Chương 10: Thành Nam Tú (1)

"Khách quan mời vào! Mấy vị ạ?"

"Hai người."

"Nghỉ chân hay ở trọ?"

"Trừ yêu."

"Gì cơ?"

"Trừ yêu."

***

Cách kinh thành chính nam chừng một ngàn sáu trăm dặm, thành Nam Tú.

Kể từ biến cố kinh thiên động địa nơi triều đình năm ấy, đã trôi qua năm năm. Đám dân đen ngoài hoàng cung dường như cũng chẳng còn mấy ai nhớ rõ tiếng nổ long trời lở đất đêm hôm ấy nữa.

Đối với người dân thành Nam Tú mà nói, điều khiến họ đau đầu nhất chẳng phải là cơn địa chấn kỳ dị cách xa ngàn dặm năm nào, mà chính là tai họa trước mắt — yêu quái làm loạn, mà lại là nhện tinh.

Thành Nam Tú tọa lạc nơi vùng núi non hiểm trở, giáp ranh với tộc Nam Miêu biên cương, thời tiên hoàng chinh phạt thiên hạ từng được xem là trọng trấn biên thùy, cũng từng có một thời phồn hoa thịnh vượng. Chỉ tiếc mấy năm gần đây liên tục gặp thiên tai, dân sinh khốn khổ, đến năm ngoái lại càng thêm họa vô đơn chí, bị triều đình ban cho hồng tiền. Loại hồng tiền này là biện pháp thu thuế mới của triều đình, do Hộ Bộ chọn lựa một số khu vực, sau đó giao xuống cho quan thuế địa phương, quan thuế địa phương thông qua việc gieo đồng hồng tiền mà quyết định mức thuế khóa phải nộp cho năm sau: nếu gieo ra mặt đỏ, thì phải nộp thuế gấp đôi năm đó; ngược lại thì được miễn hoàn toàn. Cách định lượng thuế khóa kỳ lạ này chẳng dựa vào số dân hay diện tích đất đai, nói ra thật nực cười, lại hoàn toàn phụ thuộc vào vận may của từng địa phương. Thành Nam Tú vận rủi đeo bám, năm ngoái gieo phải mặt đỏ, oán than dậy khắp nơi nơi.

Đầu năm nay, thành Nam Tú coi như đã có chút chuyển biến khởi sắc: mưa thuận gió hòa cuối cùng cũng chịu vỗ về mảnh đất khô cằn này, ban cho bách tính một tia hy vọng sống sót. Nhưng cảnh thái bình chẳng kéo dài được bao lâu, thành Nam Tú vừa mới nhen nhóm sinh khí, chẳng mấy chốc lại một lần nữa rơi vào cảnh diệt vong.

Chưa nói đến chuyện ruộng đồng ngoài thành đã lâu ngày chẳng ai chăm bón, ngay cả trong thôn làng cũng vắng bóng người qua lại. Ngay cả tấm biển hoành phi sừng sững giữa thôn, vốn do đích thân khai quốc hoàng đế ngự bút đề tặng, giờ đây cũng đã mất hết vẻ hào quang năm xưa, phủ đầy màng nhện bám bụi cùng một vết móng vuốt yêu quái cào xước, không sâu không nông.

Đầu năm ngoái, dân làng Nam Tú vẫn chưa hề phát giác điều gì bất thường, chỉ cảm thấy trong thôn trên dưới bỗng nhiên xuất hiện thêm không ít nhện. Nhưng đến năm nay, lại xuất hiện mấy con nhện hung dữ to lớn như trâu bò từ trên núi bò xuống, khắp mình đầy những con mắt màu lục thẫm, tiến vào thôn làng chẳng những cướp đi gia súc, mà còn bắt đi không ít người sống.

Mãi đến khi có người bỏ mạng, dân làng mới kinh hoàng nhận ra, cục diện đã chẳng thể nào cứu vãn được nữa.

Sơn động phía tây núi, đã bị lũ yêu quái ấy chiếm cứ làm sào huyệt; vừa ra khỏi cổng thôn chẳng mấy bước, phóng tầm mắt nhìn ra, đã thấy dãy núi trắng xóa như tuyết phủ, khắp nơi giăng đầy tơ bạc.

Thỉnh thoảng cũng có vài người mạng lớn, bị bắt đi rồi may mắn trốn thoát trở về thôn... nhưng những người ấy trên bụng lại mọc lên hàng chục cục thịt lớn nhỏ, chẳng bao lâu sau liền bị mấy con nhện chui từ trong bụng ra mà cắn chết.