Chương 1: Xuyên về cổ đại

Trong khu rừng rậm bạt ngàn xanh thẫm, tiếng chim hót líu lo xoa dịu đi cái oi nồng của tiết trời. Trên thảm cỏ xanh mượt dưới gốc cổ thụ, một thiếu nữ đang nằm ngủ say sưa. Tư thế của cô thả lỏng, hơi thở đều đặn êm đềm như thể đang chìm vào một giấc mộng đẹp sau chuỗi ngày dài kiệt sức.

Đột nhiên, một cảm giác ngứa ngáy bò ngang qua má. Trong cơn mơ màng, cô giơ tay định hất đi nhưng không được, vật nhỏ ấy lại tiếp tục men theo cổ tay cô mà bò lên. Cô khó chịu nheo mắt, khoảnh khắc thị giác định hình, đồng tử cô co rút dữ dội — đó là một con rết lớn đen thẫm, hàng chục cặp chân nhỏ gai góc đang luồn lách trên da thịt!

"Aaaa!"

Tiếng hét thất thanh kinh hãi của cô vang vọng khắp cánh rừng, xua tan sự tĩnh mịch vốn có.

Khương Ninh hoảng sợ dùng hết sức hất văng con rết ra xa, toàn thân dâng lên một luồng khí lạnh. Cô vội vã bật dậy, ngơ ngác nhìn quanh. Xung quanh cô không phải là trần nhà thạch cao quen thuộc, cũng chẳng có chiếc giường nệm êm ái, mà là một khu rừng nguyên sinh xa lạ, cây cối bạt ngàn cổ kính, dây leo chằng chịt.

Khương Ninh đứng ngẩn ngơ như người mất hồn, run rẩy lẩm bẩm như chú chim non vừa lỡ bước rơi khỏi tổ:

"Đây... đây là đâu vậy? Sao mình lại ở nơi này chứ?"

Cơ não của một người làm nghiên cứu bắt đầu vận hành để tìm kiếm logic. Cô nhớ rõ ràng trước khi mất ý thức, mình vẫn còn đang gục đầu trên bàn làm việc trong phòng thí nghiệm vì quá mệt mỏi sau đợt bảo vệ luận văn.

"Lẽ nào có kẻ đột nhập vào nhà mình ăn trộm, rồi tiện tay bắt cóc mình luôn sao?"

Sắc mặt Khương Ninh từ trắng bệch chuyển sang xanh xao, đôi chân run lẩy bẩy. Nhưng rất nhanh, cô cố gắng trấn tĩnh lại. Ở mãi một chỗ trong rừng sâu tàn khốc này chỉ có con đường chết.

"Phải tìm cách ra khỏi khu rừng này mới được! Nếu không, mình sẽ chết vì đói khát trước khi đám bắt cóc quay lại mất."

Khương Ninh cúi đầu nhìn lại bản thân, trong lòng dâng lên một sự hoài nghi sâu sắc:

"Thật kỳ lạ... Bọn chúng sao lại không để ai ở lại canh chừng mình chứ? Mà sao cảm thấy quần áo hơi rộng nhỉ?"

Giới thiệu một chút, cô tên là Khương Ninh. Ở tuổi 24, cô vừa hoàn thành chương trình Thạc sĩ chuyên ngành công nghệ y dược. Cô không phải thần đồng hay thiên tài xuất chúng gì, tất cả những thành quả cô đạt được đều đến từ sự kiên trì, nỗ lực đêm ngày và niềm đam mê thuần túy với tri thức. Cô đã có vài đóng góp nho nhỏ trong việc cải tiến quy trình bào chế thuốc, cống hiến một phần sức lực khiêm tốn cho ngành y tế.

Bên cạnh sự nghiệp học tập, cô còn có một người yêu gắn bó từ thuở thiếu thời. Anh hiện là một bác sĩ nội trú. Lý do anh chọn dấn thân vào ngành y khắt khe cũng rất đơn thuần: Khương Ninh từ nhỏ đã mắc bệnh tim bẩm sinh, thể trạng yếu ớt. Anh muốn tự tay chăm sóc và chữa trị cho cô nên đã nỗ lực học tập không ngừng nghỉ. Mặc dù sau này Khương Ninh may mắn hợp y lý và tiến triển tốt hơn trước khi anh kịp trở thành bác sĩ chính thức, nhưng tấm chân tình ấy luôn khiến cô vô cùng cảm động. Mọi đề tài nghiên cứu hay sáng chế y dược mà cô đạt được luôn có một phần công sức và nguồn động viên rất lớn từ anh.

Gạt bỏ những dòng suy nghĩ hỗn loạn, Khương Ninh bóp chặt gấu áo, bắt đầu mò mẫm bước đi. Cô đi hoài đi mãi, vượt qua vài bụi gai sắc nhọn. Đường núi gập ghềnh quả thực vô cùng khó đi, mà trên người cô lúc này chỉ vỏn vẹn một bộ đồ ngủ bằng lụa cùng vài món trang sức cá nhân đeo trên cổ và tay.

"Cũng kỳ lạ thật, vậy mà đám trộm ấy lại không lục soát lấy đi trang sức trên người mình?"

Đang lúc kiệt sức, tai cô chợt bắt được âm thanh ầm ầm vang dội từ xa vọng lại. Đó là tiếng thác nước đổ! Mắt Khương Ninh sáng lên đầy hy vọng:

"Có tiếng nước! Chắc là đi xuôi theo dòng suối sẽ xuống được chân núi thôi. May mắn thì có thể gặp được người dân cư trú."

Trái ngược với sự chật vật của Khương Ninh trong rừng sâu, cách đó không xa, tại một đình viện chạm khắc tinh xảo dựng ngay trước ngọn thác hùng vĩ, không khí lại vô cùng tao nhã, cách biệt hoàn toàn với trần thế.

Trong đình, hương trà đậm đà lan tỏa trong không khí. Nước dùng để pha trà chính là sương sớm đọng trên lá trúc được hứng từ tờ mờ sáng, đun sôi trên bếp than hồng tản ra làn khói nghi ngút. Năm vị công tử trẻ tuổi thuộc hàng danh gia vọng tộc hàng đầu đương thời đang ngồi vây quanh bàn đá thưởng trà.

Ngồi ở vị trí phía Đông là Thẩm Nam Phong — Thế tử của Vĩnh An Mẫu phủ. Hắn khoác trên mình bộ gấm vóc màu tím sẫm thêu hoa văn mây cuộn, ngón tay khẽ lắc chiếc quạt xếp bằng gỗ đàn hương. Hắn mỉm cười nâng chén trà sứ men xanh hướng về vị đối diện:

"Chúc mừng Sở huynh! Lần này Sở huynh xuất giáp tiến thân, trực tiếp nhập chủ Hộ bộ, giữ chức Hộ bộ Viên ngoại lang. Hộ bộ xưa nay vốn là nơi béo bở nhưng kiểm soát tài chính cả thiên hạ, cực kỳ khắt khe khó vào. Chúc mừng huynh đạt được tâm nguyện!"

Vị "Sở huynh" được nhắc tới là Sở Vân Khiêm — đích trưởng tử của Thái Nguyên Sở thị. Hắn bận quan phục gấm xanh, mày rậm mắt sáng. Hắn xua tay, nụ cười trên môi không giấu nổi sự tự hào nhưng miệng vẫn khiêm tốn:

"Thẩm huynh khen nhiều rồi! Thường thôi, thường thôi! Chút chức vị này của ta, chẳng qua cũng nhờ gia phụ có chút thâm giao với Thượng thư đại nhân, lại thêm dạo này ngân khố thiếu hụt người tính toán nên mới có cơ hội cống hiến. Đâu thể so với Thẩm huynh tương lai thừa kế tước vị Bá tước, nắm giữ binh quyền vùng giang nam?"

Ở phía bên trái, vị công tử thứ ba là Lục Lăng Tiêu — quý tử của Giang Đông Lục thị. Hắn ăn mặc lộng lẫy, ngón tay trỏ đeo một chiếc nhẫn ngọc bích cỡ lớn, vừa thong thả nhấp ngụm trà vừa cất giọng góp vui:

"Hai vị huynh đài đừng mải tâng bốc nhau nữa. Hôm nay chúng ta hẹn nhau ở vùng sơn thủy hữu tình này, chẳng phải là để lánh xa những tranh đoạt ồn ào chốn triều đình sao? Nói đến Hộ bộ, dạo này đại quân phía Bắc báo về tin thắng trận, chiến sự tạm êm đầm, xem ra việc thu mua lương thảo cho mùa đông tới của triều đình sẽ có nhiều thay đổi đấy."

Vị công tử thứ tư, Tề Cảnh Hành — người xuất thân từ học viện danh giá chốn Kinh thành, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn đá, gật đầu đồng tình:

"Lục huynh nói rất phải. Mới rồi tại Quốc Tử Giám, các vị đại thần cũng đang tranh luận gay gắt về việc giảm thuế cho bách tính vùng biên giới. Nhưng việc triều chính dẫu nóng đến đâu, cũng không bằng một tin đồn gần đây trong hoàng cung..."

Nói đến đây, Tề Cảnh Hành hạ thấp giọng, ánh mắt tò mò hướng về góc đình tĩnh lặng nhất — nơi một nam tử áo trắng đang tự tay pha trà.

Y chính là Cố Hàn Uyên — Trưởng tử của Lũng Tây Cố thị, gia tộc đứng đầu hàng Môn phạt sĩ tộc. Y khoác trên mình bộ tuyết衣 trắng tinh khôi không một nếp gấp, phong thái tao nhã thoát tục như tiên nhân giáng thế. Đáng chú ý nhất chính là đôi mắt mang sắc xám tro độc nhất vô nhị. Đôi mắt ấy tĩnh lặng, trong sáng, nhìn vào ai cũng dễ dàng lầm tưởng y là một người vô cùng thuần khiết và dịu dàng. Nhưng ẩn sâu đằng sau diện mạo thần tiên ấy lại là một trái mặt lạnh lùng, thâm trầm và tàn nhẫn đến mức mất đi nhân tính.

Tề Cảnh Hành mỉm cười dò hỏi:

"Cố huynh, đệ nghe nói Bệ hạ có ý định hạ chỉ ban hôn, gả Trưởng công chúa cho huynh. Việc này đã xôn xao khắp các phủ đệ, đây quả là đại hỷ sự nối dây liên minh giữa Hoàng gia và Cố thị, chúc mừng Cố huynh!"

Các vị công tử còn lại nghe vậy đều đổ dồn ánh mắt về phía Cố Hàn Uyên, chờ đợi một phản ứng.

Nghe tới hai chữ "ban hôn", ngón tay thon dài của Cố Hàn Uyên khẽ khựng lại trên quai ấm trà. Y chậm rãi ngước đôi mắt màu xám tro lên, trên môi nở một nụ cười nho nhã dịu dàng tựa gió xuân, nhưng ánh mắt lại sâu thẫm không chút gợn sóng:

"Ta không có ý với Trưởng công chúa, hiện tại lại càng chưa muốn thành gia lập thất. Tề huynh nghe tin đồn thất thiệt này ở đâu vậy?"

Tề Cảnh Hành chạm phải ánh mắt xám tro lạnh lẽo ấy, sống lưng đột nhiên dâng lên một luồng khí lạnh, vội vàng xua tay chữa e ngại:

"Khụ... Ta cũng chỉ nghe vài vị đại thần trong cung kháo nhau lúc bừa tiệc thôi, hóa ra chỉ là lời đồn vô căn cứ."

Thẩm Nam Phong lập tức lên tiếng giải xuyết không khí gượng gạo:

"Cố huynh phong thái như tiên nhân, Trưởng công chúa dẫu cao quý nhưng Cố thị vốn xem trọng gia phong và tình cảm chân thành, đâu thể dễ dàng gật đầu? Chúng ta hôm nay chỉ luận trà, không bàn chuyện nhân duyên nữa!"

Sở Vân Khiêm cũng nâng chén:

"Đúng vậy, trà sương sớm này đun vừa tới lửa, hương vị thật thanh khiết. Nào, mời các huynh đài!"

Lúc này, người Khương Ninh bẩn thỉu, lem luốc đầy bùn đất, tóc tai dính lá cây, bộ đồ ngủ lụa xới tung nhếch nhác vô cùng.

Lục Lăng Tiêu cau mày, tay cầm quạt che mũi, tỏ vẻ chán ghét ra mặt:

"Kẻ bẩn thỉu, lai lịch bất minh này là ai vậy? Sao các ngươi dám đem ả đến làm hỏng nhã hứng thưởng trà của bọn ta cơ chứ?"

Hai tên thị vệ vội vàng quỳ rạp xuống đất, run rẩy thưa:

"Công tử bớt giận! Bọn nô tài trong lúc tuần tra xung quanh đình viện thì phát hiện ả lảng vảng quanh đây. Trang phục của ả cực kỳ kỳ quái, hành tung lại mờ ám nên bọn nô tài mới đưa đến chờ công tử định đoạt!"

Khương Ninh khó khăn nhô người lên, ngẩng đầu nhìn về phía những người đang ngồi trong đình.

Khoảnh khắc thu trọn hình ảnh năm vị công tử ăn mặc lộng lẫy theo phong cách cổ đại, cùng khung cảnh đình viện chạm khắc cổ kính xung quanh, não bộ của một người học khoa học như cô bị dội một gáo nước băng.

Không lẽ... mình xuyên không rồi sao? Sao có thể chứ, chuyện này hoàn toàn phản khoa học quá rồi! Thuyết không gian thời gian làm sao có thể tự bẻ cong để đưa mình về cái thời đại này chứ?! — Khương Ninh nghĩ thầm. Là một người luôn tin vào thực nghiệm và logic, cô thật khó mà chấp nhận nổi cú sốc phi thực tế này.

Ánh mắt cô vô tình lướt qua vị công tử bận áo trắng ngồi ở vị trí trung tâm — Cố Hàn Uyên. Nhìn thấy nhan sắc thoát tục cùng đôi mắt màu xám tro kỳ lạ của y, trong một giây ngắn ngủi, Khương Ninh không khỏi ngây người: Đẹp quá... Là thần tiên sao?

Nhưng sự thẫn thờ chỉ diễn ra trong chớp mắt. Khương Ninh nhanh chóng đè nén cảm xúc, cô biết bản thân không thể vô lễ hay hành động xốc nổi. Nhìn trang phục gấm vóc cùng thái độ kiêu ngạo của những người này, cô hiểu rõ ở thời đại phong kiến nghiệt ã, nếu lỡ lời là mất mạng như chơi.

Lúc này, Cố Hàn Uyên chậm rãi đứng dậy. Y bước ra khỏi đình viện, tà áo trắng tung bay nhẹ nhàng theo làn gió núi. Y rủ mắt nhìn xuống nữ tử đang nằm dưới đất, ánh mắt màu xám tro đăm đăm chiếu xuống người cô.

Y cất giọng trầm ổn, âm thanh vô cùng dịu dàng nhưng lại mang theo áp lực đè nén:

"Ngươi là người ở phương nào đến?"

Khương Ninh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy, ép bản thân phải trả lời một cách cẩn trọng nhất:

"Tiểu nữ bị lạc đến đây. Thật ra chính bản thân ta cũng không rõ nữa, khi tỉnh dậy thì đã thấy nằm trong rừng rồi. Ta lần theo tiếng nước chảy tới đây, chỉ là muốn hỏi đường tìm cách xuống núi mà thôi."

Cố Hàn Uyên không đáp ngay. Y quan sát làn da trắng trẻo, mịn màng không hề có dấu vết của sự lao dịch trên người cô, rồi ánh mắt dừng lại ở vài món trang sức bằng bạch kim đính đá quý tinh xảo trên cổ tay cô — những thứ có kỹ thuật chế tác hoàn toàn khác biệt với các loại kim ngân của dân đen ngoài kia.

Một nữ nhân xuất hiện giữa rừng sâu, phục trang kỳ dị nhưng khí chất và làn da lại giống kẻ sống trong nhung lụa...

Khóe môi Cố Hàn Uyên khẽ nhếch lên một nụ cười ôn hòa khó đoán, giấu kín dã tâm sâu thẳm bên trong. Y thong thả chắp tay sau lưng, cất giọng đầy ẩn ý:

"Lạc đường sao? Giữa chốn thâm sơn cùng cốc này... e là câu trả lời của tiểu thư chưa đủ để khiến bọn ta tin tưởng đâu."