Chương 52: Cửa nước

Ngày thứ ba bắt đầu bằng một cơn mưa nhỏ.

Tần Minh thức giấc khi những giọt nước đầu tiên rơi lộp bộp trên mái ngói. Nàng đã ngủ không quá hai canh giờ, và cơn mỏi mệt vẫn còn đè nặng trên vai như một tấm chăn ướt. Ánh sáng xám nhạt len qua khe cửa, đủ để nàng thấy căn phòng vẫn y nguyên như tối qua: chén trà nguội trên bàn, cuốn sổ giấu dưới gối, con dao nhỏ trong tay áo.

Nàng ngồi dậy, vốc nước lạnh trong chậu rửa mặt. Nước buốt đến tận xương.

Hôm nay là ngày Vương Kỳ được lệnh mở cửa Đông. Nhưng Vương Kỳ đã đứng về phía nàng, cửa Đông đã được tăng cường canh gác, và kế hoạch của họ Thư lẽ ra đã bị phá vỡ ở mắt xích then chốt nhất. Lẽ ra nàng phải cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng Lý Nguyên đã biến mất.

Nàng bước ra hành lang. Mưa bụi bay nghiêng, phủ một lớp nước mỏng lên những phiến đá xanh. Trương Hổ đã đứng đó từ lúc nào, y phục ướt đẫm, mắt đỏ ngầu. Hắn đã thức trắng đêm để tìm Lý Nguyên.

"Lính canh nói không thấy hắn đi qua. Từ tối qua đến giờ, không ai thấy hắn rời khỏi cung."

Tần Minh nắm chặt tay trong tay áo. Nếu Lý Nguyên vẫn ở trong cung, nghĩa là hắn đang ẩn nấp đâu đó. Chờ đợi. Và một kẻ như Lý Nguyên — kẻ đã sống bốn mươi năm trong bóng tối của hoàng cung — sẽ không ẩn nấp chỉ để trốn tránh. Hắn đang chờ thời cơ.

"Cửa Đông thế nào?"

"Hoàng thượng đã tăng gấp đôi lính canh từ sáng qua. Vương Kỳ vẫn ở trạm gác, làm việc bình thường. Nhưng hắn ta không thể làm gì được ngay cả khi muốn — lính canh mới đều là người của Hoàng thượng, không phải của hắn."

Tần Minh thở ra một hơi dài. Cửa Đông an toàn. Đó là điều duy nhất nàng có thể chắc chắn vào lúc này.

"Nương nương định làm gì hôm nay?"

Nàng nhìn ra khoảng sân ướt, nơi những giọt mưa đang rơi xuống những tán lá xanh thẫm. "Ta sẽ đến gặp Thư Quý nhân. Có thể tỷ ấy biết Lý Nguyên đang ở đâu."

. . .

Cung của Thư Quý nhân nằm khuất sau một con đường nhỏ lát đá, khuất sau những tán hòe già. Khi Tần Minh đến, Thư Quý nhân đã thức dậy và đang ngồi bên bàn, tay cầm một tách trà bốc khói. Mặt nàng ta cũng tái nhợt và hốc hác không kém gì Tần Minh.

"Muội đến sớm thế," Thư Quý nhân nói, đẩy một tách trà về phía Tần Minh. "Có tin gì về Lý Nguyên chưa?"

"Chưa. Tỷ thì sao?"

Thư Quý nhân lắc đầu. "Người của ta đã lùng sục khắp nơi. Không thấy."