Chương 1

Tháng Chạp tuyết bay đầy trời. Trong viện đặt một chiếc nồi lớn đang nấu nước sôi, những hạt tuyết li ti chưa kịp rơi vào nồi đã bị hơi nóng làm cho tan chảy.

Tuyết đọng trên mặt đất bị dẫm nát, biến thành một mảnh lầy lội. Bên cạnh nồi hơi là hai chiếc ghế dài kê lên đó là một tấm ván cửa, bên trên bày nửa con lợn.

Phàn Trường Ngọc giơ tay chém xuống, chặt đứt một chiếc chân giò, thớt gỗ rung lên bần bật, vụn xương cùng thịt vụn văng ra tứ phía.

Con dao chặt xương trên tay nàng, sống dao dày rộng, toàn thân đen nhám, chỉ có lưỡi dao là sáng loáng như tuyết, nhìn qua thôi cũng đủ thấy sắc bén đến rợn người.

Trên thớt còn đặt thêm dao xẻ thịt và dao lọc xương, cùng một loại sắt đen, cùng một màu thép sáng, hiển nhiên chúng cùng với con dao chặt trên tay nàng là một bộ.

Hôm nay Trần gia trên trấn giết lợn ăn Tết, mở tiệc chiêu đãi xóm giềng và thân tộc, không khí vô cùng náo nhiệt.

Đám khách khứa quây quần bên lò sưởi trong nhà liếc nhìn Phàn Trường Ngọc đang bận rộn ngoài sân, thấp giọng bàn tán: "Phàn nhị gia vừa mới lo xong hậu sự, sao Trần gia lại mời con bé Trường Ngọc này tới mổ lợn?"

"Trần gia và Phàn nhị gia vốn có giao tình sâu đậm, nào có kiêng kị nhiều như thế..." Người nói chuyện có lẽ nhớ tới cảnh ngộ thê lương của Phàn gia, giọng nói vô thức nhỏ dần, khẽ liếc mắt ra ngoài.

Tuyết mịn như bông, nữ tử trẻ tuổi đang múa đao phân tách thịt lợn giữa sân, nàng mặc một bộ váy áo bông cũ kỹ nhưng sạch sẽ. Dáng người nàng cao ráo, tóc đen búi cao để lộ ra nửa khuôn mặt trắng ngần thanh tú. Nhìn nàng có vẻ mảnh mai nhưng làm việc lại vô cùng lưu loát, dứt khoát.

Năm đó tức phụ của Phàn nhị theo trượng phu về trấn Lâm An đã khiến không ít kẻ mơ ước, thậm chí có những mụ chua ngoa còn ngầm chửi bới rằng hạng người ấy chắc chắn bước ra từ thanh lâu, đủ thấy dung mạo xuất sắc thế nào. Hai nhi nữ của bà đều thừa hưởng nét đẹp ấy, sinh ra đã rất xinh xắn.

Đứa nhỏ mới năm tuổi nên chưa rõ nét nhưng đại nữ nhi nếu không phải vì nàng từ nhỏ đã có đính ước với tiểu tử Tống gia, thì mấy năm qua người đến cầu thân chắc đã đạp thủng ngưỡng cửa Phàn gia rồi.

Người nọ thở dài: "Phu thê Phàn nhị ch.ết trong tay sơn tặc, trong nhà chỉ còn lại hai nha đầu. Phàn Đại lại là kẻ không có lương tâm, một lòng chỉ muốn bá chiếm gia sản của đệ đệ, cuộc sống của hai tỷ muội Trường Ngọc khó khăn lắm! Vốn tưởng Tống Nghiễn thi đỗ Cử nhân thì Trường Ngọc gả đi sẽ có ngày sung sướng, ai ngờ hôn sự này lại đổ bể.

Con bé Trường Ngọc kia cũng thật kiên cường, nó nối nghiệp phụ thân, dựa vào nghề gi.ết lợn để nuôi gia đình, gắng gượng chống đỡ Phàn gia. Trần gia mời nó đến mổ lợn cũng là muốn giúp đỡ chút việc làm ăn."

Mọi người nghe chuyện không khỏi thổn thức nhưng lại có một giọng nói đè cực thấp: "Ta lại nghe nói, đại nha đầu Phàn gia mệnh cứng, khắc chết phụ mẫu. Ngay cả muội muội của nó từ lúc trong bụng mẹ đã ốm yếu cũng là do bị nó khắc? Tống gia đi xem bát tự, tính ra nó mang mệnh Thiên Sát Cô Tinh nên mới vội vàng tới cửa thoái hôn..."

Người lúc trước "hầy" một tiếng: "Ngươi có biết bát tự đó của Tống gia là xem ở đâu không?"

Tiếng bàn tán của mọi người càng lớn hơn. Tống gia chọn đúng lúc này để từ hôn, người sáng suốt đều nhìn ra dụng ý.

Tục ngữ có câu "thăng quan phát tài đổi nương tử", Tống Nghiễn trúng cử nhân, tương lai là người làm quan, lẽ nào lại đi thành thân với nữ nhi nhà đồ tể.

Nơi đặt thớt thịt không xa nhà chính, Phàn Trường Ngọc bất đắc dĩ nghe hết những lời nghị luận về mình nhưng trên mặt nàng không lộ chút cảm xúc nào.

Phụ mẫu qua đời đã hơn một tháng, nàng sớm đã nhìn thấu mọi chuyện.

Nàng và Tống Nghiễn, chẳng qua là chuyện về một cô nương nhà khá giả sa cơ gặp phải kẻ vong ân bội nghĩa mà thôi.

Năm đó Tống gia nghèo đến mức không mua nổi một chiếc quan tài, Tống mẫu dẫn theo Tống Nghiễn quỳ giữa đường dập đầu với khách qua đường, cầu xin họ giúp đỡ chút tiền mua chiếc quan tài mỏng để chôn cất trượng phu. Dập đầu đến chảy má.u cũng chẳng ai đoái hoài, phụ mẫu nàng trông thấy không đành lòng nên mới ra tay giúp đỡ.

Tống mẫu cảm động rơi nước mắt, chủ động đề nghị định thân cho nàng và Tống Nghiễn, nói rằng đợi Tống Nghiễn công thành danh toại sẽ rước nàng về hưởng phúc.

Sau đó hai nhà thành hàng xóm, phụ mẫu nàng thường xuyên giúp đỡ hai mẫu tử cô nhi quả phụ ấy. Tống mẫu một lòng muốn con trai theo nghiệp đèn sách nhưng lại không lo nổi học phí, trước khi Tống Nghiễn vào được huyện học, không ít tiền quà cáp nhập học đều do phụ thân nàng bỏ ra.

Tống Nghiễn cũng có chí hướng, mấy năm trước đỗ Tú tài, năm nay kỳ thi đến lại trúng Cử nhân. Không ít hương thân phú thương tranh nhau nịnh bợ, ngay cả Huyện lệnh cũng coi trọng gã, nghe nói còn có ý định gả con nhi nữ, nhận gã làm rể hiền.

Thái độ của Tống mẫu theo đó cũng trở nên thay đổi, dường như cảm thấy nhi nữ của một gã đồ tể như nàng không còn xứng với con trai Cử nhân của bà ta nữa.

Mẫu thân của nàng nhận thấy Tống mẫu không còn dễ gần như trước, sợ đối phương hiểu lầm nhà mình cậy ơn đòi nợ nên đã chủ động đề nghị hủy bỏ hôn ước. Khi đó Tống mẫu lại sống chết không chịu, nói rằng Tống gia không phải hạng người vong ân phụ nghĩa.

Thế nhưng khi phụ mẫu nàng bất ngờ qua đời, không biết từ đâu lại rộ lên tin đồn rằng mệnh nàng quá cứng, khắc ch.ết song thân.

Một đống chuyện phiền lòng, không nghĩ đến nữa thì hơn.