, nhưng tay nàng không run.
Một bóng người bước ra từ bóng tối của căn phòng ngầm.
Thái hậu mặc y phục trắng, tóc búi cao, mặt trang điểm nhẹ. Không vương miện, không châu báu, không nghi trượng. Bà bước ra ánh sáng như một người đàn bà bình thường — nhưng dáng đi vẫn thẳng, đầu vẫn ngẩng cao, đôi mắt vẫn sắc như lưỡi dao đã cùn.
Bà dừng lại trước mặt Tần Minh, cách nàng ba bước. Gió sớm thổi qua, lay động tà áo trắng.
"Thần thiếp không ngủ được."
Họ đứng đối diện nhau giữa vườn thượng uyển, dưới ánh nắng ban mai vàng óng. Hai người đàn bà — một già một trẻ, một từng nắm quyền lực tối cao, một từng là cô gái ngây thơ nhất hậu cung. Giữa họ là cả một biển máu và nước mắt, nhưng khoảnh khắc này, tất cả như lắng lại.
-250407.png&w=256&q=75)