Chương 1: Cá khô của ta đâu rồi!

Đây là một dãy núi đen kéo dài đến tận chân trời. Những tảng đá đen kỳ dị cao thấp lởm chởm đứng sừng sững tại chỗ, các góc cạnh bị mưa gió, sương tuyết bào mòn suốt hàng trăm hàng nghìn năm trông như từng bóng người đang lặng lẽ nhìn xuống mặt đất.

Lúc này, trên núi ngoài tiếng gió rít lên như than khóc thì không hề có bất kỳ loài thực vật hay động vật nào tồn tại, gần như là một vùng đất chết.

Thế nhưng giữa vùng đất chết ấy lại đột ngột xuất hiện một nhóm người đang bước nhanh. Nhìn qua, họ đều là những người đang độ tuổi khỏe mạnh, vậy mà ai nấy đều gầy trơ xương, quần áo rách rưới. Chỉ có một ông lão đi phía sau là sắc mặt hồng hào, trên người mặc một chiếc áo choàng dài, tay ngắn, màu vàng kem vô cùng bắt mắt.

Bốn người đi đầu đang khiêng trên vai một chiếc cáng gỗ thô sơ vừa vội vàng nhờ thợ mộc làm trong đêm qua. Trên cáng là một thiếu nữ đang hôn mê. Gương mặt cô yên tĩnh, đôi môi đỏ mọng, đẹp tựa vị thần giấc ngủ vô tình rơi xuống từ trên trời.

Ben khiêng một góc cáng, đi ở phía sau. Ánh mắt hắn mấy lần bất giác nhìn về phía thiếu nữ, đến mức chẳng còn để ý tới bờ vai đã tê dại đau nhức vì bị đè quá lâu. Mãi đến khi một viên đá nhọn xuyên qua đôi giày cỏ bện, đâm sâu vào lòng bàn chân khiến chân hắn mềm nhũn, chiếc cáng trên vai lập tức nghiêng sang một bên, cánh tay vốn đặt trên người thiếu nữ cũng rơi thõng xuống.

Những người khác đồng loạt dừng chân, phản ứng đầu tiên là quay lại nhìn ông lão tóc trắng đang được người khác dìu ở phía sau.

Ben chẳng kịp kiểm tra vết thương dưới chân, hoảng hốt cúi người về phía sau: “Mục... thưa ngài mục sư, xin ngài tha lỗi cho tôi.”

Ông mục sư già khó chịu trừng mắt nhìn hắn: “Đồ ngu vụng về. George, cậu sang thay chỗ hắn. Đi nhanh lên, không được dừng lại. Nếu chọc giận ngài Ma vương thì cả làng chúng ta đều tiêu đời.”

George dùng vai hất Ben sang một bên rồi tiếp nhận góc cáng của hắn. Hắn cẩn thận đặt lại cánh tay vừa rơi xuống của thiếu nữ, đầu ngón tay còn lưu luyến miết nhẹ vài cái, nhưng bước chân thì không dám chậm trễ, lập tức sải bước thật dài tiến về phía trước.

Ben khập khiễng đi theo phía sau, không dám dừng lại nữa, cũng chẳng dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Mấy năm nay, ngôi làng vốn đã ít người gần như chẳng còn phụ nữ và trẻ em nào có thể đem đi hiến tế nữa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, họ chỉ còn cách dâng nốt mấy người ít ỏi vẫn còn đủ sức lao động. Ngày hiến tế càng lúc càng đến gần, tất cả mọi người đều thấp thỏm bất an, chỉ sợ người tiếp theo bị chọn sẽ là mình.

Và đúng vào lúc ấy, thiếu nữ này từ trên trời rơi xuống ngôi làng.

Mặt trời dần ngả về phía tây. Dãy núi vốn đã đen kịt này chìm vào bóng tối sớm hơn những nơi khác.

Đoàn người đến gần đỉnh núi, gió càng lúc càng mạnh. Một nỗi sợ hãi không thể gọi tên dần lan ra trong lòng mỗi người. Ben cứ run lên không ngừng, muốn dừng cũng không dừng nổi. Hắn đã không còn đủ can đảm tiếp tục đi về phía trước.

Ông mục sư già cuối cùng cũng chịu mở miệng, giọng nói khàn đặc.

“Đến rồi.”

Ben bỗng giật mình tỉnh táo lại, lúc này mới phát hiện mình đã đứng trước một vách núi sâu hun hút. Ma khí dày đặc trong vực sâu không ngừng cuộn trào, tựa như có một con ma thú đáng sợ nào đó sắp lao lên nuốt chửng tất cả bọn họ, khiến mấy người không nhịn được mà lùi về phía sau.

Chỉ có ông mục sư già còn tương đối bình tĩnh, ra lệnh cho họ đặt cáng xuống. Ông ta lấy cây thánh giá cũ kỹ trước ngực ra, đứng trước vực sâu, miệng lẩm nhẩm: “Cầu xin Thần phù hộ cho tín đồ thành kính của Người được bình an.”

Nói xong, ông ta đột ngột mở mắt, lấy hết sức hét xuống phía dưới: “Thưa ngài Ma vương, vật tế năm nay đã được đưa tới cho ngài rồi!”

Hét xong, ông ta lập tức lùi lại, bảo mấy người kia lật nghiêng cáng rồi đẩy thiếu nữ xuống vực sâu. Chẳng ai còn lòng dạ nào quan tâm phía sau xảy ra chuyện gì. Cả đoàn lập tức xách chiếc cáng trống lên, không ngoảnh đầu lại mà chạy thật nhanh xuống núi.

Tô Linh tỉnh lại đúng lúc bị đẩy xuống. Vừa mở mắt, cô đã kinh ngạc phát hiện mình đang rơi xuống với tốc độ cực nhanh.

Ma khí dày đặc trong vực sâu vừa phát hiện có người rơi xuống thì lập tức như giương nanh múa vuốt lao tới, trong chớp mắt đã nuốt chửng lấy cô.

Gió lướt qua hai bên mặt tựa những lưỡi dao sắc bén. Trước mắt tối đen, chẳng nhìn thấy bất cứ thứ gì. Giữa cảm giác mất trọng lượng dữ dội, Tô Linh cố gắng co người lại, hai tay ôm chặt lấy chính mình. Tình cảnh trước mắt khiến cô hoàn toàn không thể suy nghĩ, càng không có cách nào tự cứu mình.

Không biết đã rơi xuống bao lâu, cơ thể cô đập mạnh vào một cái cây. Rắc rắc mấy tiếng, cành cây liên tục gãy lìa. Không ngờ cái cây này lại vô cùng sum suê, cành lá chồng chất từng tầng. Nhờ chúng giảm bớt lực rơi, cô lăn xuống mặt đất rồi may mắn vùi mình vào một đống lá rụng dày đến mức chẳng biết đã bao nhiêu năm chưa từng được dọn dẹp.

Đám lá bị gạt ra tỏa lên mùi ẩm mốc và mục nát nồng nặc. Tô Linh nằm yên một lúc rồi mới bò dậy. Cô phát hiện ngoài trái tim vẫn đang đập dữ dội vì cảm giác rơi tự do cùng vài vết trầy xước nhẹ thì trên người không hề có nội thương gì.