Chương 3: tham ôi

"Triệu Quản sự, đây là cô nương mà Lang quân dặn bọn ta đưa đến." — Thúy Liên, một trong hai nha hoàn được phái tới hầu hạ Khương Ninh, cất giọng kính cẩn.

Triệu Quản sự là một nam tử trung niên gương mặt nghiêm nghị, chòm râu cắt tỉa gọn gàng. Ông ta đánh giá Khương Ninh một lượt rồi thong thả phất tay:

"Được rồi, cứ để cô nương ở lại chỗ ta. Các ngươi quay về làm việc của mình đi."

Thúy Liên và Bích Liên đứng yên không nhúc nhích, cúi đầu đáp:

"Bọn ta được Lang quân trực tiếp giao nhiệm vụ chiếu ứng cô nương từng bước không rời, nên bọn ta sẽ không đi đâu cả."

Triệu Quản sự nghe vậy lập tức hiểu ý, không gượng ép nữa. Khương Ninh đứng bên cạnh thầm thở dài trong lòng. Chẳng phải là Cố Hàn Uyên muốn gài người theo dõi, giám sát từng cử động của mình sao?

Triệu Quản sự dẫn cô vào Tuyên Kế gian — nơi xử lý tài chính của Cố phủ. Bàn ghế gỗ trầm kê hàng dài, trên bàn chất đống những chồng sổ sách cao như núi, vô số hạ nhân đang miệt mài gảy bàn tính cạch cạch. Triệu Quản sự sơ lược qua công việc: Thủ quỹ phụ trách kiểm sổ chính dạo này lâm bệnh nặng phải nghỉ dài hạn, nhiệm vụ của Khương Ninh là tiếp quản toàn bộ phần việc dở dang đó.

Vừa ngồi vào bàn, Khương Ninh lập tức bắt tay vào công việc với sự tập trung cao độ. Cô cẩn thận rà soát từng trang sổ sách, đối chiếu từng khoản thu chi của các trang viện phụ thuộc. Chỉ sau một buổi chiều, cô đã nhận ra điểm bất thường: có vô số khoản tiền bị bỏ trống vô lý, số liệu đầu vào và đầu ra chênh lệch đến giật mình.

"Đây rõ ràng là hành vi tham ô công quỹ!" — Khương Ninh thầm cảm thán.

Cô miệt mài tính toán, đến khi vệt nắng cuối cùng tắt hẳn trên mái ngói Cố phủ mới đặt bút xuống. Kết quả kiểm tra khiến cô không khỏi bàng hoàng: khoản tiền thất thoát lên tới vài ngàn lượng bạc! Bán gạch buôn than từ trên xuống dưới đều ăn chia không ít.

Khương Ninh vươn vai mệt mỏi, cất dọn sổ sách rồi được hai nha hoàn dẫn về gian phòng ngủ dành cho mình. Vừa thả lưng xuống chiếc giường gỗ gụ, đầu cô chạm phải chiếc gối làm bằng gỗ chạm khắc hoa văn cứng ngắc.

"Chặc... Chiếc gối này cứng như đá thế này, nằm đau đầu chết mất! Cả ngày hôm nay hết leo núi, ngâm mình lại lao đầu vào sổ sách, giờ đến cái gối cũng muốn làm khó mình sao?"

Khương Ninh bực bội nhấc chiếc gối gỗ vút thẳng xuống đuôi giường, vội gấp tạm mấy bộ quần áo lụa làm gối mềm rồi chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, những tia nắng ấm áp lách qua khe cửa chiếu vào phòng. Bích Liên nhẹ nhàng đi tới bên giường, lay nhẹ vai cô:

"Cô nương, mau thức dậy thôi ạ."

"Ư... ừm..." — Khương Ninh lờ đờ mở mắt, ngáp dài một cái đầy mệt mỏi.

Thúy Liên bưng chậu nước rửa mặt bước vào, nhìn thấy chiếc gối gỗ bị vứt xó dưới đuôi giường còn Khương Ninh lại kê đầu lên đống quần áo thì kinh ngạc hỏi:

"Sao cô nương không kê gối gỗ, lại gối đầu lên quần áo thế này?"

Khương Ninh ngồi dậy, vò vò mái tóc rối:

"Gối gỗ cứng quá, ta nằm không quen, đau hết cả cổ."

Bích Liên mỉm cười nhẹ nhàng:

"Vậy để bọn ta thưa lại với Lang quân, xin người đổi cho cô nương một chiếc gối nhồi bông mềm hơn."

"Vậy làm phiền hai người rồi." — Khương Ninh gật đầu.

Sau khi Khương Ninh tắm rửa vệ sinh cá nhân xong, Bích Liên liền lặng lẽ bước ra ngoài thư phòng trình báo lại việc đổi gối. Lúc này Cố Hàn Uyên vừa hay đi dạo ngang qua thưởng hoa, nghe Bích Liên bẩm báo bèn thong thả cất bước tiến vào phòng Khương Ninh.

Đúng lúc điểm tâm sáng thơm phức vừa được dọn lên bàn, bước chân thanh tao của Cố Hàn Uyên tiến vào gian phòng. Y mặc một bộ tuyết衣 trắng tinh khôi, phong thái dịu dàng tựa như mây trời, mỉm cười ngồi xuống ghế đối diện cô:

"Hôm qua ngươi làm việc thế nào, mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

Khương Ninh vẫn còn chút ngái ngủ, vừa cầm đũa vừa thật thà đáp:

"Ta làm tốt lắm. Ta đã kiểm tra lại toàn bộ danh sách thu chi cũ và phát hiện ra rất nhiều chỗ sai sót, tiền thất thoát ít nhất cũng cả ngàn lượng bạc chứ không ít đâu."

"Ồ? Ngươi làm việc nhanh nhạy ngoài dự đoán của ta đấy."

Thúy Liên lập tức dâng bản danh sách thống kê do Khương Ninh ghi chép lên. Cố Hàn Uyên thong thả lật xem qua, ánh mắt xám tro phẳng lặng không hề tỏ ra bất ngờ. Sự thật thì y đã sớm biết chuyện quản sự gian lận từ lâu. Nhưng kẻ cầm đầu lại là cánh tay phải của cô ruột y — người hiện đang ngồi trên ngôi vị Hoàng hậu đương triều. Vì nể mặt cô và thấy vài ngàn lượng bạc lẻ chẳng đáng là bao so với tài sản kế xù của Cố thị, y lười không buồn động tay vào.

Khương Ninh không biết những rối ren quyền lực đó, cô thật thà đưa ra lời khuyên:

"Ta nghĩ ngài nên chỉnh đốn lại bộ máy trong phủ từ trên xuống dưới đi. Cứ để đám người này lộng hành như vậy, lâu dần công quỹ sẽ bị rút cạn mất."

Cố Hàn Uyên xếp bản sổ sách lại, nụ cười trên môi vẫn nho nhã, dịu dàng như gió xuân nhưng lời buông ra lại nhẹ hẫng đến rợn người:

"Nếu cô nương đã nói như vậy... Thúy Liên, truyền lệnh của ta: toàn bộ quản sự cùng những hạ nhân liên quan ở Tuyên Kế gian, mỗi người đánh năm mươi chượng, sau đó tống cổ ra khỏi phủ, vĩnh viễn không được quay lại."

Khương Ninh khựng lại, đôi đũa trên tay suýt rơi xuống. Năm mươi chượng! Với thể trạng người bình thường, ăn trọn năm mươi gậy gai nẹp sắt đó thì không chết cũng thành phế nhân! Cô nhận ra mình đã quá ngây thơ. Y không phải loại người mắt nhắm mắt mở bỏ qua vì nhân từ, mà y đơn giản là coi thường mấy ngàn lượng bạc đó. Nay cô vạch trần ra, y lại dùng cách tàn bạo nhất để dọn dẹp.

Nhìn thái độ thản nhiên đến máu lạnh của y, Khương Ninh cảm thấy sống lưng lạnh ngắt, e dè hỏi:

"Công tử... xử lý dứt khoát như vậy sao?"

Cố Hàn Uyên rủ mắt nhìn chén trà, ngón tay thon dài gạt nhẹ nắp chén, thong thả đáp:

"Nuôi dưỡng đám sâu mọt này càng lâu thì gốc rễ càng hỏng. Nếu ngươi đã nhọc công bới ra, thì dọn dẹp sạch sẽ một lần chẳng phải tốt hơn sao?"

Khương Ninh nuốt nước bọt, cảm thấy mình vừa vô tình châm ngòi cho một trận cuồng phong. Cô cố gạt đi sự sợ hãi, bèn lảng sang chuyện khác để giải tỏa không khí ngột ngạt:

"Vừa rồi nô tỳ có thưa lại rằng ngươi dùng gối gỗ không quen, cảm thấy quá cứng. Chiều nay ta sẽ cho người đem tới một chiếc gối gấm nhồi lông tơ mềm mại cho ngươi."

Khương Ninh ngẩn người, không ngờ chuyện nhỏ này lại tới tai y nhanh như vậy. Cô vội vàng xua tay khẽ cúi đầu:

"Tiểu nữ cảm tạ sự chu đáo của công tử."

Cố Hàn Uyên chậm rãi đứng dậy, tà áo trắng thêu chỉ bạc khẽ rung rinh theo từng nhịp bước. Y đi tới bên cạnh cô, rủ mắt nhìn xuống, nụ cười ẩn giấu dã tâm u tối đằng sau vẻ thánh nhân lại hiện lên:

"Không cần khách khí. Ngươi phải giữ gìn thân thể cho tốt, bởi vì sổ sách trong Cố phủ này... vẫn còn nhiều thứ cần đến đôi tay của ngươi tính toán giúp ta lắm."

Nói rồi, y thong thả chắp tay sau lưng bước ra khỏi phòng. Khương Ninh nhìn theo bóng lưng áo trắng thoát tục của y mà lòng trào dâng một cảm giác ớn lạnh.