Chương 29: Đào Rễ Nơi Bãi Hoang, Nấu Canh Tiếp Đường

Hai bên lòng sông đâu đâu cũng là đất vàng nứt nẻ, đến một cọng cỏ xanh cũng không thấy. Những bụi cây vốn có sức sống mạnh mẽ cũng đã bị dân chạy nạn ngang đường bóc sạch vỏ từ lâu, chỉ còn cành trơ trụi đung đưa trong gió. Đại Sơn thở dài.

“Cha, nơi này đến chuột chắc cũng chết đói, đi đâu tìm đồ ăn?”

“Cứ tìm kỹ. Nơi càng hạn, rễ của một số cây càng cắm sâu.”

Trình Kiến Quốc không bỏ cuộc. Dựa vào kinh nghiệm hái thuốc kiếp trước, ông chăm chú tìm kiếm ở những chỗ trũng thấp hơn đôi chút ven lòng sông. Đi chừng nửa dặm, Trình Kiến Quốc dừng trước một mảnh đất cát bùn khuất nắng. Đất nơi này cũng nứt nhưng khe nhỏ hơn chỗ khác. Trên mặt đất mọc một đám cỏ vàng khô gần như hòa vào màu đất, lá dài mảnh, mép hơi sắc.

“Cha, đây chỉ là cỏ khô bình thường, đến bò cũng không ăn.”

Đại Hà ghé tới nhìn rồi thất vọng nói. Trình Kiến Quốc không đáp. Ông ngồi xổm, dùng côn gỗ đào mấy cái ở phần đất quanh rễ cỏ.

Lớp đất khô mặt trên bị gạt đi, bên dưới lộ ra đất cát còn hơi ẩm.

“Đưa cuốc cho ta.”

Trình Kiến Quốc nhận cuốc trong tay Đại Sơn, men theo một cọng cỏ vàng mà đào sâu xuống. Đào chừng nửa thước, một đoạn thân rễ trắng non nhỏ như que tre lộ ra, còn mang theo mùi đất nhàn nhạt. Trình Kiến Quốc cẩn thận nhổ nguyên đoạn rễ trắng, chà đất lên áo vải thô, bẻ một khúc nhỏ cho vào miệng nhai.

“Cha, thứ gì vậy? Ăn được sao?”

Đại Sơn tò mò mở lớn mắt.

“Đây là bạch mao căn, thứ tốt có thể cứu mạng.”

Trình Kiến Quốc đưa nửa đoạn còn lại cho Đại Sơn.

“Nếm thử đi.”

Đại Sơn nửa tin nửa ngờ nhận lấy, nhai hai cái. Hai mắt hắn lập tức sáng lên.

“Ồ, thật sự có vị ngọt! Bên trong còn có nước, nhai chẳng khô chút nào.”

Đại Hà cũng vội đào một đoạn nếm thử, liên tục gật đầu.

“Nhị thúc, thứ này ăn giống mía, chỉ là nhỏ hơn. Có thể dùng thay cơm à?”

“Dùng thay cơm thì không no, nhưng nó thanh nhiệt sinh tân, lợi niệu tiêu thũng. Trẻ con ăn loại rễ có vị ngọt này không những đỡ khát mà còn điều dưỡng tỳ vị.”

Trình Kiến Quốc chỉ vào đám cỏ khô.

“Mau đào đi. Dưới này cả một mảng.”

Ba người lập tức động tay, vung cuốc đào bới trong đất cát. Bạch mao căn có sức sống cực kỳ dai, bộ rễ dưới đất đan thành mạng.

Đại Sơn đứng thẳng lưng, lau mồ hôi.

“Được, về thôi.”

Nhìn chiếc sọt đầy bạch mao căn, lòng Trình Kiến Quốc yên ổn hơn nhiều. Trở lại nơi nghỉ, mấy nữ quyến đều ngạc nhiên khi thấy những đoạn rễ trắng non ấy. Trình Kiến Quốc bảo Lý thị và Vương thị dùng ít nước rửa sạch bạch mao căn, đặt lên tảng đá phẳng, dùng sống dao đập dập rồi cắt thành khúc nhỏ.

“Cho số bạch mao căn đã đập này vào vò gốm, thêm nước, rồi lấy hai nắm bột cát căn cho vào nấu chung. Nấu thành hồ, ưu tiên cho bọn trẻ với tức phụ Tam Hải ăn.”

Trình Kiến Quốc dặn.

Chẳng bao lâu, một ngọn lửa nhỏ đã được nhóm lên.

Để tránh khói dẫn người tới, họ chỉ dùng thân lau đã khô cong. Không lâu sau, trong vò gốm bắt đầu sôi ùng ục, hơi nóng bốc lên. Một mùi thơm thanh ngọt nhàn nhạt lan trong chỗ nghỉ. Với những người đã liên tục ăn bánh bột chết mấy ngày, mùi ngọt ấy còn hấp dẫn hơn mùi thịt.

Người lớn âm thầm nuốt nước bọt, bọn trẻ càng nhìn chằm chằm chiếc vò không chớp mắt. Hồ bạch mao căn và cát căn trong vò được nấu đặc, trong bóng. Vị ngọt nhẹ của bạch mao căn hòa với độ sánh đặc trưng của bột cát căn, tỏa mùi rất hấp dẫn. Trình Kiến Quốc tự cầm muôi gỗ, múc trước cho Tam Nha nửa bát nhỏ, thổi nguội rồi đưa Triệu thị.

“Cho con bé ăn đi, nuốt chậm.”

Tam Nha đã đói từ lâu. Ngửi thấy vị ngọt, không cần nương giục, cô bé tự ôm chiếc bát gỗ sứt miệng, từng ngụm nhỏ uống xuống. Hồ vừa vào miệng, dòng nước ngọt lịm trôi theo cổ họng vào dạ dày, ấm áp dễ chịu. Uống hết nửa bát, gương mặt nhỏ tái nhợt của Tam Nha cuối cùng cũng có chút huyết sắc.

Cô bé xoa bụng, dùng giọng sữa nói:

“Nương, bụng con không đau lắm nữa. Ngọt ngọt, ngon.”

Nhị Nha và Đại Bảo cũng được chia mỗi đứa một bát đầy. Hai đứa uống đến liếm sạch cả đáy bát. Tiền thị tựa trên ván xe, uống một bát lớn. Sắc mặt vốn hơi trắng vì đường xóc cũng hồng hơn không ít. Thấy trẻ nhỏ và thai phụ đều ổn, Trình Kiến Quốc mới để người lớn chia phần hồ còn lại.

Tuy mỗi người chỉ được hơn nửa bát nhỏ, vẫn phải ăn cùng bánh bột chết cứng ngắc, nhưng có một ngụm canh ngọt nhuận họng, lương khô cũng không còn khó nuốt đến vậy. Nghỉ cả ngày trong bụi lau, thể lực mọi người khôi phục được bảy tám phần.

Đến chiều tối, nắng bớt độc, nhiệt độ giảm đôi chút. Trình Kiến Quốc gọi mọi người thu dọn hành lý, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

“Lòng sông phía trước ngày càng hẹp, đá lại lớn, xe độc luân không qua được. Chúng ta phải lên đường đất.”

Trình Kiến Quốc chỉ một triền dốc thoải cách đó không xa. Đại Sơn và Đại Hà đẩy xe. Nhờ mọi người cùng phụ sức, mất rất nhiều công mới đưa được hai chiếc xe độc luân lên đường đất. Con đường này hẹp hơn quan đạo, nhưng bằng phẳng hơn lòng sông rất nhiều. Hai bên toàn là cỏ hoang khô cùng cây chết.

Đội ngũ đẩy xe lên đường.

Gió đêm lướt qua đồng hoang, mang theo hơi nóng khô cùng mùi bụi đất đặc trưng của hạn hán.

Không còn những viên đá cuội trơn trượt trong lòng sông, đường dễ đi hơn đôi chút. Nhưng hạn hán khiến mặt đất nứt thành những khe lớn nhỏ khác nhau. Bánh xe nghiến qua mép khe, thỉnh thoảng phát ra tiếng kẽo kẹt trầm nặng. Bọng nước dưới chân Đại Sơn đã được chích và đắp thuốc, nên Trình Kiến Quốc xếp hắn đi sau cùng.

Dược lực của bã tam thất phát huy, lòng bàn chân truyền tới cảm giác mát lạnh từng đợt, cơn bỏng rát giảm hơn nửa. Nhưng hắn vẫn không dám giẫm mạnh, chỉ có thể bước thấp bước cao bám theo. Nhìn Đại Hà và Nhị Lâm đang đẩy xe phía trước, Đại Sơn sốt ruột đến mức chỉ hận không thể lập tức giành tay xe về tự đẩy.

Vai Đại Hà bị dây gai thô xiết đau nhức. Dây đã lún sâu vào thịt. Mồ hôi chảy từ trán vào mắt, cay đến hắn liên tục chớp mà chẳng có thời gian giơ tay lau. Hai tay hắn siết cứng cán xe, eo cong như một cây cung kéo căng, hai chân đạp mạnh xuống đất vàng cứng. Mỗi bước đi, ống quần vải thô đều cọ phát ra tiếng sột soạt nhỏ.

Nhị Lâm ở trước chiếc xe còn lại, nghiến răng dồn sức. Sức hắn kém Đại Hà một chút, gặp đoạn dốc hơn phải nhờ Nhị Giang phía sau đẩy phụ.

“Đại Hà, giữ vững, đừng để bánh xe mắc xuống khe.”

Trình Kiến Quốc đi đầu dò đường, tay cầm dao bổ củi, thỉnh thoảng lại ngoái đầu dặn một câu.