Chương 1

Năm Thiên Thịnh thứ mười bảy, tiết trời tháng Năm tháng Sáu nóng như thiêu đốt, oi bức như lò lửa, cả ngày lẫn đêm đều nóng nực.

Đại Nghiệp mới lập quốc được ba mươi năm, trăm việc hoang tàn đang dần khôi phục. Bệ hạ tiết kiệm, lượng băng phân phát cho các cung rất ít, chỉ một vài cung điện mới được tránh nóng.

Trong kinh thành, các gia tộc quyền quý có của ăn của để, nhiều nhà có trữ băng khá dồi dào. Tùy ý chủ nhân sử dụng, thậm chí còn có thể dâng lên cung vua.

Tuy nhiên, phần lớn các gia đình, đa số người dân, chỉ có thể chịu đựng cái nóng.

Doãn gia, phủ của Hồng Lư tự khanh, thuộc dạng khá giả nhưng chưa đến mức giàu có.

Sau khi vị Đại Nương Tử con vợ cả mất vì sinh khó, phu nhân chủ quản gia đình ăn chay niệm Phật một thời gian dài. Tính tình có vẻ ôn hòa hơn, bớt khắc nghiệt, đặc biệt sai người đem băng đến Tây viện cho ba vị thứ nữ.

Nữ tỳ xinh đẹp, hai tay ôm thùng băng, chỉ một đoạn đường ngắn mà mồ hôi đã thấm ướt một mảng nhỏ sau lưng, vội vã bước vào Tây viện, thẳng đến gian nhà chính giữa.

Nữ tỳ vừa vào phòng, đặt thùng băng xuống, liền quen thuộc hướng cửa sổ mà quỳ gối hành lễ: “Nhị Nương Tử an, nô tỳ vâng mệnh phu nhân, mang băng đến cho ngài.”

Dưới cửa sổ có một chiếc trường kỷ, trên trường kỷ có một nữ tử mặc áo sam màu bạc, dung mạo thanh tú. Đó là Nhị Nương Tử Doãn Minh Dục của Doãn gia.

Nàng một tay cầm quạt tròn, phe phẩy nhẹ nhàng. Một tay vịn trường kỷ chậm rãi ngồi dậy, tựa người lười biếng, cười khẽ nói: “Tỷ tỷ mồ hôi đầm đìa trông thật quyến rũ, mau ngồi xuống uống chén trà lạnh cho đỡ nóng, để ta được ngắm nhìn thêm chút nữa.”

Nữ tỳ che miệng cười duyên, hờn dỗi: “Ngài lại trêu nô tỳ rồi.”

Bên cạnh, Ngân Nhi tỳ nữ của Doãn Minh Dục vừa chuyển thùng băng vừa như trách móc mà lại như đùa vui: “Nương tử nhà chúng ta nhất mực thương hoa tiếc ngọc. Chỉ là gần đây Mai tỷ tỷ bận rộn, không được gặp chúng ta.”

Hồng Mai lại cười, rồi hướng Doãn Minh Dục thưa: “Nhị Nương Tử, lát nữa Tạ tiểu lang quân đến, nô tỳ phải nhanh chóng quay lại hầu hạ phu nhân, xin phép cáo lui trước, không thể uống trà với ngài được.”

Doãn Minh Dục khựng tay phe phẩy quạt, hỏi nàng ấy: “Thằng bé muốn ở lại?”

Tạ gia, nhà chồng của vị Đại Nương Tử quá cố, là một trong năm đại gia tộc của Đại Nghiệp, rất có thế lực.

Tạ tiểu lang quân Tạ Sách là con trai của Đại Nương Tử Doãn Minh Phức. Mới qua sinh nhật hai tuổi, được Tạ lão phu nhân xem như bảo bối, lại thêm cậu bé còn nhỏ, trước giờ đều là người Doãn gia đến Tạ gia thăm.

Đây là lần đầu tiên cậu bé đến nhà ngoại…

Doãn Minh Dục dường như đang suy nghĩ điều gì đó, cây quạt trên tay chậm dần một cách vô thức.

“Tóm lại, việc này không gây trở ngại gì cho nương tử chúng ta.” Một tỳ nữ khác bên cạnh, Kim Nhi, điềm tĩnh hơn, ngược lại xin chỉ thị: “Nương tử, có cần mời Tam Nương Tử và Tứ Nương Tử đến đây giải nhiệt không ạ?”

Doãn Minh Dục hoàn hồn, nằm lại trên sập, chậm rãi nói: “Đem đến chỗ Tam Nương Tử, cứ nói lần trước ở phòng ta, lần này đến lượt nàng khoản đãi.”