Chương 1: Tiểu Cô Tổ Của Diệp Gia

Năm 1960, mùng Chín tháng Giêng, tiết Lập Xuân.

Tiết trời hôm Lập Xuân khá ấm áp.

Tại khoảng sân nhỏ của Diệp gia dưới chân núi, đám trẻ con đang nô đùa ầm ĩ, chạy nhảy đến mức cả người lấm tấm mồ hôi.

Các bà nội thấy vậy liền túm từng đứa lại, nhét một miếng vải bông vào sau lưng lũ khỉ con để thấm mồ hôi, chỉ sợ chúng ham chơi đến nỗi nhiễm lạnh.

Chẳng mấy chốc, sau lưng đứa nào cũng được lót một miếng vải bông trắng. Phần vải thừa dài chừng một gang tay thõng xuống sau mông, mỗi khi bọn trẻ chạy nhảy lại phấp phới bay lên, trông chẳng khác nào những chiếc đuôi vểnh cao của đàn ngỗng trắng.

“Cạp! Cạp! Cạp!”

Một con ngỗng trắng to lớn, có chiếc cổ dài thanh thoát, trên cổ còn đeo hai chiếc chuông vàng, bỗng vươn cổ kêu vang.

Mỗi khi cử động, cái đầu nó lại lắc lư, trông cứ như đang cười nhạo đám nhóc con kia chẳng có lấy một chiếc cổ dài đẹp đẽ như mình.

Mấy người phụ nữ ngồi trên ghế đẩu bên cạnh, tay vẫn bận khâu vá quần áo, nhìn thấy cảnh ấy đều bật cười ha hả.

“Phải công nhận con ngỗng mà tiểu cô tổ nhà chúng ta nuôi đẹp thật đấy!”

“Chứ còn gì nữa! Không đẹp thì sao lại được đặt tên là Mỹ Nhân?”

Một con ngỗng trắng to đùng lại mang cái tên Mỹ Nhân.

Chậc, đúng là thú vị!

“À, hình như con mèo con mà tiểu cô tổ nuôi tên là Đại Vương phải không?”

Mọi người nghe vậy lại được một trận cười nghiêng ngả.

“Tiểu cô tổ nhà chúng ta chẳng những biết xem bói mà ngay cả tài đặt tên cũng độc nhất vô nhị!”

Trong lúc trò chuyện rôm rả, có người ngẩng đầu nhìn mặt trời.

Nhìn độ cao của mặt trời lúc này, đoán chừng cũng sắp mười giờ sáng rồi.

Cùng lúc ấy, trên sườn núi, sâu trong vườn đào, có một dãy nhà gỗ gồm năm gian nằm cạnh suối Phục Long.

Trong phòng ngủ ở phía bên phải dãy nhà, Diệp Nam Âm, người được các tộc nhân nhắc đến suốt cả buổi sáng, lúc này mới vừa tỉnh giấc.

Cô bé uể oải ngáp một cái, sau đó chớp chớp đôi mắt còn ngái ngủ. Gương mặt nhỏ nhắn tròn trịa, phúng phính, trắng hồng như cánh đào, khiến người ta chỉ muốn đưa tay véo nhẹ một cái.

“Con dậy rồi à?”

“Mẹ.”

“Ơi, con đợi một lát nhé, mẹ vào ngay đây.”

Hứa Tĩnh xách bữa sáng lên núi. Vừa xuyên qua rừng đào bước vào sân, bà đã nhìn thấy con gái đang nằm trên giường, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bà đặt hộp thức ăn xuống gian nhà chính, ra suối Phục Long rửa tay rồi mới bước vào phòng mặc quần áo cho con.

“Bữa sáng hôm nay là do thím Giang Anh của con làm đấy. Chẳng phải con thích ăn bánh rán nhỏ thím ấy làm nhất sao? Sáng nay thím làm riêng cho con hai cái.”

“À phải rồi, sáng sớm hôm nay ông nội con đã xuống núi. Ông bảo trong tộc có cuộc họp, mọi người muốn bàn bạc chuyện đồng áng khi xuân sang.”

“Ăn sáng xong, con xuống núi chơi nhé?”

Năm nay con gái bà mới ba tuổi.

Đứa trẻ này từ nhỏ đã thông minh khác thường, nhưng lại rất ít nói.

Cha chồng bà từng bảo Nam Âm trời sinh mang theo túc tuệ, không thể dùng ánh mắt nhìn nhận trẻ con bình thường để đánh giá cô bé.

Thế nhưng, dù sao cũng là đứa con do chính mình mang nặng đẻ đau, Hứa Tĩnh vẫn không khỏi xót xa.

Con gái còn nhỏ như vậy mà quanh năm suốt tháng phải sống trên núi. Không phải theo ông nội học những quyển sách huyền bí mà bà đọc chẳng hiểu, thì cũng ngồi một mình ngẩn ngơ cả buổi.

Nghĩ đến đó, Hứa Tĩnh lại thấy thương con vô cùng.

Bà vẫn luôn mong có thể đưa con gái xuống làng, để cô bé được vui đùa cùng những đứa trẻ khác trong tộc, thay vì ngày nào cũng quanh quẩn trên núi.

“Mỹ Nhân sáng sớm đã theo ông nội xuống núi rồi. Hay hôm nay con cũng xuống chơi một ngày, tối hẵng về núi, có được không?”

Diệp Nam Âm ngoan ngoãn gật đầu.

“Vâng ạ.”

Chỉ một tiếng đáp khẽ ấy cũng đủ khiến Hứa Tĩnh vui mừng khôn xiết.

“Nam Âm nhà mình ngoan quá!”

Bà cẩn thận chải tóc, búi cho con gái hai búi nhỏ xinh xắn hai bên đầu, sau đó mới cúi xuống bế cô bé lên.

Nằm sấp trong lòng mẹ, khóe môi Diệp Nam Âm hơi cong lên.

Cô bé thoải mái duỗi cánh tay nhỏ. Ống tay áo bông màu xanh bị kéo lên, để lộ một đoạn cánh tay trắng nõn, mũm mĩm như ngó sen non.

Trong bàn tay bé xíu ấy còn nắm chặt một hạt đào nhẵn bóng, sáng loáng.

Kiếp trước, Diệp Nam Âm vốn là một đứa trẻ mồ côi.

Cô được chưởng môn Thần Toán Môn thu nhận làm đệ tử quan môn duy nhất.

Vị chưởng môn ấy cũng chính là sư phụ của cô.

Trên con đường huyền học, thiên phú của Diệp Nam Âm xuất chúng đến mức không một ai có thể sánh bằng.

Mới vừa mười tuổi, cô đã được thiên tử đương triều tôn làm Quốc sư.

Thế nhưng, ngay trong ngày trở thành Quốc sư, Diệp Nam Âm đã tính ra khí vận của triều Khải Thịnh sắp tận.

Vì lời căn dặn của sư phụ, cũng vì lòng yêu kính mà muôn dân dành cho mình, Diệp Nam Âm vẫn lựa chọn nghịch thiên mà đi.

Cô dốc hết sức lực chống đỡ cơ nghiệp đang trên bờ sụp đổ, cưỡng ép kéo dài vận số của triều Khải Thịnh, khiến thời điểm thay triều đổi đại lùi lại tròn mười năm.

Nhưng số mệnh của cô đã sớm gắn liền với vận mệnh vương triều.

Triều Khải Thịnh diệt vong, cô cũng mất mạng theo.

Nào ngờ, sau khi chết, cô lại có cơ hội mang theo toàn bộ ký ức kiếp trước để sống thêm một đời.

Nghĩ đến đây, Diệp Nam Âm cảm thấy ông trời quả thật đã quá ưu ái mình.

Kiếp này, cô đầu thai vào Diệp gia, một gia tộc huyền học từng có thời kỳ vô cùng huy hoàng nhưng nay đã sa sút.

Tuy nhiên, dù gia tộc không còn được như xưa, nhờ giữ gìn nếp nhà lấy nghề nông và việc học làm gốc, người Diệp gia vẫn có thể an ổn sinh sống dưới chân núi Cửu Tuế suốt mấy trăm năm qua.

“Đại Vương đâu rồi ạ?”

Trong lúc con gái ngồi ăn sáng, Hứa Tĩnh đi một vòng quanh nhà, tìm kiếm từ trước sân ra tận sau vườn.

“Đại Vương không có nhà à?”

“Không có nhà, nó lên núi rồi ạ.”

“Con mèo con mới dài bằng cánh tay mà dám chạy lên núi, không sợ bị thú dữ nuốt chửng hay sao?”

Hứa Tĩnh sốt ruột:

“Để mẹ ra phía sau tìm thử xem.”

“Mẹ đừng đi, Đại Vương sẽ tự về thôi.”

Đại Vương đâu phải một con mèo bình thường. Diệp Nam Âm vội kéo tay mẹ lại.

“Thật tình, đứa nào cũng khiến người ta chẳng yên tâm!”

Ừm? Còn ai khiến mẹ không yên tâm nữa?

“Thì chị con chứ ai! Con bé cứ nằng nặc đòi nghỉ học, muốn ở nhà làm việc. Sáng nay bị mẹ với bố con mắng cho một trận, thế là chạy ra ngoài mất rồi.”

Chú thím họ của Diệp Nam Âm năm xưa rời nhà đi bộ đội, mãi không thấy trở về. Cô con gái duy nhất mà họ để lại được bố mẹ Diệp Nam Âm đón về nuôi dưỡng. Cả nhà đều xem Diệp Sương như con gái ruột.

Diệp Nam Âm chậm rãi ăn sáng, bên tai nghe mẹ lải nhải những chuyện vụn vặt trong nhà, nhưng đầu óc cô lại đang mải suy nghĩ về quẻ tượng gieo được hôm qua.

Từ mùa xuân năm ngoái, miền Bắc đã bắt đầu xảy ra hạn hán, trong khi miền Nam lại phải hứng chịu lũ lụt. Đến mùa hè, tình hình bỗng đảo ngược, miền Bắc ngập lụt, còn miền Nam khô hạn.

Công xã của bọn họ dựa vào nguồn nước suối chảy xuống từ núi Cửu Tuế để canh tác, nhờ vậy mà năm ngoái vẫn bình an vượt qua.

Nhưng năm nay, e rằng sẽ không dễ dàng như thế nữa.

“Cục cưng, con có nghe mẹ nói gì không đấy?”

“Hả?”

Diệp Nam Âm ngơ ngác ngẩng đầu.

Đúng là đứa trẻ ngốc nghếch!

Hứa Tĩnh cũng chẳng buồn hỏi lại, chỉ bận rộn lau dọn bàn ăn.

“Ăn xong rồi à? Có muốn uống chút nước không?”

“Có ạ.”

Hứa Tĩnh rót cho con gái một cốc nước. Đợi cô bé uống xong, bà lập tức bế con lên, chuẩn bị xuống núi.

“Khoan đã, để mẹ khóa cửa.”

Vừa đi được hai bước, Hứa Tĩnh chợt nhớ ra, vội quay đầu lại.

“Không cần khóa đâu ạ.”

“Sao lại không cần? Dù chẳng có ai lên đây, nhưng lỡ rắn rết hay thú hoang trên núi chui vào nhà thì biết làm thế nào?”

“Không có đâu ạ.”

Hứa Tĩnh chẳng nghe lời con gái.

Trong nhà không có ổ khóa, bà bèn đóng cửa lại, nhặt một thanh gỗ cài ngang cửa cho chắc chắn.

Hứa Tĩnh không hề hay biết rằng, ngay khi bà bế con gái bước vào vườn đào, cô con gái nhỏ ngoan ngoãn, có phần ngây ngô trong mắt bà chỉ khẽ phất bàn tay bé xíu, cảnh vật phía sau hai mẹ con đã hoàn toàn thay đổi.

Một tia linh khí thoát ra khi trận pháp được kích hoạt. Phần lớn luồng linh khí ấy đều bị cây đào cao hơn ba mét bên cạnh suối Phục Long hấp thụ.

Trên những cành cây vốn trơ trụi, từng chồi non xanh biếc bắt đầu nhú lên, căng tràn sức sống.

Xuyên qua rừng đào, phía trước là một sườn dốc nhỏ trơ trọi.

Trên sườn dốc có một tảng đá lớn. Chỉ cần đứng trên tảng đá ấy, tầm mắt phía trước sẽ không còn gì che khuất.

Vào những ngày trời quang, từ đây có thể phóng mắt nhìn xuống chân núi, thấy con kênh Diệp uốn lượn chảy qua thôn Diệp Gia, thôn Thạch Kiều và thôn Lê Thụ, rồi tiếp tục xuôi dòng về phía xa.

Có điều, hiện giờ ba thôn ấy đã không còn mang những cái tên cũ nữa.

Kể từ khi bắt đầu tổ chức công xã tập thể, cả ba đều được đổi tên thành Đại đội Một, Đại đội Hai và Đại đội Ba.

Hứa Tĩnh đặt con gái xuống, ngồi xổm trước mặt cô bé.

“Lại đây, mẹ cõng con.”

“Vâng ạ.”

Từ chỗ này đi xuống phải qua một cầu thang đá gồm tổng cộng chín mươi chín bậc.

Mỗi bậc thang vừa cao vừa rộng, đôi chân ngắn ngủn của Diệp Nam Âm còn chẳng cao bằng một bậc. Muốn tự mình đi xuống là chuyện hoàn toàn không thể.

Đi hết những bậc thang đá sẽ đến nhà tổ của Diệp gia.

Vì khu nhà rộng rãi, được xây dựng vuông vức nên người trong tộc gọi nơi này là Tứ Phương Viên.

Phía trước Tứ Phương Viên là từ đường, phía sau là khu phòng ngủ, bên phải là trường học của dòng họ, còn bên trái là nhà ăn.

Hứa Tĩnh đặc biệt ghé qua nhà ăn một chuyến, trả hộp đựng thức ăn cho Giang Anh, đồng thời nói vài lời cảm ơn.

“Ôi dào, khách sáo làm gì! Sau này tiểu cô tổ muốn ăn món gì thì cứ bảo tôi một tiếng, tiện tay tôi làm luôn cho!”

Giang Anh cười sang sảng, giọng nói vô cùng hào sảng.

Hứa Tĩnh còn vội xuống núi nên chỉ hàn huyên với Giang Anh đôi câu, sau đó hai mẹ con liền rời đi.

Con đường xuống núi nằm bên trái Tứ Phương Viên, dọc đường đều được lát bậc đá.

Hứa Tĩnh đã quen đi đường núi, bước chân rất nhanh nhẹn, vậy mà cũng phải mất hơn bốn mươi phút mới xuống tới chân núi.

Diệp Nam Âm nằm sấp trên lưng mẹ.

Suốt dọc đường, tiếng chim hót vang vọng giữa núi rừng, gió núi nhè nhẹ thổi qua. Cô bé mặc quần áo dày dặn nên chẳng thấy lạnh, chẳng biết từ lúc nào đã thiếp đi mất.

Đến khi được mẹ gọi tỉnh, hai người đã về tới nhà dưới chân núi.

Diệp Nam Âm vừa ngáp một cái thì bên ngoài đột nhiên có người hớt hải chạy đến, lớn tiếng kêu lên:

“Không xong rồi! Không xong rồi! Tộc trưởng đánh nhau với người ta rồi!”

Diệp Nam Âm lập tức tỉnh táo hẳn.

Cô bé bật dậy khỏi chiếc ghế đẩu nhỏ, đôi chân ngắn ngủn thoăn thoắt chạy ra cửa.

“Sao tự dưng lại đánh nhau?”

Hứa Tĩnh đang ở ngoài sân, nghe vậy vội vàng hỏi.

“Ôi chao, còn chẳng phải vì tranh giành nước tưới ruộng hay sao!”

Người thím chạy đến báo tin vô cùng sốt ruột. Mới nói được đôi câu, bà đã vội quay đầu chạy vào làng gọi thêm người.

Chỉ sợ hai bên đánh nhau thành một trận hỗn chiến, người Diệp gia ít hơn sẽ chịu thiệt.

Tộc trưởng hiện tại của Diệp gia chính là ông nội Diệp Nam Âm, Diệp Bình Xuyên.

Diệp Nam Âm lo lắng cho ông, nhất quyết đòi mẹ đưa mình đến xem tình hình.

Hứa Tĩnh không lay chuyển được con gái, đành vào nhà dắt xe đạp ra, chở cô bé đến nơi xảy ra chuyện.

Mấy trăm năm trước, khi tổ tiên Diệp gia đến định cư dưới chân núi Cửu Tuế, vùng đất nơi đây vẫn còn hoang vu, không một bóng người.

Để duy trì cuộc sống, người Diệp gia đã dẫn nước từ trên núi xuống, sau đó đào kênh dưới chân núi để tưới tiêu đồng ruộng.

Về sau, khu vực dưới chân núi Cửu Tuế dần có thêm những người ngoài Diệp gia đến sinh sống.

Dân cư ngày một đông đúc, lâu dần hình thành nên một thị trấn.

Để ghi nhớ công lao của người Diệp gia, dân chúng đặt tên con kênh ấy là kênh Diệp, còn thị trấn cũng được gọi là thị trấn Diệp Cừ.

Suốt bao nhiêu năm qua, mọi người đều được hưởng lợi từ nguồn nước của kênh Diệp, đôi bên vẫn luôn chung sống hòa thuận, chưa từng xảy ra chuyện gì lớn.

Thế nhưng gần đây, vì thiếu nước phục vụ vụ cày cấy đầu xuân, công xã Tân Trang nằm ở hạ lưu kênh Diệp bắt đầu gây chuyện.

“Công xã Diệp Cừ các người đúng là chẳng biết phải trái gì cả! Các người chặn hết nước ở phía trên, vậy công xã Tân Trang chúng tôi còn lấy gì mà trồng trọt?”

“Đúng đấy! Núi Cửu Tuế có phải của riêng Diệp gia các người đâu, dựa vào đâu mà các người dám chặn hết nước?”

Nghe những lời ấy, người Diệp gia lập tức nổi giận, không ai chịu nhường ai.

“Đánh rắm! Núi Cửu Tuế vốn là của Diệp gia chúng tôi, kênh Diệp cũng do Diệp gia chúng tôi đào! Các người không phục thì tự lên núi đào lấy một con kênh đi!”

Bọn họ không thể nhịn thêm được nữa, vừa lớn tiếng chửi bới vừa xắn tay áo, chuẩn bị lao vào đánh nhau.

Thấy tình hình càng lúc càng căng thẳng, khuyên can thế nào cũng không được, Diệp Bình Xuyên vội kéo mấy ông lão trong tộc lùi về phía sau.

Đám người bọn họ đều đã già cả, chân tay chẳng còn nhanh nhẹn, sao có thể so bì với sức lực của đám thanh niên trai tráng?

“Dừng tay!”

Đúng lúc ấy, một giọng trẻ con trong trẻo, non nớt bỗng vang lên, truyền rõ ràng đến tai tất cả mọi người.

Cơn giận đang bừng bừng bốc lên của đám đông tựa như bị một gáo nước lạnh dội xuống, lập tức tan biến.

Người Diệp gia vừa nghe đã nhận ra giọng của tiểu cô tổ nhà mình, vội vàng lùi lại mấy bước.