Chương 1

Một chiếc thuyền nhỏ lướt đi vội vã trên dòng vận hà sóng nước lững lờ. Trời đã hoàng hôn, ánh nắng đỏ rực dát vàng lên mặt sông khiến những con sóng lấp lánh như được rắc lên một lớp bột kim tuyến rực rỡ.

Giang Vãn Phù tựa mình trên ghế nằm, lật giở cuốn "Thực Trân Lục". Ánh dương rạng rỡ soi rọi gương mặt nàng khiến cả những sợi lông tơ nhỏ li ti cũng hiện lên rõ nét dưới ánh sáng.

Giang Vãn Phù vừa lắng nghe tiếng nước chảy róc rách văng vẳng bên tai vừa lật vài trang sách thì bỗng nghe tiếng gõ cửa từ bên ngoài khoang thuyền.

"Vào đi." Giang Vãn Phù ngồi dậy đặt cuốn "Thực Trân Lục" sang một bên. Nàng vén mái tóc dài mềm mại đang xõa trước ngực ra sau lưng rồi mới ngước mắt nhìn người vừa bước vào. Đó là Huệ nương, quản sự nương tử bên cạnh nàng.

Đích đến lần này của Giang Vãn Phù chính là phủ Vệ Quốc Công* nằm tại Kinh sư.

(*Quốc công là một trong những tước vị cao quý nhất trong hệ thống quý tộc phong kiến Trung Quốc, thường được ban cho công thần khai quốc hoặc gia tộc có công lớn với triều đình. )

Phủ Vệ Quốc Công là danh gia vọng tộc lẫy lừng tại Đại Lương, có thể nói là vô cùng hiển quý. Tiên tổ phủ Vệ quốc công từng là một trong bốn đại công thần khai quốc của Đại Lương, lập nên bao chiến công hiển hách, truyền thừa qua các đời vẫn giữ vững sự vinh hiển tột bậc.

Giang gia tuy cũng là dòng dõi quan lại nhưng phụ thân nàng chỉ là một Thông phán* nhỏ bé tại phủ Tô Châu, giữ chức chính lục phẩm. Ở địa phương thì đúng là nhân vật có máu mặt nhưng so với phủ Vệ quốc công thì quả thực chẳng đáng là gì.

Đối tượng đính hôn với Giang Vãn Phù chính là thứ trưởng tử của Vệ Quốc Công đương triều. Đại lang quân của phủ Vệ Quốc Công là Lục Trí. Mối hôn sự này suy cho cùng là Giang gia trèo cao.

Giang Vãn Phù hiểu rõ đạo lý "môn đăng hộ đối". Việc bao năm qua phủ Quốc công chẳng hề nhắc tới "hôn ước" này đã tỏ thái độ lạnh nhạt đã quá rõ ràng.

Sau khi mẫu thân sinh đệ đệ đã lâm bệnh liệt giường, vài năm sau thì qua đời. Chẳng bao lâu thì phụ thân tục huyền*. Kế mẫu là kẻ khẩu phật tâm xà, mấy năm trước còn giả vờ hiền thục nhưng từ khi sinh được một đôi long phụng, cuộc sống của hai tỷ đệ Giang Vãn Phù chẳng còn dễ dàng. May mà vẫn còn tổ mẫu che chở, mãi đến hai năm trước khi tổ mẫu lâm bệnh qua đời thì hai tỷ đệ mới thật sự mất đi chỗ dựa vững chắc nhất.

(* Tục huyền: Chỉ người đàn ông tái hôn sau khi vợ mất.)

Vì thế mà hôn sự này lại được nhắc tới. Khi tổ mẫu bệnh nặng đã đích thân viết thư cho lão phu nhân Vệ Quốc Công, không rõ trong thư đã viết những gì nhưng cuối cùng hôn ước thoạt nhìn vốn là trèo cao này lại được khơi lại một lần nữa.

Sau khi tổ mẫu qua đời, phủ Vệ quốc công đã phái quản sự đến viếng. Sau khi lo xong tang lễ, quản sự đã truyền lời của lão phu nhân Vệ Quốc Công. Phủ quốc công thương xót nàng lẻ loi nên muốn đón nàng đến Kinh sư ở tạm một thời gian, còn thông cảm cho nàng vừa mất đi người thân nên hai năm sau mới chính thức đến đón nàng về.

Hai năm thấm thoát trôi qua, phủ Vệ quốc công quả nhiên giữ chữ tín nên phái người đến đón Giang Vãn Phù. Giang Vãn Phù để lại những quản sự và ma ma mà mình tin tưởng nhất ở lại chăm sóc cho đệ đệ rồi mới dấn thân vào hành trình ngược lên phương Bắc.

.

Huệ nương vào phòng xong không vội lên tiếng mà nhìn Giang Vãn Phù đang ngồi dậy.

Nàng mặc bộ nhu quần màu xanh nhạt phối trắng sương, ngang eo thắt dải lụa xanh, tuy giản dị nhưng lại tôn lên chiếc cổ thanh mảnh, bờ vai như cành liễu và vòng eo thon nhỏ không đầy một nắm tay. Tiểu nương tử ở độ tuổi này, dù có khoác lên mình bộ đồ thô kệch cũng vẫn kiều diễm đáng yêu, huống chi tiểu nương tử nhà mình vốn đã có dung mạo diễm lệ nhường này.

Giang Vãn Phù sửa sang lại mái tóc xong xuôi mới ngước mắt, đôi đồng tử trong veo như nước: "Chuyện đã làm xong cả rồi chứ?"

Huệ nương tiến lên phía trước, hạ giọng bẩm báo: "Nương tử yên tâm. Nhân chứng và tang vật đều đầy đủ, chứng cứ rành rành không thể chối cãi!"

Giang Vãn Phù khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Tốt, bảo Trần quản sự soạn một bản cung từ*, bắt hai nha hoàn trong phòng bà ta ấn dấu tay vào là được."

(* Cung từ: Văn bản nhận tội hoặc khai nhận toàn bộ sự việc do đương sự tự viết hoặc theo lời khai mà lập thành, dùng trong quá trình xét xử. Sau khi xác nhận nội dung là đúng, đương sự sẽ ký tên hoặc điểm chỉ (ấn dấu tay) để làm bằng chứng.)

Trước khi Giang Vãn Phù đi xa, kế mẫu đã đặc biệt gọi nàng đến nói toàn những lời quan tâm giả tạo. Ý bà ta là phủ quốc công không phải tầm thường, sợ nàng không biết phép tắc làm xấu mặt Giang gia. Tóm lại chỉ muốn răn đe Giang Vãn Phù đừng có mơ mộng hão huyền, tránh để hôn sự không thành mà đắc tội với phủ quốc công thì cả nhà sẽ gặp vạ lây.

Sau đó bà ta lấy danh nghĩa mẫu thân thương nữ nhi, nhét Tăng ma ma vào đoàn tùy tùng. Bề ngoài là ma ma nhưng thật ra là tai mắt của bà ta.

Vì nể mặt hạ nhân được trưởng bối ban cho nên suốt dọc đường đi Giang Vãn Phù luôn nhẫn nhịn Tăng ma ma này, nhưng đồng thời lại âm thầm chuẩn bị sẵn kế hoạch ra tay. Nàng dung túng cho mụ già xấu xa này trộm đi tài vật trang sức, sau đó phái Trần quản sự - trượng phu của Huệ nương - dẫn người bắt quả tang tại trận.

Chỉ có điều nếu chỉ có lời khai thôi e rằng vẫn chưa đủ. Giang Vãn Phù khẽ rũ mắt, day day huyệt thái dương rồi dặn Huệ nương ra ngoài làm việc, còn mình thì ngồi một mình trong khoang thuyền thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiều tối rất nhanh, vì ở trên thuyền nên cũng chẳng có gì giải khuây nên dùng xong bữa tối nàng liền đi nghỉ ngơi sớm.

Gió sông lồng lộng thổi vào cửa sổ chạm hoa văn hải đường hé mở, xua tan cái nóng cuối hạ. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Giang Vãn Phù dường như mơ một giấc mộng lạ thường.

Nàng nhanh chóng giật mình tỉnh giấc rồi ôm chăn ngồi dậy, mồ hôi toát ra đầm đìa ướt sũng cả áo trong. Gió sông lùa vào khiến nàng càng thêm lạnh lẽo, khuôn mặt trắng nõn lại càng tái nhợt hơn.

Huệ nương đang gác đêm nghe thấy tiếng động liền vội vàng bưng giá nến đi vào. Dưới ánh nến, bà thấy nương tử nhà mình đang quấn chăn ngồi ôm gối trên sập, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, đầu mày cuối mắt rưng rưng. Bà lập tức chạy đến, đặt giá nến sang một bên rồi ôm lấy Giang Vãn Phù vào lòng, vừa nhẹ nhàng vỗ lưng nàng vừa xót xa hỏi: "Nương tử gặp ác mộng sao?"

Giang Vãn Phù chẳng nhớ rõ mình đã mơ thấy gì, chỉ cảm thấy rất đau lòng khiến nước mắt tuôn rơi không ngừng. Nàng thả lỏng cơ thể tựa vào lòng Huệ nương, thân thể lạnh ngắt mới dần dần ấm áp trở lại.

Huệ Nương nâng ấm trà vẫn còn ấm trên bếp lò rồi rót một chén đưa tận tay Giang Vãn Phù. Bà đợi nàng uống xong mới dịu dàng hỏi thăm: "Nương tử mơ thấy điều gì mà thần sắc bất an vậy?"

Giang Vãn Phù ngẩn ngơ hồi lâu, dường như ký ức trong mộng đã dần tan biến nên chỉ ngập ngừng đáp: "Có lẽ là mơ thấy mẫu thân."

Mẫu thân nàng mất sớm nhưng hình bóng bà vẫn in đậm trong tâm trí Giang Vãn Phù. Bà vốn là người dịu dàng lại hay cười, thích những thú vui tao nhã đặc biệt là chăm sóc cỏ hoa. Thuở nhỏ khi nàng còn được nuôi dạy trong viện của mẫu thân, bà vẫn thường tự tay ân cần chải tóc cho nàng.