Chương 9

Hơi thở dần ổn định lại, nàng nói: "Chỉ là có một vật, thiếp quên chưa đưa cho lang quân."

Bùi Hà rủ mắt: "Vật gì?"

Thấy tùy tùng tỳ nữ xung quanh đều đang lén nhìn về phía mình, Thẩm Ngọc Kiều giờ mới cảm thấy e thẹn, nàng cắn môi, mượn tay áo che chắn, nhanh chóng nhét vật trong lòng bàn tay vào tay nam nhân.

Không đợi y nhìn kỹ, nàng lùi lại một bước, vội vàng hành lễ: "Lang quân đi đi kẻo lỡ giờ lành, thiếp ở nhà chờ chàng về."

Nàng nói xong thì che ô, xoay người bước nhanh bỏ đi.

Nàng đến rồi đi vội vã như vậy thực sự chẳng giống với tác phong ôn hòa đoan trang ngày thường chút nào.

Bùi Hà nhìn chằm chằm theo bóng hình ấy cho đến khi khuất sau hành lang mới cúi xuống nhìn vào lòng bàn tay.

Trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, lòng bàn tay y hiện lên một miếng ngọc mịn màng, trắng ngần không tì vết, được thắt bằng dây đỏ thành một chiếc khấu bình an.

Có lẽ vì bị nàng nắm suốt dọc đường nên miếng ngọc vẫn còn vương chút hơi ấm.

Miếng ngọc này không phải là vật của Bùi gia, mà là thứ quý giá duy nhất thuộc về riêng nàng.

Đầu ngón tay hơi lạnh khẽ vuốt ve chiếc khấu bình an hết lần này đến lần khác.

Tùy tùng bên cạnh nửa ngày không thấy động tĩnh gì, len lén ngước mắt lên, chợt phát hiện gương mặt vốn luôn bình thản như nước của lang quân nhà mình dường như phảng phất ý cười nhàn nhạt.

Tùy tùng kinh ngạc trong lòng, tưởng mình nhìn nhầm, định nhìn kỹ lại thì thấy lang quân vung tay áo dài, sải bước ra ngoài: "Dắt ngựa!"

Sau khi tận tay trao khấu bình an cho Bùi Hà rồi trở về Đình Vân Viện, tâm tư vốn đang xáo động của Thẩm Ngọc Kiều mới dần tĩnh lặng lại .

Với một người xuất thân từ gia tộc quyền quý như Bùi Hà, miếng ngọc bội ấy có lẽ chẳng phải vật gì hiếm lạ nhưng với Thẩm Ngọc Kiều thì nó lại chứa đựng ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

Đó chính là món quà mừng đầy tháng mà tổ phụ nàng, Thẩm Thừa tướng đã dành tặng khi nàng vừa chào đời.

Cùng với miếng ngọc bích quý giá ấy, cái tên Ngọc Kiều cũng do đích thân tổ phụ đặt cho.

Cái tên này vừa lấy ý từ câu thơ "Kháp thị khả liên thời tiết, Ngọc Kiều kim dạ sơ viên*", ngụ ý trăng thanh trong vắt, lại mang hàm ý cao quý như ngọc, kiều diễm tựa hoa xuân, khẳng định nàng chính là tiểu nương tử được sủng ái nhất của nhà họ Thẩm.

(* Kháp thị khả liên thời tiết, Ngọc Kiều kim dạ sơ viên” (恰是可怜时节，玉桥今夜初圆): Ý chỉ đêm trăng vừa tròn, phong cảnh thanh mỹ động lòng người. Tên “Ngọc Kiều” mang hàm ý thanh quý như ngọc, dung mạo kiều diễm, cũng ngầm cho thấy nàng được người trong nhà hết mực yêu thương, trân trọng.)

Bậc tiền bối gửi gắm những kỳ vọng tốt đẹp vào danh xưng, lại ban tặng miếng khấu ngọc bình an này, tựa như lời nguyện cầu mong nàng một đời bình yên vô sự.

Giờ đây, nàng đem miếng ngọc ấy trao lại cho Bùi Hà, cũng là gửi gắm tâm nguyện mong y khi chinh chiến sa trường sẽ được bình an, vạn sự hanh thông.

---

Thẩm Ngọc Kiều sửa sang y phục rồi vội vã tới Văn Đức Viện để thỉnh an Vương thị.

Vừa tới cổng viện, nàng đã bị ma ma bên cạnh Vương thị chặn lại thông báo: "Vì chuyện lang quân lên đường, phu nhân mấy ngày nay vốn đã chẳng được ngon giấc, hiện đang nghỉ ngơi trong phòng, hôm nay không tiếp bất kỳ ai."

Thẩm Ngọc Kiều hiểu rõ, Bùi Hà chính là báu vật không gì thay thế được trong lòng Vương thị.

Bùi Hà mất phụ thân từ khi mới lên năm, lúc ấy Vương thị tuổi hãy còn xuân, người nhà Lang Nha Vương thị từng tới khuyên bà tái giá. Với thân phận đích nữ Vương gia, việc tìm kiếm một mối nhân duyên tốt đẹp là chuyện nằm trong tầm tay.

Thế nhưng Vương thị đã khước từ ý tốt của mẫu gia, kiên quyết ở lại huyện Văn Hỷ, một thân một mình nuôi dạy nhi tử, gánh vác cả cơ nghiệp Bùi gia.

Bùi Hà cũng rất biết phấn đấu, tám tuổi đã làm bài thơ "Xuân Hòa" nổi danh khắp Kinh Lạc. Mười ba tuổi tại yến tiệc Quỳnh Lâm ở Trường An, y đã chắp bút viết bài "Tần Cung Phú", khiến cả Tân khoa Trạng nguyên năm ấy cũng phải nể phục, thốt lên rằng nếu Bùi Hà tham dự kỳ thi năm đó, ngôi vị Trạng nguyên có lẽ đã thuộc về người khác.

Tuy nhiên, đến năm mười sáu tuổi khi đã giành vị trí đứng đầu kỳ thi Hội, y lại không vào kinh tham gia thi Điện. Mọi người đều kinh ngạc không hiểu, bởi với tài hoa đó, nếu đi thi thì khả năng trở thành vị Trạng nguyên trẻ tuổi nhất triều đại là rất cao.

Bùi Hà lại chỉ cáo bệnh, ở lại Hà Đông, sống cuộc đời nửa thế tục nửa nhàn vân dã hạc.

Vương thị có lẽ thấu hiểu chí hướng trong lòng nhi tử nên không ép y dấn thân vào chốn quan trường, thậm chí trước đó còn chẳng hề thúc giục y thành thân.

Dẫu cho hôn ước giữa hai nhà Bùi Thẩm đã được Bùi công định đoạt khi còn sống nhưng Vương thị vốn không hài lòng, thường mong mỏi cuộc hôn nhân này xảy ra biến cố để có thể hủy bỏ.

Khi nghe tin Thẩm gia gặp nạn, trong lòng bà thực sự có chút mừng thầm. Chỉ không ngờ nhi tử mình lại cứng nhắc đến thế, cứ khăng khăng đón nữ nhi Thẩm gia vào cửa.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Vương thị lại thấy lồng ngực bí bách không thôi.

Vương thị nghe ma ma ngoài bức bình phong báo Thẩm thị đã rời đi, cách lớp rèm giường thêu hình mây hạc màu vàng sẫm, uể oải hỏi: "Nàng ta có nói gì không?"

Ma ma đáp: "Thiếu phu nhân nhờ nô tì chuyển lời hỏi thăm sức khỏe tới người, còn nói sáng mai sẽ lại tới thỉnh an. Nếu người cần người hầu hạ thuốc thang, cứ việc sai bảo, ngài ấy nhất định sẽ tận tâm tận lực, không quản gian lao."

"Nàng ta lúc nào chẳng nói hay."

Vương thị cười nhạt một tiếng, ngả người lên gối cao, một tay chống trán: "Chẳng biết Thủ Chân nhìn trúng nàng ta ở điểm nào? Sáng nay lúc từ biệt ta, mười câu thì có ba câu dặn dò việc trong tộc, ba câu dặn ta giữ gìn sức khỏe, bốn câu còn lại toàn là lo liệu cho Thẩm thị. Nào là bảo nàng ta lên am Diệu An cầu phúc cho nó, hừ, chẳng qua là sợ ta khắt khe với bảo bối của nó thôi chứ gì?"

Kể từ khi Thẩm thị vào cửa, những lời phàn nàn thế này ma ma đã nghe không biết bao nhiêu lần, đành thấp giọng khuyên nhủ: "Phu nhân chẳng việc gì mà phải nổi giận với ngài ấy, ngài ấy dọn đến am Diệu An, người cũng được thanh tịnh đôi chút chẳng phải sao?"

Vương thị nghĩ vậy cơn giận mới dịu xuống nhưng bà vẫn không nhịn được thở dài: "Người ta thường bảo có thê tử quên mẫu thân, quả không sai chút nào."

Ma ma cúi đầu không nói, trong lòng thầm nghĩ vị thiếu phu nhân này thực ra phẩm hạnh và dung mạo đều xuất chúng, chỉ tiếc gặp phải một bà mẫu thích lấn lướt, đằng sau lại không có mẫu gia làm chỗ dựa, chẳng trách chỉ có thể khép nép nhẫn nhục.

Nhưng mười cặp bà mẫu tức phụ thì có tới chín cặp không hòa thuận, làm tức phụ nhà người ta ai chẳng phải bấm bụng mà chịu đựng, đợi đến khi bà mẫu qua đời thì mới xem như khổ tận cam lai.

---

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Ngọc Kiều trang điểm chỉnh tề, một lần nữa đến Văn Đức Viện thỉnh an.

Vương thị vẫn đóng cửa không tiếp.

Mãi cho đến ngày thứ ba sau khi Bùi Hà rời đi, bà mới vực dậy tinh thần sau nỗi buồn ly biệt, bằng lòng mở cửa viện gặp người.

"Muội nói gì vậy, nữ nhi xuất giá chén trà đầu tiên đều là kính phụ mẫu, làm gì có chuyện kính bá mẫu chứ."

"Nữ nhi xuất giá chính là lần đầu thai thứ hai, tẩu tìm cho con bé một mối nhân duyên tốt như vậy, chẳng khác nào phụ mẫu tái sinh, chén trà này tẩu xứng đáng được nhận! Đồng nhi, con nói có đúng không?"

"Đúng vậy ạ, bá mẫu, trong lòng Đồng nhi vốn coi người như mẫu thân vậy."

"Chỉ có con là dẻo miệng nhất."

Trong phòng vọng ra tiếng cười nói vui vẻ, Thẩm Ngọc Kiều đứng trước cửa ngập ngừng một lát mới bước qua ngưỡng cửa.

Tỳ nữ hai bên thấy nàng đến, lần lượt khuỵu gối: "Nương tử vạn an."

Tiếng thỉnh an vừa vang lên thì tiếng cười nói trong phòng bỗng chốc im bặt.

Thẩm Ngọc Kiều đã sớm quen với việc này, sắc mặt không đổi bước vào trong.

Chỉ thấy trong phòng bên bài trí xa hoa mà không mất vẻ thanh nhã, Vương thị và Thôi thị ngồi hai bên trên sập dài, Tam nương tử Bùi Đồng tao nhã ngồi trên ghế bán nguyệt bên cạnh Thôi thị.

Ba người nhìn thấy Thẩm Ngọc Kiều, nụ cười trên mặt dần thu lại.

Thẩm Ngọc Kiều xem như không thấy, hướng về phía hai vị quý phụ nhân trên sập, mỉm cười thỉnh an: "Con thỉnh an mẫu thân, thỉnh an nhị thẩm nương."

"Tới rồi à." Vương thị thần sắc uể oải, khẽ nhấc ngón tay ra hiệu cho tỳ nữ bên cạnh: "Mang thêm một chiếc ghế nữa ra đây."

Tỳ nữ vâng dạ lui xuống, Bùi Đồng ngồi bên cạnh tuy không tình nguyện nhưng vì lễ tiết vẫn phải đứng dậy hành lễ với Thẩm Ngọc Kiều: "Tẩu tử vạn an."

Thẩm Ngọc Kiều mỉm cười đáp lại: "Chào Tam muội muội."

Đợi tỳ nữ mang ghế bán nguyệt tới, Thẩm Ngọc Kiều ngồi xuống đoan trang, nhìn về phía Vương thị: "Mấy ngày liền không được gặp mẫu thân, con rất lo lắng, không biết sức khỏe mẫu thân đã khá hơn chưa ạ?"

Vương thị liếc nhìn gương mặt trắng trẻo lộ rõ vẻ quan tâm ở phía dưới, giọng điệu nhàn nhạt: "Khó cho ngươi còn bận tâm, đã đỡ hơn nhiều rồi."

Thẩm Ngọc Kiều nói: "Vậy thì con cũng yên tâm rồi ạ."