Chương 7

"Lấy hai phần lẩu gà hàu sống." Học trò thứ ba vừa dặn phụ bếp vừa nói với học trò nhỏ tuổi: "Chắc hương vị có chút xíu khác biệt, nên khách không nhận ra? Phố Vượng Giác này toàn dân lao động, có mấy người sành ăn đâu? Món này vốn không đắt ở nguyên liệu mà ở công chế biến. Nhà A Vượng làm một con cá hết bao nhiêu công?"

Dưới đôi bàn tay thuần thục của người phụ bếp, từng thớ thịt cá trắng ngần được gỡ ra cẩn thận thành những miếng nhỏ đều tăm tắp.

Cùng lúc đó, Nhạc Bảo Hoa tĩnh lặng đứng bên bếp lửa để lọc lấy phần nước dùng tinh túy nhất. Ông lần lượt thêm vào nồi những nguyên liệu đã được sơ chế kỳ công: mộc nhĩ, đậu phụ, cà rốt, nấm đông cô, bún tàu, trứng tráng và bí ngòi — tất cả đều được thái sợi mảnh như tơ, đều đặn đến kinh ngạc.

Khi nước dùng bắt đầu sôi sùng sục, phần cá bằm đã nêm nếm đậm đà được thả vào, hòa quyện cùng các loại rau củ.

Cuối cùng, một chút bột năng pha loãng được rưới nhẹ nhàng, tạo nên độ sánh mịn mượt mà cho bát súp. Món "Súp cá bảy sắc" với sắc nước trắng sữa đặc trưng vừa hoàn thành, tỏa hương thơm thanh tao len lỏi khắp gian bếp.

Đây chính là một trong những món "chiêu bài" làm nên danh tiếng lẫy lừng của Bảo Hoa Lầu suốt mấy thập kỷ qua.

Bởi sự cầu kỳ trong khâu chế biến và đòi hỏi cực cao về độ tươi ngon, mỗi ngày Bảo Hoa Lầu chỉ phục vụ giới hạn đúng 10 phần vào buổi trưa và 10 phần vào buổi tối. Tuy nhiên, sự tinh tế này lại đang bị Thắng Hoa Lầu biến thành mục tiêu công kích.

Phía đối diện, nhà hàng của Đinh Thắng Cường tuyên bố cung cấp món súp này không giới hạn số lượng, khách đến là có ngay mà không cần chờ đợi.

Họ rêu rao với thực khách rằng nguyên liệu của món ăn này vốn dĩ rất bình thường, chẳng có gì ghê gớm để phải đẩy giá lên cao.

Theo luận điệu của Thắng Hoa Lầu, việc khống chế số lượng mỗi ngày của Nhạc Bảo Hoa thực chất chỉ là một "chiêu trò" lỗi thời nhằm làm giá và đánh lừa khách hàng. Sự cạnh tranh bất chấp thủ đoạn này đang khiến giá trị của một món ăn nghệ thuật bị đem ra đong đếm bằng những toan tính tầm thường.

Phần đông thực khách không sành ăn, chưa kể Bảo Hoa Lâu chỉ phục vụ có hạn, nên khách hàng đổ sang Thắng Hoa Lâu để thử món này.

Đó là đầu những năm 1950. khi Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ, nước ngoài phong tỏa nội địa, vật tư khẩn cấp phải đi qua Hồng Kông và Ma Cao. Những con đường chính ngạch không thể vận chuyển, nên phải dùng cách khác.

Kiều Khải Minh khi ấy hỗ trợ đưa vật tư vào nội địa, không chỉ đối mặt với sự truy bắt gắt gao của chính quyền thuộc địa Anh mà còn cả nguy cơ cướp biển trên vùng biển quốc tế.

Ông ấy thường tự mình hộ tống hàng, hiểm nguy khó mà hình dung. Nhạc Bảo Hoa từng chứng kiến mái tóc dày của Kiều Khải Minh thời ấy nay đã hói sạch chỉ vì áp lực.