Chương 21:

Giang Lê bên này đang cùng bọn nhỏ ăn thịt thơm nức mũi, còn trong tiệm cầm đồ lại có mấy người đang lo lắng.

Để tránh xảy ra sai sót với vật phẩm cầm cố, mỗi ngày đều có một lão chưởng quỹ giàu kinh nghiệm đến kiểm tra những món đồ bất thường.

Hôm nay họ gặp thứ được mang đến cầm cố gọi là giấy rút Kim Lê.

Lão chưởng quỹ kinh nghiệm dày dặn dùng đầu ngón tay nhẹ lướt qua mặt giấy, lập tức những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua nhíu chặt lại.

Cảm giác khi sờ vào không phải sự dẻo dai của giấy vỏ dâu, cũng chẳng giống độ ráp thô của giấy tre hay giấy cỏ; lại giống như trong giấy được trộn thêm mây bông, mềm xốp lạ thường.

Hắn nheo mắt, đưa giấy lên gần đèn dầu để xem kỹ, vân giấy không trơn tru, màu sắc cũng rất giống giấy cỏ.

Quả thật, khả năng thấm nước của loại giấy này giống hệt giấy cỏ, có thể nhanh chóng hút và gom nước lại.

Nhưng khi nãy hắn đã đổ nửa chén trà thử rồi, sau khi thấm nước, tờ giấy vẫn không rách, không mục. Công nghệ như vậy tuyệt đối không phải loại giấy cỏ thông thường.

Giọng lão chưởng quỹ bỗng hạ thấp ba phần:

“Khách có nói giấy rút Kim Lê này được sản xuất ở đâu không?”

Chưởng quỹ đang trực cũng hạ giọng đáp:

“Theo quy định trong nghề, không được phép hỏi nguồn gốc hàng hóa.

Chỉ biết đó là một phụ nhân, nói rằng loại giấy này là vật hiếm mà các nữ quyến quý tộc ở kinh thành dùng, nàng cần tiền gấp nên mang đến cầm, yêu cầu giá 500 văn một gói.

Ta không biết giá gốc, nên ép giá xuống, chỉ trả 100 một gói, tính lãi tám phần.”

Mỗi ngành đều có quy củ riêng, cũng là ranh giới sinh tồn,.

“Vật cầm không hỏi nguồn”, “nhận phiếu không nhận người” “Không hỏi tên, không hỏi mục đích sử dụng, không hỏi nơi ở”, tất cả đều là quy tắc ngầm trong nghề, cũng là uy tín của một cửa tiệm.

Tất nhiên, cửa hàng cũng có cách giảm rủi ro: quan sát trang phục và lời nói của khách để suy đoán thông tin, tránh mua phải hàng cấm hoặc thứ dễ khiến lỗ vốn.

Lão chưởng quỹ gật đầu:

“Giá trị chưa rõ thì so với những thứ tương tự đang bán trên thị trường. Giấy này không tệ nhưng giá chắc chắn không vượt quá 700 văn.”

Nghe hắn nói có gì đó lạ lạ, chưởng quỹ trực vội hỏi:

“Sư phụ sao lại nói vậy? Loại tuyên chỉ đắt nhất hiện nay cũng là 5000 văn một xấp. Ta đã bảo người đi hỏi khắp các tiệm giấy rồi, không ai từng thấy loại giấy rút Kim Lê này.”

Từ lúc nhận được xấp giấy rút ấy, hắn đã lập tức đến hỏi ở năm cửa hàng giấy trong Đường Khê huyện, các chưởng quầy đều chưa từng nghe qua thứ gọi là “giấy rút”.

“Nếu giá trị của giấy cao hơn vải, chắc chắn người ta sẽ không dùng vải để bọc giấy, mà sẽ dùng lụa.

Vì thế, ngươi hãy đi hỏi thêm ở các tiệm tạp hóa. Nhớ… tuyệt đối đừng để lộ thân phận.”

Chưởng quỹ trực như bừng tỉnh, liền cúi người hành lễ: “Đa tạ sư phụ chỉ dạy!”

Giang Lê cũng không ngờ người có kinh nghiệm trong tiệm cầm đồ lại tinh mắt đến vậy. Chỉ từ một miếng vải bọc đã nhìn ra sơ hở, định luôn giá giấy rút không vượt quá 700 văn.

Nhưng, dù vậy thì mức giá ấy vẫn cao hơn dự tính của cô.

Trưa hôm sau, Lý chưởng quầy vừa tiễn một vị khách đến mua dây gai đi thì thấy một phụ nhân ăn mặc chỉnh tề, chải chuốt cẩn thận vội vàng bước vào.

“Chưởng quầy, chỗ ngươi có loại khăn tay nào rẻ mà mềm không?”

“Có chứ, có chứ. Đại nương xem những chiếc khăn này thế nào? Đều là vải bông trắng, trên còn thêu hoa đấy.” Lý chưởng quầy lấy ra một xấp khăn thêu đưa cho nàng xem.

Phụ nhân tùy tiện lật vài cái, bĩu môi:

“Vải này thô quá, hoa thêu cũng sặc sỡ, phu nhân nhà ta chưa bao giờ dùng loại này.

Ai, thật sốt ruột chết mất.

Tiểu công tử nhà ta say tàu, phu nhân lại sợ nóng, một rương khăn mang theo thì cái vứt, cái giặt, giờ chẳng còn đủ dùng.

Sắp phải đi đường thủy nữa rồi, muốn tìm ít khăn mang theo, nhưng tìm mãi vẫn không cái nào hợp.”

Tim Lý chưởng quầy khẽ nhảy lên. Đúng là cơ hội làm ăn tới rồi!

Mấy nhà giàu không giống dân thường, khăn tay mà dính bẩn thì không giặt, vứt luôn. Một chiếc khăn thêu ít nhất cũng đáng hai ba chục văn, nhà giàu vứt đi chẳng thấy tiếc.

Đêm qua hắn đã thử loại giấy rút kia, đúng là tiện hơn khăn lụa nhiều. Hắn vốn định tìm đầu mối thu mua tóc ở phủ thành để nhờ họ bán giúp.

Nếu bán cho vị phụ nhân này thì càng thích hợp.

Nghĩ vậy, Lý chưởng quầy lập tức lấy ra một túi vải chàm nhỏ, từ khe mở rút ra một tờ giấy:

“Đại nương, hay ngươi thử cái này xem…”

Phụ nhân chưa nhìn tờ giấy, mắt đã sáng lên khi thấy mảnh vải bọc:

“Cái này… giấy này bán thế nào?”

Lý chưởng quầy không trả lời ngay, chỉ vò tờ giấy cho nàng xem:

“Đại nương xem, giấy này có thể lau mồ hôi, lau mặt, cũng dùng được khi vào nhà xí…”

Khóe miệng phụ nhân giật giật, cố tỏ ra bình tĩnh: “Nghe cũng được đấy, nói giá đi!”

“600 văn một gói, không mặc cả.” Lý chưởng quầy giở công phu sư tử ngoạm, còn nâng giá thêm.

“Nha, giá này cũng sánh với giấy vỏ dâu thượng hạng rồi.” Miệng phụ nhân chê, nhưng mắt thì dán chặt vào góc giấy màu vàng nhạt lộ ra khỏi túi vải.

Hôm qua sau khi lão chưởng quỹ giám định vật cầm cố, lại hiếm khi khen một câu “đáng 700 văn”, còn dặn phải tìm thêm loại giấy khác.

Giờ nếu nàng đem thứ này về, chắc chắn sẽ được thưởng.

Lý chưởng quầy tiếp tục giới thiệu:

“Đại nương xem, một chiếc khăn tay ít nhất cũng 20 văn, mà giấy này dùng thay khăn được. Một tờ chỉ 6 văn, vừa sạch sẽ vừa tiện, lại không tốn sức giặt giũ.

Quan trọng nhất là loại giấy này hiếm lắm, ở Đường Khê huyện ít như đuôi bọ cạp vậy, độc nhất vô nhị. Chỉ cần lấy ra dùng là đủ khiến người ta ghen tỵ…”

Sau một hồi mặc cả, phụ nhân dùng giá 950 văn để mua hết hai gói giấy rút Kim Lê trong tay chưởng quầy Lý.

Đúng là giấy rút Kim Lê thật.

Tuy vậy, khi phụ nhân hỏi rằng sau này còn có thể mua nữa không và giấy này lấy từ đâu ra, Lý chưởng quầy tiếc nuối đáp:

“Ta cũng chỉ tình cờ mua được từ một thương nhân qua đường, chỉ có hai gói này thôi. Sau này có lấy được hàng hay không thì ta cũng không chắc, nếu có ta nhất định để dành cho đại nương.”

Nguồn hàng chính là sinh mệnh của một cửa tiệm, sao có thể tùy tiện nói ra được.

Hai gói giấy nhanh chóng được đưa về lại tiệm cầm đồ, giá cầm cố cũng được định là 500 văn.

Tiệm cầm đồ vừa tiếp tục tìm kiếm giấy rút Kim Lê tương tự trong Đường Khê huyện, vừa dùng hộp gỗ chạm hoa thay cho túi vải đơn sơ; loại giấy rút như vậy khi đưa đến chợ bán lại chắc chắn sẽ là hàng giá cao.

Lúc này, Giang Lê không nghĩ đến chuyện giấy rút sẽ bán được bao nhiêu; mẻ bột giấy mới đã ngâm trong bồn.

Dưới mái hiên râm mát, gió nhẹ lướt qua, Giang Lê ngồi trên tấm đệm cỏ, thoải mái mỉm cười.

Nhân lúc rảnh rỗi, bọn nhỏ muốn nối tóc cho Giang Lê.

Đó là yêu cầu khăng khăng của hai nữ hài, các nàng cảm thấy sau khi nương bán tóc thì sinh hoạt sẽ bất tiện.

Liên Tử đứng bên, cầm lược gỗ nhúng vào nước ngâm bào gỗ, chải cho mái tóc ngắn ngang tai của Giang Lê trở nên bóng và mượt, rồi tách từng lọn nhỏ.

Thạch Lựu lấy chỉ đen, trộn vào những lọn tóc nhỏ ấy, khéo léo tết thành từng bím nhỏ.

Tất cả những bím tóc ấy sau đó được gom lại, vấn thành một búi sau đầu, cài trâm, đội thêm lưới tóc, một búi tóc giả gần như giống hệt tóc thật liền hoàn thành.

Trời đã nóng, nếu quấn khăn vải khi ra ngoài sẽ quá bất tiện, dùng búi tóc giả này là đủ để qua mùa hè. Chỉ có điều phải thường xuyên tết lại, cho đến khi tóc thật mọc dài ra.

“Nương, thế này đẹp lắm!” Liên Tử bưng chậu nước đến cho Giang Lê soi.

Trong mặt nước, hiện lên khuôn mặt gầy gò, phần đuôi mày dài mảnh giống đôi song sinh đến bảy tám phần.

“Đẹp lắm, khéo tay quá!” Giang Lê khen.

Liên Tử và Thạch Lựu mím môi cười, ba mẹ con vui vẻ hòa thuận.

Niềm vui dưới mái hiên truyền vào trong phòng; ngọn đèn dầu nhỏ xíu nhảy lập lòe, soi sáng căn phòng lạnh lẽo.

Ánh sáng nhỏ bé ấy có thể thắp sáng căn phòng, nhưng mặt trời chói chang bên ngoài lại chẳng thể sưởi ấm được lòng người Hạ gia.

Tâm can của Hạ lão nhân Hạ Kế Xương đã lạnh đến thấu xương.

Nửa tháng, đã nửa tháng rồi.

Lúc đó chỉ định đưa người về qua loa cho xong chuyện, nhưng cái tiện tỳ kia vừa đòi đoạn thân vừa muốn kiện cáo, nên mới phải để mẹ con bọn họ rời đi tạm thời.

Ban đầu hắn còn nghĩ đợi hết phong ba rồi sẽ bắt người lại, lén đưa trả cho người mua.

Nhưng Thu Cúc lại làm lớn chuyện, dẫn hai đứa con gái rời khỏi khách điếm Hạ gia, ban đầu trốn vào Liên gia thiện đường, sau đó lại đột nhiên biến mất, giờ ngay cả bóng dáng cũng không thấy.

Đã đi dò hỏi ở nha hành, ai cũng nói không có người thuê nhà; hỏi bên Liên gia thiện đường thì người ta chẳng buồn đáp.

Làm sao bây giờ? Người mua vẫn đòi người. Nếu vẫn không tìm thấy, phải trả lại bạc cho họ.

Nhưng giờ cả huyện chẳng thấy tung tích người, đại tôn tử Hạ Toàn ngày nào cũng canh ở cổng thành, bực bội đến mức sắp phát điên.

Đang lo lắng thì Hạ lão nhị Hạ Thủ Nghĩa từ ngoài chạy vào, mồ hôi đầm đìa.

Chưa cần mở miệng, chỉ cần nhìn vẻ mặt hoảng hốt ấy đã biết, vẫn chưa tìm thấy người.

Ba mẹ con kia tay trắng, chẳng lẽ đã chết ở đâu rồi?