Chương 7: Chợ Sớm Vùng Đông Bắc

Nha Nha đang nhìn chằm chằm vào xửng bánh bao trắng nõn mập mạp kia mà thầm tính toán, xem lát nữa có thể lặng lẽ nhích lại gần để nhặt lấy vài cái hay không. Đột nhiên, một giọng nói sang sảng từ bên cạnh truyền đến: "Trời đất ơi, con bé nhà ai thế này? Sao lại trốn ở đây?"

Cô bé sợ hãi rụt vai lại, quay đầu nhìn thì thấy một dì quấn tạp dề vải xanh đang đứng cạnh quầy hàng nhỏ phía sau. Khuôn mặt dì tròn trịa, đôi mắt cười híp lại, đang vẫy tay thật mạnh với cô bé.

Quầy hàng của dì bày một chiếc lò sắt, lửa trong lò cháy hừng hực. Bên cạnh là những chiếc bánh đường rán vàng óng, hơi nóng quyện với hương vị ngọt ngào ùa về phía Nha Nha.

Nha Nha nắm chặt vạt áo, lùi lại nửa bước. Đôi mắt tròn xoe nhìn dì đầy cảnh giác, cơ thể nhỏ bé căng cứng như dây đàn.

Đây là lần đầu tiên có người chủ động bắt chuyện với cô bé.

Nhìn dáng vẻ nhỏ bé đầy cảnh giác này, dì ấy lập tức nở nụ cười, giọng nói cũng trở nên mềm mỏng hơn: "Con đừng sợ, dì không phải người xấu đâu. Nhìn cái áo bông nhỏ này của con xem, mỏng dính như tờ giấy, lại còn thủng một lỗ nữa. Trời lạnh thế này mà để bị cóng thì biết làm sao? Mau lại đây, lại gần cái lò của dì cho ấm, cứ sưởi tay đi, dì không lấy tiền đâu!"

Vừa nói dì vừa vẫy tay, còn dịch chiếc ghế đẩu nhỏ cạnh lò sang một bên, chừa ra một chỗ trống: "Nhìn cái mặt nhỏ bị lạnh đến mức nào rồi này, mau lại đây mà hơ lửa. Dì còn có cháo ngô hầm vừa mới nấu xong, uống một bát cho ấm người!"

Hơi ấm nóng hổi phả vào mặt, mùi thơm ngọt lịm chui tọt vào mũi khiến sự cảnh giác của Nha Nha vơi bớt đi đôi chút. Bàn tay nhỏ xíu xoắn xuýt vạt áo, cô bé nhích từng bước ngắn về phía dì, mắt vẫn không quên liếc nhìn xung quanh vì sợ có điều gì bất ổn.

Thấy cô bé đi tới, dì lập tức nhấc nắp chiếc nồi sắt nhỏ trên lò ra. Một luồng hơi nóng mang theo hương thơm đậm đà của ngũ cốc bốc lên: "Thế mới đúng chứ, con bé này nhìn thật là thương. Sao con lại chạy ra chợ sớm một mình thế này? Cha mẹ con đâu? Sao lại để con mặc mỏng thế? Cái áo này mỏng dính như giấy, bên trong sao lại nhét toàn rơm rạ thế kia? Chợ sớm vùng Đông Bắc mình lạnh hơn những nơi khác nhiều lắm, bị lạnh không phải chuyện đùa đâu!"

Nha Nha nhích tới ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ. Hơi nóng từ lò sắt phả ra khiến hai má cô bé nóng bừng, ngay cả đôi tai vốn đã lạnh cóng đến tê dại cũng dần ấm trở lại.

Hóa ra nơi này gọi là chợ sớm vùng Đông Bắc, nhưng nơi đây cũng không lạnh bằng trong làng, chỉ là gió thổi mạnh hơn trong làng một chút thôi.

Cô bé có chút ngượng ngùng nhét những cọng cỏ khô lòi ra từ lỗ thủng trên áo vào lại bên trong, ngước mắt nhìn dì một cái với vẻ rụt rè, đôi môi nhỏ mím chặt.

Thấy cô bé không nói lời nào, dì cũng chẳng giận, cười híp mắt mở rộng nắp nồi sắt trên lò ra, lấy một chiếc bát nhựa nhỏ trong suốt. Cái bát đó trong mắt Nha Nha trông thật lung linh sáng lóa, lại nhẹ tênh, khác hẳn với những chiếc bát gỗ nặng nề hay bát sứ thô trong làng.

Dì múc một muỗng cháo ngô hầm đặc sánh vào bát, trong cháo có trộn thêm đường kính, hơi nóng bốc lên mang theo vị ngọt lịm. Sợ đứa trẻ bị bỏng, dì đặt bát xuống cạnh chiếc ghế đẩu nhỏ, rồi đưa một chiếc thìa nhựa nhỏ trong suốt nhét vào tay cô bé: "Nào, uống lúc còn nóng đi con."

Nha Nha cầm chiếc thìa nhỏ nhẹ bỗng, ngón tay không dám dùng sức quá mạnh vì sợ làm hỏng đồ vật.

Cô bé cúi đầu nhìn bát cháo vàng óng bên cạnh, từng hạt ngô vàng ruộm dẻo thơm. Cô bé chưa từng thấy món ăn nào như thế này bao giờ, trong lòng thầm lo lắng: Cái bát đẹp thế này, bát cháo quý giá thế này, thực sự là cho mình sao? Không cần bạc sao?

Do dự hồi lâu, cô bé mới cất tiếng nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu: "Dì ơi, con... trên người con không có tiền..."

Dì đang cúi đầu rán bánh đường, nghe loáng thoáng tiếng cô bé nói bèn xua tay cười thành tiếng: "Hây, cái con bé này nói gì lạ thế, tiền nong gì chứ, dì tặng con đấy! Chỉ là một bát cháo thôi mà, mau uống đi, để nguội là nó đóng cục lại đấy!" Nói đoạn, dì còn nhích người sang bên này một chút để che chắn những cơn gió lạnh đang thổi tới cho cô bé.

Trước quầy hàng của dì cũng có không ít khách vây quanh. Dì vừa nhanh nhẹn rán bánh đường, bỏ vào túi, vừa lớn tiếng chào mời: "Bánh đường mới rán đây, nóng hôi hổi! Cháo ngô hầm mới nấu đây, ngọt dẻo thơm ngon!"

Nha Nha ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, im lặng không tiếng động, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào những động tác bận rộn của dì. Cô bé thấy dì lấy túi giấy, đưa túi đồ, mà những người đối diện đều không đưa đồng bản nào. Mỗi người bọn họ đều dùng cái hộp vuông phát sáng đã thấy lúc trước, hướng về phía quầy hàng của dì quét một cái rồi đi mất.

Giống như một loại nghi lễ kỳ lạ nào đó.

Nha Nha nhìn quen mắt rồi bèn lặng lẽ đưa tay ra, mở sẵn những chiếc túi giấy đã gấp gọn, đưa từng cái một tới bên tay dì, để dì khỏi phải liên tục cúi người lấy túi.

Lần đầu tiên chạm vào bàn tay nhỏ bé của cô bé, dì hơi ngẩn người ra một chút, sau đó khóe miệng càng cong lên rạng rỡ. Dì tranh thủ lúc rảnh rỗi đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ của cô bé.

Có người thoáng thấy Nha Nha ngồi bên lò sưởi, thuận miệng hỏi một câu: "Chị cả, con bé này là con nhà chị à? Hiểu chuyện quá nhỉ, nhỏ tuổi thế mà đã dậy sớm giúp mẹ làm việc rồi!"

Tay dì không ngừng nghỉ, cười đáp: "Đâu có đâu, tôi cũng ước có được một chiếc áo bông nhỏ thế này đấy chứ. Thằng nhóc quậy phá nhà tôi nghịch ngợm lắm. Đây là đứa nhỏ tôi thấy bên đường, thấy có một mình nên gọi vào sưởi lửa cho ấm người thôi, nhìn con bé mà thương quá."

Nha Nha ngồi cạnh lò sưởi gần nửa canh giờ, người đã ấm hẳn lên, nhưng trong lòng lại lo lắng bồn chồn. Bàn tay nhỏ thỉnh thoảng lại sờ vào chiếc túi thơm trong ngực áo, chỉ sợ nó đột nhiên nóng lên rồi bất ngờ đưa mình trở về giống như lần nhặt móng giò trước.

Cô bé vẫn chưa tìm được đồ ăn nào có thể mang đi. Bát cháo của dì tuy ấm áp nhưng không thể nhét vào túi mang về được, chỉ có thể đổ hết vào cái bụng nhỏ của cô bé thôi. Đã lâu lắm rồi cô bé mới được ăn no đến thế này.

Cô bé lại càng sợ nếu mình đột nhiên biến mất không dấu vết, sẽ bị dì và những người khác coi là yêu quái, lúc đó thì biết làm sao.

Cô bé không hề biết rằng, thực ra mỗi lần cô bé đến địa giới này, túi thơm đều giúp cô bé được "hợp thức hóa". Trong mắt người khác, cô bé không phải đột nhiên xuất hiện, mà là đi ra từ con hẻm bên cạnh, và cũng sẽ lặng lẽ đi bộ trở về.

Cô bé siết chặt chiếc bát nhựa nhỏ đã trống rỗng, chân mày hiện rõ vẻ lưỡng lự. Cô bé ngồi thẳng lưng, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía lối rẽ nơi mình vừa xuất hiện, mang theo dáng vẻ muốn đi mà không dám đi.

Vừa hay lúc một đợt khách đã tản đi bớt, dì nghỉ tay, lau mồ hôi trên trán. Quay đầu lại thấy dáng vẻ của Nha Nha, dì đưa tay xoa đầu cô bé: "Bé con, sao thế? Có phải muốn về rồi không?"

Nha Nha do suy dinh dưỡng nên gầy gò ốm yếu, nhìn nhỏ hơn tuổi thật khá nhiều. Năm tuổi mà trông chỉ như những đứa trẻ ba tuổi rưỡi ở đây. Cái thân hình nhỏ bé ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu lại càng khiến người ta thêm yêu quý.

Dì vốn thiện lương, lại bồi thêm một câu: "Con nhỏ thế này, chợ sớm lại đông người, để con tự về dì cũng không yên tâm. Con có nhớ số điện thoại của ba mẹ không? Để dì gọi điện thoại cho họ đến đón con."

Nha Nha chớp chớp mắt, điện thoại là cái gì? Cô bé biết "mẹ" là nương, vậy "ba" chắc hẳn là nghĩa của từ cha. Cô bé đến cả mặt mũi cha nương thế nào còn chẳng nhớ nổi nữa.

Ngẩn người một lát, Nha Nha vẫn nhỏ giọng nói: "Dì ơi, cha nương con không còn nữa rồi. Con sống cùng Liễu bà bà trong làng, bà bà ở nhà sức khỏe không tốt..."

Dì nghe thấy lời này, hận không thể tự vả vào miệng mình một cái, sao lại nhắc đúng vào chuyện đau lòng thế này chứ!

Chẳng trách đứa nhỏ này lại mặc rách rưới thế kia, nhỏ tuổi vậy đã phải một mình chạy ra ngoài bươn chải.