Chương 24: Gặp Dân Đói Trong Hạp, Cầm Đao Cự Tuyệt

Khoảng nửa canh giờ sau, tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh trong hõm đá. Nhị Lâm mồ hôi đầy đầu chạy vào, sắc mặt hơi trắng. Trong tay hắn còn nắm một vốc thứ màu xám đen.

“Cha, Đại bá, có chuyện rồi.”

Nhị Lâm hạ giọng, nói rất gấp. Trình Kiến Quốc lập tức mở mắt, đứng lên nghênh tới.

“Chuyện gì? Phát hiện lưu phỉ sao?”

“Không phải lưu phỉ.”

Nhị Lâm xòe bàn tay. Trong lòng bàn tay là một vốc tro cỏ cây chưa tắt hẳn.

“Cha, con phát hiện thứ này phía sau một tảng đá lớn ở ngoài hạp, bên cạnh còn có một đống dấu chân rất lộn xộn. Xem ra ngoài nhà mình, trong Thanh Phong Hạp còn có người khác ẩn náu.”

Trình Kiến Quốc nhìn vốc tro trong tay hắn, hai hàng mày lập tức nhíu chặt. Ông vê một ít tro giữa đầu ngón tay, đưa lên mũi ngửi. Bên trong lớp tro vẫn còn chút hơi ấm cực yếu và mùi khét của cành khô sau khi cháy.

“Đống lửa này tắt chưa quá hai canh giờ.”

Trình Kiến Quốc phủi tro trên tay, cảnh giác nhìn về sâu trong hạp.

“Dấu chân đi về hướng nào?”

“Đi sâu vào trong. Dấu rất loạn, có lớn có nhỏ, nhìn giống một nhóm đông người. Không giống quan quân hay lưu phỉ được huấn luyện, có vẻ là dân chạy nạn như nhà mình.”

Nhị Lâm nhớ lại những gì vừa thấy. Đại ca Trình Kiến Nghiệp bước tới, mặt đầy lo lắng.

“Thời buổi này, đáng sợ nhất chưa chắc là lưu phỉ, mà là dân đói đã đỏ mắt. Nhà mình có lương có nước, trong mắt những người đói tới mức phải gặm rễ cỏ, chúng ta chính là miếng thịt mỡ. Đi cùng họ khác nào dẫn sói vào nhà.”

Đại tẩu Lưu thị bên cạnh liên tục gật đầu.

“Kiến Quốc nói đúng. Lão đầu tử, ông đừng hồ đồ. Bây giờ ai cũng không thể tin, chỉ có người nhà mình mới đáng tin.”

Trình Kiến Quốc quay sang Đại Sơn và Đại Hà.

“Cầm hết dao bổ củi và côn gỗ trong tay, bất cứ lúc nào cũng phải sẵn sàng đối phó chuyện bất ngờ. Ban ngày tuyệt đối không được nhóm lửa, một sợi khói cũng không được bốc lên. Nữ quyến trông kỹ bọn trẻ, không được gây tiếng động lớn.”

Mọi người đồng loạt gật đầu. Không khí lập tức căng thẳng.

Đến giữa trưa, mặt trời độc như thể có người dội một chậu dầu sôi từ trên trời xuống. Hơi nóng trong khe núi làm không khí trước mắt cũng méo đi.

Bụng ai nấy đều réo ùng ục vì đói. Lý thị và Vương thị tháo túi vải buộc quanh eo, lấy những chiếc bánh bột chết làm suốt đêm qua ra chia. Loại bánh này để dễ bảo quản nên không dùng bột cái, lại còn được hong thật khô trên chảo nóng. Cứng đến chẳng khác gì từng tấm đá xanh.

Trình Kiến Quốc cầm một chiếc, dùng tay bẻ hồi lâu mà không bẻ nổi.

“Thứ này ăn kiểu gì đây?”

Nhị Lâm nhăn mặt, đặt chiếc bánh lên một tảng đá phẳng rồi cầm hòn đá khác nện mạnh xuống.

“Bộp!”

Chiếc bánh vỡ thành mấy mảnh, mép sắc đến mức có thể cứa rách môi.

“Ngậm trong miệng, dùng nước bọt từ từ làm mềm rồi mới nuốt. Tuyệt đối đừng cố nhai. Giữa chốn hoang dã này mà mẻ răng thì chẳng có chỗ nào chữa.”

Trình Kiến Quốc vừa nói vừa làm mẫu, nhét một mảnh bánh nhỏ vào miệng. Bột khô ráp trộn chút vị tanh của tóp mỡ tan dần trong miệng. Lúc nuốt xuống, cổ họng như bị một lưỡi dao cùn cào qua. Thạch Đầu và Tiểu Thảo ôm phần bánh nhỏ được chia, ngoan ngoãn ngồi xổm trong bóng râm.

Thạch Đầu ngậm bánh trong miệng, hai má phồng lên, nghẹn đến chảy cả nước mắt nhưng vẫn không kêu một tiếng. Tiểu Thảo còn nhỏ, nước bọt ít, ngậm rất lâu bánh vẫn không mềm. Cô bé sốt ruột đến rơm rớm nước mắt. Thu Nguyệt đau lòng nhìn hai cháu, tháo túi nước bên hông, cẩn thận cho mỗi đứa uống một ngụm nhỏ.

“Nuốt chậm thôi, ăn cùng chút nước.”

Tiền thị dựa lên hành lý, cố nén cơn buồn nôn, khó nhọc nuốt lương khô. Thu Nguyệt ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp bắp chân hơi phù của nàng, thấp giọng hỏi:

“Tam đường tẩu, tỷ thấy khá hơn chưa?”

Tiền thị yếu ớt cười.

“Khá hơn nhiều rồi, Thu Nguyệt muội tử. Làm phiền muội. Đứa nhỏ trong bụng hôm nay cũng ngoan, không hành tẩu mấy.”

Cả nhà dựa vào chút nước quý giá, khó nhọc nuốt xong bữa trưa. Ăn xong, mọi người tựa vào đá nhắm mắt dưỡng thần. Khoảng giờ Thân, trong khe núi vốn im ắng đột nhiên truyền đến tiếng bước chân sột soạt cùng mấy tiếng ho yếu ớt.

“Cha, có người tới.”

Nhị Giang đang canh bên rìa đống đá khom người chạy về, sắc mặt căng thẳng. Trình Kiến Quốc lập tức đứng dậy, chộp lấy con dao bổ củi bên cạnh.

“Đại Sơn, Nhị Lâm, Đại Hà, theo ta ra trước chặn lại. Nữ quyến đưa bọn trẻ lùi về sau, trốn sau xe, tuyệt đối không được ló đầu.”

Bốn nam nhân nắm chặt binh khí, nhanh chân đi tới sau đống đá ở cửa hõm, mượn đá làm vật che rồi nhìn ra ngoài. Trên con đường đất trong hạp xuất hiện hơn chục bóng người. Họ áo quần rách rưới, mặt vàng gầy quắt, còn thê thảm hơn dân thôn Kháo Sơn vài phần.

Dẫn đầu là một hán tử hơn ba mươi tuổi, chống một cây gậy ăn mày. Hai mắt hắn hõm sâu, môi khô nứt đầy vết máu. Phía sau còn mấy nam nhân gầy trơ xương cùng vài phụ nữ, trẻ con. Ai đi cũng lảo đảo như chỉ cần một cơn gió là có thể thổi ngã. Đi được một đoạn, ánh mắt tên dẫn đầu bỗng dừng trước đống đá nơi Trình Kiến Quốc đang ẩn thân.

Hắn nhìn thấy một mẩu vụn bánh bột chết vô tình rơi xuống đất. Hai mắt tên hán tử lập tức sáng lên như sói đói. Hắn bổ nhào tới, chộp mẩu bánh dính đất, không hề do dự nhét thẳng vào miệng, cả đất lẫn bánh đều nhai nuốt.

“Đại ca, có đồ ăn! Ở đây có người!”

Đám người phía sau lập tức kích động, đồng loạt lần theo dấu vết nhìn về cửa hõm đá. Trình Kiến Quốc biết không giấu được nữa. Thay vì để đối phương lén mò vào, không bằng chủ động lộ mặt.

Ông ra hiệu bằng mắt cho Đại Sơn cùng mọi người. Bốn người lập tức đứng bật dậy từ sau đống đá, chắn kín lối vào hẹp như bốn vị môn thần.

“Đứng lại! Tiến thêm một bước thì đừng trách đao côn không có mắt!”

Trình Kiến Quốc quát vang đầy khí lực. Lưỡi dao bổ củi trong tay lóe một đường sáng lạnh chói mắt dưới nắng. Đại Sơn và Nhị Lâm cũng phối hợp đưa côn gỗ vót nhọn về phía trước, bày ra tư thế liều mạng. Hơn chục người đối diện bị trận thế bất ngờ làm giật mình, tất cả đều dừng bước, hoảng hốt nhìn bốn người khí thế hung hãn trước mặt.

Tên hán tử dẫn đầu nuốt nước bọt, ánh mắt vượt qua Trình Kiến Quốc, tham lam liếc vào sâu trong hõm. Dù bị đá lớn che bớt, hắn vẫn loáng thoáng nhìn thấy hình dáng xe độc luân.

“Vị lão ca này, đừng hiểu lầm. Chúng ta đều là dân chạy nạn từ phương Bắc tới, thật sự đói đến đi không nổi nữa. Thấy mấy vị thân thể khỏe mạnh, chắc hẳn còn chút đồ ăn. Xin các vị làm phúc, cho một miếng ăn. Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tầng phù đồ mà.”

Tên hán tử chắp hai tay cầu xin bằng giọng khàn khàn, nhưng ánh mắt lại không ngừng đảo trên hành lý của nhà họ Trình.

“Không có đồ ăn! Chúng ta cũng chạy nạn, lương khô đã ăn hết từ lâu.”

Trình Kiến Quốc lạnh lùng từ chối, giọng không có chút chỗ thương lượng.

“Các người đi nơi khác tìm đi, đừng phí thời gian ở đây.”