Chương 1: Người Dưới Tấm Bạt

Mùa hè năm 1976, trên vùng hoang mạc Gobi rộng lớn thuộc dải đất Tây Bắc, cái nắng chói chang gay gắt như muốn thiêu đốt tất cả.

Một chiếc xe tải Giải Phóng CA10 màu xanh lục bảo đã cũ kỹ giống như một chú trâu già đang thở hổn hển, nhích từng chút một trên con đường rải đầy đá dăm gồ ghề.

Bánh xe cuộn lên những trận bão cát vàng che khuất cả bầu trời, không khí tràn ngập mùi bụi đất xộc vào mũi và mùi dầu máy nóng hổi.

Trong thùng xe xếp đầy những thùng gỗ được buộc chặt bằng dây thừng, đều là những mặt hàng thiết yếu được gửi đến Binh đoàn Thiết lập Xây dựng Biên cương.

Ở nơi sâu nhất trong thùng xe, phía dưới hai lớp bạt che bằng vải dầu dày cộp hoàn toàn kín gió, Lâm Kiều Kiều cảm thấy cái mạng nhỏ này của mình sắp sửa bỏ lại nơi đây.

"Hắt... Hắt..."

Cô cuộn tròn người lại thành một khối nhỏ xíu, thu mình vào khoảng trống giữa những thùng gỗ, toàn thân đã sớm ướt đẫm mồ hôi.

Vì thiếu nước nghiêm trọng, đôi môi vốn dĩ hồng hào mọng nước của cô giờ đây khô khốc đóng một lớp vảy trắng.

Cổ họng cô rát buốt như vừa nuốt phải một nắm cát bỏng rát, ngay cả việc nuốt một ngụm nước bọt cũng khiến cô đau đớn vô cùng.

Đây đã là ngày thứ ba cô trốn ở nơi này.

Để trốn tránh lão góa vợ trong đội sản xuất, người sở hữu hàm răng vàng khè và từng trải qua ba đời vợ, Lâm Kiều Kiều đã hạ quyết tâm, nhân lúc trời tối đen như mực liền trèo lên chiếc xe quá cảnh đang dừng lại bên đường để lấy nước.

Cô không biết biển số xe, cũng chẳng rõ chiếc xe này sẽ chạy đi đâu, chỉ mong sao bánh xe lăn bánh có thể đưa cô thoát khỏi hang hùm miệng cọp kia.

Thế nhưng cô dù sao cũng chỉ là một cô gái thành thị được cưng chiều từ nhỏ, hoàn toàn không biết vùng hoang mạc Gobi ở Tây Bắc này đáng sợ đến nhường nào.

Ba ngày ba đêm không một giọt nước vào bụng.

Nhiệt độ trong thùng xe cao như một chiếc lò hấp lớn, cô cảm thấy mình giống như một chú cá bị ném lên mặt đất khô hạn, sắp sửa bị sấy khô thành mắm.

Mình không thể chết ở đây được... Mình vẫn còn có không gian mà...

Những ngón tay của cô vô thức cào cào vào tấm bạt che phủ trên đỉnh đầu, phát ra những tiếng "sột soạt" khe khẽ.

"Két!"

Một tiếng phanh gấp chói tai đột ngột vang lên.

Quán tính cực lớn khiến cơ thể Lâm Kiều Kiều nghiêng ngả, trán cô đập mạnh một tiếng "bốp" vào thùng gỗ cứng phía trước.

Cơn đau dữ dội làm cô nổ đom đóm mắt suýt chút nữa thì ngất đi, nhưng cũng nhờ vậy mà kéo thần trí của cô quay trở lại.

Xe đã dừng lại rồi.

Bên ngoài vang lên tiếng đóng cửa xe rất mạnh, ngay sau đó là tiếng ủng da giẫm lên đường đá dăm sột soạt, cùng với tiếng hô to bằng giọng điệu thô ráp của những người đàn ông.

"Anh cả, cái thời tiết quỷ quái này nóng đến phát sợ, bình nước sôi ùng ục rồi, phải mau chóng dừng lại châm thêm nước để hạ nhiệt thôi!"

Một giọng nói trẻ tuổi tràn đầy hơi nóng cất lên oang oang.

"Chú tư, bớt nói nhảm lại, xách thùng đi. Chú hai, kiểm tra lốp xe một chút. Chú ba với chú năm, chú ý quan sát xung quanh, cảnh giác cao độ."

Một giọng nói khác cất lên đáp lời.

Giọng nói này trầm đục, mang theo nét thô ráp như từng được chà qua giấy nhám, nhưng lại cực kỳ có uy lực, vừa nghe đã biết là trụ cột của nhóm người này.

Trái tim Lâm Kiều Kiều đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Có người! Có nước rồi!

Lúc này bản năng sinh tồn đã hoàn toàn đè bẹp sự sợ hãi trong lòng cô.

Cô cắn chặt răng, dùng hết sức lực toàn thân, run rẩy đưa những ngón tay vén gờ của tấm bạt che nặng như tấm sắt ra.

Ánh nắng chói chang theo khe hở rọi mạnh vào trong, làm mắt cô đau nhói đến mức nước mắt chảy ra.

Bên dưới thùng xe, năm người đàn ông đang vây quanh chiếc xe Giải Phóng cũ kỹ bận rộn công việc.

Đây chính là "Năm Con Hổ Nhà Họ La" lừng danh trên tuyến đường vận tải Tây Bắc, là những nhân vật cộm cán cứng cựa mà chẳng mấy ai dám đụng vào.

Chú tư La Diễm đang xách thùng nước đi về phía đầu xe, đột nhiên bước chân dừng lại, đôi tai cảnh giác vểnh lên:

"Anh cả! Trong thùng xe có động tĩnh!"

Chỉ bằng một câu nói đó, năm người vốn đang thả lỏng nghỉ ngơi lập tức thay đổi sắc mặt, từng người một giống như những con sói hung dữ đánh hơi được mùi máu, cơ thể lập tức căng cứng.

Vào thời buổi này chạy xe đường dài, điều sợ nhất chính là gặp phải bọn "chuột rút dầu" chuyên ăn trộm xăng dầu và lũ lưu manh cướp giật trên đường, đó đều là những trò đụng chạm đến tính mạng.

Ánh mắt anh cả La Sâm trong chớp mắt lạnh ngắt như băng, tay ngược về phía sau eo rút ra một con dao ngắn phòng thân sáng loáng, hất cằm về phía chú tư.

La Diễm hiểu ý ngay lập tức, chân dẫm lên viền lốp xe, chỉ hai ba động tác đã vọt lên thùng xe, động tác nhanh nhẹn như một chú khỉ sơn lâm.

Anh túm lấy một góc của tấm bạt che, mạnh tay hất ngược về phía sau.

"Đứa nào không biết điều dám đụng vào hàng của La Gia... Khặc!"

Lời chửi thề nửa sau của La Diễm khựng lại nơi cổ họng, giống như đột nhiên bị ai đó bóp chặt lấy cổ, hai con mắt trợn ngược lên cực kỳ kinh ngạc.

Mấy anh em đứng dưới xe thấy chú tư ngơ ngác ở phía trên, không khỏi nhíu chặt lông mày.

"Chú tư, có chuyện gì vậy? Gặp phải chuột rút dầu rồi sao?"

Anh hai La Lâm đưa tay gá lại chiếc kính khung đen trên sống mũi, nhưng tay phải lại âm thầm siết chặt chiếc cờ lê sắt cỡ lớn đang cầm trong tay.

Yết hầu của La Diễm giật mạnh một cái, khuôn mặt đen sạm hiếm khi lại ửng lên đôi chút đỏ rực, lắp ba lắp bắp quay đầu lại:

"Anh... Anh cả... Không phải chuột, là... Là người sống! Lại còn là một cô gái nữa!"

Cô gái sao?

La Sâm nhíu chặt đôi lông mày rậm, lập tức bước hai bước trèo lên lốp xe, đôi chân dài bước một cái nhảy tót vào thùng xe.

Mấy người La Lâm ở bên dưới nhìn nhau một cái, cũng nhanh chóng leo lên theo.

Năm người đàn ông cao lớn như năm ngọn tháp sắt lập tức che chắn kín kẽ thùng xe vốn đã chật hẹp, cả năm người cùng lúc cảnh giác nhìn vào bên trong.

Chỉ thấy ở khe hở vừa được hất tấm bạt ra, một bóng dáng nhỏ bé đang co quắp rúm trịa lại một góc.

Cô gái nhỏ nhìn qua cực kỳ đáng thương, mái tóc vốn dĩ đen mượt giờ đây rối tung dính chặt vào hai bên má, khuôn mặt nhỏ nhắn vấy bẩn vệt vết than đen và dầu máy.

Đôi mắt tràn ngập sự hoảng sợ của cô ướt đẫm nước mắt, giống như một con hươu nhỏ bị giật mình rơi vào bẫy, rụt rè sợ hãi nhìn năm người bọn họ.

Vì quá nóng nực, chiếc áo sơ mi hoa nhí vải sợi hóa học đã giặt đến phai màu nhăn nhúm dính chặt vào bờ vai gầy guộc, càng làm tôn lên vẻ mỏng manh như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể bay mất.

Những người đàn ông thô ráp quanh năm chạy xe trên hoang mạc Gobi, hàng ngày tiếp xúc không phải là những gã công nhân bốc vác xôi thịt thì cũng là những bà chủ quán ăn ven đường chua ngoa đay nghiến, nào đã từng gặp qua cô gái thành thị dịu dàng như thế này bao giờ?

Đột ngột từ trong thùng xe lôi ra một người sống xinh đẹp như vậy, mấy anh em nhà họ La đều ngẩn ngơ cả người.

Chú tư La Diễm theo bản năng lùi lại nửa bước, đến cả tay chân cũng chẳng biết nên đặt ở đâu cho phải.

Dưới những ánh mắt mang tính áp lực cực lớn này, Lâm Kiều Kiều sợ đến mức toàn thân run rẩy không ngừng.

Thế nhưng cổ họng đã khô đến mức sắp bốc cháy, bản năng sinh tồn khiến cô gượng ép ngẩng đầu lên:

"Nước... Cứu tôi với..."

Cô hé mở đôi môi khô nứt nẻ, âm thanh phát ra chẳng lớn hơn tiếng của một con mèo con mới sinh là mấy.

La Sâm đứng từ trên cao nhìn xuống cô, đôi lông mày đen rậm thắt lại thành một nút thắt chết.

Trong tay anh đang cầm một chiếc bình nước quân sự màu xanh lá cây, đó là chút nước sinh tồn cuối cùng còn có thể uống được trên xe.

Ở nơi hoang mạc Gobi hẻo lánh hàng trăm dặm không một bóng người này, một bình nước sạch đôi khi còn quý giá hơn cả những thỏi vàng, nước chính là mạng sống.

Thế nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy đôi mắt đẫm nước mắt của cô gái nhỏ, trái tim vốn cứng hơn đá của La Sâm lại hiếm hoi mềm lòng một chút.

Anh sải bước tiến lại gần, bàn tay to lớn thô ráp chộp lấy nắp bình nước quân sự rồi vặn mở ra.

"Anh cả! Đó là nửa bình nước cuối cùng của chúng ta đấy!"

Chú ba La Mộc thấy vậy liền cuống lên, vội vàng lên tiếng nhắc nhở, trong ánh mắt tràn ngập sự cảnh giác:

"Nơi hoang vu hẻo lánh này, trong thùng xe tự nhiên lại lòi ra một người sống, ngay cả giấy giới thiệu cũng không có, nhỡ đâu là..."

"Được rồi, cứu người trước đã."

La Sâm lạnh mặt ngắt lời chú ba.

Anh hạ thấp thân hình cao lớn xuống, xòe bàn tay đầy những vết chai sạn dầy dặn ra, nâng nhẹ lấy chiếc cằm nhỏ nhắn của Lâm Kiều Kiều.

Động tác nhìn qua thì thô giáp vụng về, nhưng thực chất đã giảm bớt lực tay, cẩn thận đưa miệng bình nước ghé sát vào môi cô.

"Uống đi."

Giọng nói của La Sâm trầm đục khàn khàn, mang theo ngữ điệu ra lệnh không thể nghi ngờ.

Lâm Kiều Kiều làm sao còn tâm trí đâu mà để ý chuyện khác, hai bàn tay nhỏ bé dính đầy bụi bẩn lập tức ôm chặt lấy cánh tay đang cầm bình nước của La Sâm.

Như thể chộp được cọc nhọn cứu mạng cuối cùng, cô ghé sát vào miệng bình ngấu nghiến nuốt ừng ực từng ngụm lớn.

Dòng nước mát lành ngọt ngào xuôi theo cuống họng khô rát chảy xuống bên trong, cái nóng oi ả như muốn nướng chín con người cuối cùng cũng được đè nén xuống vài phần.

Lâm Kiều Kiều cảm thấy cái mạng nhỏ này của mình coi như đã sống lại rồi.

Có những giọt nước không kịp nuốt xuống trào ra từ khóe miệng, lăn qua chiếc cổ trắng ngần thon thả của cô rồi chui tọt vào trong cổ áo.

"Uống chậm thôi, kẻo bị sặc."

La Sâm nhìn dáng vẻ uống nước như hổ đói của cô gái nhỏ, giọng điệu vô thức trở nên dịu dàng hơn đôi chút.

Đứng ở một bên, chú tư La Diễm nhìn thấy cảnh này liền không kìm được gãi gãi sau đầu, nhỏ giọng lẩm bẩm một câu:

"Trời ơi, cô gái này uống nước sao trông giống như bê con thế này, xem ra đúng là khát khô cả người rồi."