Chương 1:

Mùa thu hoạch về, đất Giang Nam trù phú rộn ràng nhộn nhịp. Giữa không khí tất bật ấy, Thẩm Ngân Thu - biểu tiểu thư được nuôi dưỡng trong Lưu phủ - lại lặng lẽ dạo bước nơi hậu hoa viên, vẻ mặt u sầu. Bước chân nàng chậm rãi như thể mang nặng tâm sự, từng bước một, nhẹ nhàng mà nặng nề, chậm rãi tiến về phía trước.

Thị nữ Thiên Vân lẽo đẽo theo sau, một bước cũng phải chia thành năm bước mới theo kịp. Thấy trời đã ngả chiều, nàng rốt cuộc không nhịn được nữa, khẽ lên tiếng:

“Tiểu thư, chúng ta đã đi dạo trong hậu hoa viên suốt một nén hương rồi…”

Thẩm Ngân Thu khoác trên người chiếc áo lụa màu xanh lơ dịu nhẹ, tà váy khẽ lay, thấp thoáng vương vài chiếc lá trúc xanh biếc. Mái tóc búi theo kiểu thiếu nữ, buông hờ vài lọn trên vai, vừa khéo làm điểm nhấn cho gương mặt thanh tú. Trên đỉnh đầu cài trâm chu sa, ba viên ngọc trai trong suốt khẽ lay theo gió, ánh lên tia sáng lấp lánh, hòa quyện cùng đôi mắt long lanh ẩn dưới làn tóc mềm, khiến người nhìn không khỏi dâng lên một niềm xót xa khó gọi thành tên.

Cúi mắt nhìn xuống, khuôn mặt nàng vẫn còn vương nét non nớt, nhưng vẻ đẹp lại thanh lệ khó tả, khí chất như ngọc, cao quý mà ung dung. Chỉ cần khẽ mỉm cười, liền tựa tiên nữ hạ phàm, khiến người ta không khỏi động lòng, vừa thương vừa mến.

Thế nhưng, dù dung nhan khuynh thành, mỹ nhân lại chẳng mang nụ cười. Môi mím chặt, ánh mắt phủ một tầng u ám. Nàng khẽ liếc quanh, thấy bốn phía không một bóng người, mới dừng bước, thấp giọng nói:

"Ta không muốn đi gặp tổ mẫu."

Thiên Vân thoáng kinh ngạc, vội khẽ nhắc:

"Tiểu thư, chiều nay chúng ta sẽ lên đường vào kinh. Nô tỳ biết tiểu thư không nỡ rời xa lão phu nhân, nhưng dù thế nào, cũng không thể không đến gặp người lần cuối được."

Tiểu thư nhà nàng từ nhỏ đã được lão phu nhân đón về nuôi dạy bên người. Tuy chỉ mang danh biểu tiểu thư, nhưng lại được yêu thương che chở hết mực, ăn mặc tinh xảo, chẳng khác gì thiên kim đích nữ. Học thức, tài nghệ đều xuất chúng, đối đáp khôn ngoan, dù là đấu trí hay đấu dũng với các tiểu thư trong phủ cũng chưa từng chịu lép vế.

Nghe đến hai chữ “kinh thành”, sắc mặt Thẩm Ngân Thu liền sa sầm, không giấu được vẻ lạnh nhạt, hờ hững mở miệng:

“Thẩm phủ chỉ muốn nhân cơ hội này giành chút lợi ích… Tổ mẫu vất vả nuôi ta khôn lớn, chẳng lẽ bọn họ chỉ cần một câu ‘Nhị tiểu thư đã quá mười bốn, đến lúc luận gả’, là có thể đường hoàng đón ta trở về?”

Thế nhưng suốt bao năm qua, bọn họ chưa từng thật lòng quan tâm đến nàng.

Ý tứ trong câu, Thẩm Ngân Thu đã nghe đến quen tai, đến mức lòng chẳng còn gợn sóng. Nàng chỉ khẽ mỉm cười, giọng dịu dàng mà hàm chứa nghi hoặc:

“Tam biểu tỷ, tổ mẫu nói trước khi ta lên đường, muốn các tỷ muội trong phủ tụ họp một lần. Chẳng lẽ… tam biểu tỷ không nhận được lời truyền từ tổ mẫu sao?”

Nếu nói “không”, chẳng khác nào tự thừa nhận mình không phải người trong phủ. Nghĩ đến đây, Lưu Vũ Lâm trong lòng dâng lên một cơn bực bội khó tả. Cùng là con thứ, nàng ta ít nhất vẫn là cháu ruột do huyết mạch nhà họ Lưu sinh ra, còn Thẩm Ngân Thu chỉ là kẻ nương nhờ, thân phận đáng thương chẳng có gì bảo chứng! Ấy vậy mà nàng lại được lão phu nhân yêu chiều hết mực, ăn mặc không thiếu, sống còn sung sướng hơn cả người nhà chính thống như nàng ta…

Giờ đây, Thẩm Ngân Thu cuối cùng cũng phải rời khỏi Lưu phủ để quay về “nhà mình”. Lưu Vũ Lâm hừ lạnh trong lòng… nàng ta muốn xem, khi đã trở lại Thẩm phủ, Thẩm Ngân Thu liệu còn cười nổi nữa không.

Nghĩ đến đây, nàng ta cất giọng cười vui vẻ:

“Tổ mẫu đương nhiên có sai người truyền lời rồi. Chẳng phải mọi người đều đang đến viện tổ mẫu cả đó sao?”

Thẩm Ngân Thu khẽ gật đầu, sau đó thoáng lộ vẻ lo lắng nhìn Lưu Vũ Lâm:

“Đã biết tổ mẫu dặn các tỷ muội tụ họp, vậy mà vừa rồi tam biểu tỷ còn tỏ vẻ kinh ngạc khi thấy ta vẫn ở trong phủ… Tỷ nên mời thầy thuốc xem qua, tuổi còn trẻ mà trí nhớ đã kém như vậy, sau này nhỡ đâu lú lẫn thì biết làm sao.”

Nói dứt lời, nàng lại dịu giọng, mỉm cười thêm một câu:

“Lời ngay thẳng thường khó lọt tai, mong tam biểu tỷ đừng để trong lòng.”

Nói xong, nàng liền bước lướt qua, tâm trạng vốn đã không vui, chẳng muốn phí lời thêm nữa. Nhưng hôm nay thật lạ… nàng chưa đi được bao xa, trước mặt lại có người chặn đường, rõ ràng là cố tình gây khó dễ.