Chương 1

Mùa hè oi bức ngột ngạt, bầu trời trong vắt không một gợn mây, ánh mặt trời chói chang gay gắt dội thẳng xuống ngôi làng nhỏ heo hút. Trên những tán cây, tiếng ve sầu kêu râm ran không ngớt. Dưới bóng râm, con chó vàng nằm bẹp một chỗ, vừa thở dốc vừa thè dài cả lưỡi.

Cả ngôi làng như bị thiêu đốt dưới cái nắng chang chang, không gian tĩnh lặng đến lạ thường, chẳng có lấy một bóng người qua lại.

Nằm cạnh căn nhà chính của gia đình họ Thư là một gian chái nhỏ bé, tồi tàn. Thư Mạn nằm bất động trên chiếc giường cũ kỹ ọp ẹp được kê tạm bằng mấy viên gạch vỡ.

Qua lớp màn tuyn sờn rách chắp vá chằng chịt, có thể nhìn thấy rõ thân hình gầy guộc xanh xao của cô. Khuôn mặt tái nhợt lấm tấm mồ hôi, đôi mắt nhắm nghiền, hàng chân mày cau chặt. Theo từng nhịp lắc đầu qua lại, hai tay cô hoảng loạn khua khoắng vô định giữa không trung.

Đột ngột, Thư Mạn hét lên một tiếng kinh hoàng rồi bật dậy khỏi giường.

Cô tham lam hít từng ngụm không khí, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi, cả người chẳng khác nào vừa được vớt lên từ dưới nước sâu.

Dần dà lấy lại chút tri giác, cảm giác ngột ngạt như chết đi sống lại vơi bớt, cô ngước mắt nhìn quanh rồi thảng thốt tự hỏi: Sao nơi này lại quen thuộc đến thế? Chẳng lẽ đây là gian phòng của mình ở nhà họ Thư trước khi lấy chồng sao?

Bất chợt, cánh cửa gỗ mục nát bị đẩy mạnh ra. Bà nội Vương bưng bát cháo loãng vội vã bước vào, vẻ mặt đầy lo lắng:

"Thư Mạn, Thư Mạn, cháu làm sao thế?"

Thư Mạn ngẩng đầu nhìn khuôn mặt khỏe mạnh hồng hào của bà nội Vương, mừng rỡ thốt lên:

"Bà nội, bà khỏi bệnh rồi ạ? Tốt quá rồi, thật sự tốt quá rồi!"

Bà nội Vương hiền từ mỉm cười, trách yêu:

Nơi này đúng thật là gian phòng của cô và bà nội.

Trời đất ơi, lẽ nào cô thật sự đã được sống lại một lần nữa rồi sao?

Cô vội vàng nắm chặt lấy cánh tay của bà nội Vương, kích động hỏi:

"Bà nội ơi, năm nay là năm bao nhiêu rồi ạ?"

Bà nội Vương ngớ người ra, bản thân bà cũng chẳng rõ. Bà chỉ là một bà lão nông thôn thật thà chất phác, quanh năm suốt tháng nào có để tâm đến chuyện năm tháng ngày giờ, trong mắt bà chỉ cần mỗi ngày đều có cơm ăn, áo mặc cho qua ngày đoạn tháng là đủ rồi.

Thấy Thư Mạn nôn nóng sốt ruột, bà đành dịu giọng dỗ dành:

"Cháu đợi bà một lát, ngoài phòng khách có cuốn lịch treo tường, bà đi xem cho cháu. À phải rồi, cháu mau húp bát cháo này đi cho lại sức, nhịn đói suốt ba ngày trời rồi đấy."

Nói dứt lời, bà cụ vội vã xoay người bước nhanh ra ngoài.

Thư Mạn dõi mắt theo bóng lưng gầy guộc của bà, đầu óc bỗng nhiên đau nhức dữ dội như bị búa bổ. Vô số mảnh ký ức tựa dòng thác lũ cuồn cuộn ùa về, lấp đầy tâm trí cô.

Kiếp trước, năm cô vừa tròn hai mươi sáu tuổi, bà nội lâm bệnh nặng. Cô buộc lòng phải rời khỏi thôn Tam Nguyên nơi mình gắn bó bao năm, một thân một mình lên Vân Thành làm thuê kiếm tiền với hy vọng gom góp tiền chữa bệnh cho bà.

Vì học vấn có hạn, Thư Mạn chỉ có thể nhận làm những công việc phục vụ hoặc lao động chân tay cực nhọc tại các xưởng nhỏ với đồng lương ít ỏi. Dẫu vất vả trăm bề, cô vẫn liều mạng làm cùng lúc nhiều việc, toàn bộ số tiền kiếm được chắt bóp từng đồng gửi hết về quê chạy chữa cho bà nội.

Thế nhưng đùng một cái, vào một ngày nọ, cô tình cờ xem ti vi và chết lặng khi thấy Thư Đan Đan, cô cháu gái ruột của bà nội, bỗng chốc trở thành thiên kim tiểu thư danh giá của nhà họ Bạch ở Vân Thành.

Trên màn hình ti vi, cô ta khoác lên mình bộ váy dạ hội lộng lẫy xa hoa, chỉ một lần vung tay quyên góp đã chi ra tới một triệu cho viện dưỡng lão.