Chương 39: Hạt Giống

Trời còn mù sương, Tần Minh đã rời giường. Nàng mặc bộ y phục tối màu không thêu thùa, tóc búi gọn không cài trâm, đi đôi giày vải mềm để bước chân không phát ra tiếng trên nền đá xanh. Mảnh giấy gấp nhỏ bằng đốt ngón tay nằm sâu trong tay áo, cộm lên theo từng nhịp tim.

Nàng men theo hành lang phía đông, nơi tẩm cung của Hoàng hậu còn đóng kín cửa. Hai cung nữ trực gác ngồi tựa vào cột, một người gà gật, người kia nhìn ra khoảng sân đẫm sương mà không để tâm đến góc hành lang sau lưng.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa, nơi mỗi sớm người ta đặt khay trà và khăn tay cho Hoàng hậu, có một chồng khăn trắng đã gấp sẵn từ đêm qua. Tần Minh chờ cung nữ trực quay mặt về phía sân, rồi lướt nhanh qua. Nàng nhấc chồng khăn lên, đặt mảnh giấy vào khe giữa, hạ chồng khăn xuống thật khẽ. Xong việc, nàng rút người về sau trụ cột, tim đập đến mức đầu ngón tay tê rần.

Nàng không đứng lại để xem kết quả. Nàng quay về phòng mình bằng con đường vòng qua vườn nhỏ, để mặc sương sớm thấm ướt gấu váy. Khi cánh cửa phòng khép lại sau lưng, nàng mới thở ra một hơi dài.

Mảnh giấy ấy chỉ có vài dòng: có kẻ muốn hại Hoàng hậu, bằng chứng nằm trong tay người đang bị giam ở dãy nhà phía bắc, xin nương nương tự mình hỏi người ấy trước khi quá muộn. Không ký tên, nét chữ ngay ngắn khác hẳn chữ thường ngày. Nàng đã viết đi viết lại ba lần trong đêm, mài mực đến mức đáy nghiên mòn một vệt mờ.

Giờ nàng chỉ còn biết chờ.

. . .

Hoàng hậu nhận lấy chiếc khăn tay lúc giờ Thìn, khi cung nữ dâng trà sớm. Ngón tay bà chạm phải một vật cứng kẹt giữa hai lớp vải. Bà không rút ra ngay. Bà chờ cung nữ lui ra ngoài, cửa khép lại hẳn, mới lật khăn lên.

Mảnh giấy trắng nhỏ, mực đã khô, nét chữ đều đặn như kẻ quen viết công văn. Bà đọc một lượt, rồi đọc lại lần thứ hai, chậm hơn.

Diệp Dịch Tình gấp mảnh giấy lại, kẹp vào giữa hai trang sách trên bàn. Bà không triệu người đến tra hỏi ai đã đặt nó. Bà không truy xét cung nữ trực đêm. Một lá thư vô danh mà động đến tẩm cung của bà, chứng tỏ người viết hoặc là rất gan, hoặc là nắm chắc điều mình nói. Cả hai hạng người ấy đều đáng để bà chờ xem.

Bà gọi cung nữ già thân tín vào, người đã hầu bà từ những ngày đầu vào cung.

"Bà ra khu bếp nghe ngóng thử xem," bà nói khẽ, tay vẫn đặt trên trang sách. "Hỏi xem sáng nay có ai nhắc đến dãy nhà phía bắc không."