Chương 1

Nắng hè như đổ lửa, những con sóng lúa mì vàng óng trải dài khắp cánh đồng.

Đang vào tháng Sáu, mùa thu hoạch lúa mì. Trên những thửa ruộng, người qua kẻ lại đều là những người nông dân quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, cần mẫn lao động.

Năm nay được xem là một năm bội thu nho nhỏ. Nhìn những hạt lúa mì vàng óng, hạt nào hạt nấy cũng căng mẩy, nặng trĩu đến mức bông lúa cong cả xuống, dù mọi người đã làm việc vất vả suốt nửa ngày, người nóng bức, mệt nhoài, nhưng trên những khuôn mặt đẫm mồ hôi vẫn rạng rỡ nụ cười vui sướng.

“Nước đến rồi! Nước đến rồi!”

Tiếng trẻ con non nớt mà vang vọng từ xa truyền tới, khiến không ít người đang khát nước ngẩng đầu nhìn về phía ấy.

Chỉ thấy trên con đường đất vàng nhỏ khuất giữa đồng ruộng, một nhóm trẻ con từ hai đến năm tuổi đang hì hục, đồng lòng hợp sức đẩy một chiếc xe kéo bằng gỗ lắc lư nghiêng ngả.

Chiếc xe được đóng khá thô sơ, chỉ dùng mấy tấm ván gỗ cũ dài ngắn không đều ghép tùy tiện lại với nhau, tạo thành một chiếc thùng gỗ tương đối vuông vức, phía trên để hở. Bên dưới lắp thêm bốn bánh xe nhỏ có thể lăn tròn, phía trước buộc mấy sợi dây thừng gai tiện cho việc kéo xe, thế là thành một công cụ vận chuyển khá tiện dụng.

Trong xe chất đầy những quả bầu hồ lô lớn. Theo nhịp xe lắc lư, bên trong cũng vang lên tiếng nước va đập lục cục, nghe thôi cũng biết chúng đã được đổ đầy nước.

Số nước này không hề nhẹ. Dù có xe đẩy hỗ trợ, mấy đứa trẻ còn nhỏ vẫn phải vừa kéo vừa đẩy. Đứa nào đứa nấy đều mệt đến mức khuôn mặt đỏ bừng, thở hồng hộc.

Thế nhưng, dù vậy cũng chẳng có đứa trẻ nào kêu khổ hay than mệt.

Đặc biệt là cô bé nhỏ nhất trong số đó. Người cô bé xíu xiu, trên đầu đội chiếc mũ rơm nhỏ xiêu xiêu vẹo vẹo, trông như được làm riêng cho mình, vừa vặn che nắng. Cô bé mới chỉ hai tuổi, tay chân ngắn ngủn, dù mặc bộ quần áo mùa hè mỏng nhẹ, trông vẫn chẳng khác nào một viên bánh sữa mềm mại. Vậy mà khi đẩy xe, cô bé lại vô cùng hăng hái.

Nghe thấy động tĩnh, giữa những bông lúa mì cao vàng óng liên tiếp nhô lên mấy cái đầu người. Thấy trẻ con nhà nào nhà nấy đều cùng nhau đến đưa nước, mọi người lập tức phủi đất cát trên tay, lớn tiếng gọi:

“Mọi người tạm gác công việc trong tay, ra uống ngụm nước rồi nghỉ một lát đi!”

“Được thôi!”

Có lời trưởng thôn, mọi người lập tức dừng tay, đi lên bờ ruộng, giúp đẩy chiếc xe đưa nước của con nhà mình hoặc nhà khác. Cả nhóm cùng đến chỗ râm mát dưới gốc cây, vừa uống nước vừa nghỉ ngơi.

“Ôi chao, Thư Thư nhà mình ngoan quá, lại đến giúp đưa nước nữa rồi!”

Cô bé vốn đang ra sức đẩy xe bỗng được một bác gái cao lớn khỏe mạnh bế bổng lên, còn cố ý tung hứng cô bé mấy cái. Nhóc con vui đến mức toe toét miệng cười, giọng sữa non nớt còn tự khen mình:

“Thư Thư giúp đỡ, giỏi lắm!”

“Ha ha ha…”

Những người lớn nghe thấy câu ấy đều bật cười ha hả, tiếng cười người này còn lớn hơn người kia. Khiến nhóc con xấu hổ, vội dùng đôi bàn tay mũm mĩm mềm mềm che kín khuôn mặt nhỏ, không dám gặp ai nữa.

Thấy vậy, bác gái đang bế Thư Thư lập tức không vui. Bà sa sầm mặt, trừng mắt mắng từng người:

“Cười cái gì mà cười? Cười cái gì hả? Ai cho các người chê cười con bé nhà tôi?”

“Thím Trương, bà nói thế là không đúng rồi. Thư Thư là con của cả làng, sao lại thành con riêng nhà bà được?”

Nghe thím Trương nói vậy, lập tức có người không phục lên tiếng phản bác.

“Sao lại không phải con nhà tôi? Tối nay đến lượt Thư Thư ngủ ở nhà tôi, thế thì con bé chính là con nhà tôi!”