Chương 1: Đợi Chàng Trở Về

“Chiến báo mới nhất từ Bắc Cảnh đây! Kinh Bắc quân lại khải hoàn rồi! Chúng ta lại đánh bại đám man di Mông Cổ kia!”

“Chứ còn gì nữa! Nghe nói có một vị tiểu tướng họ Ngụy, lấy một địch trăm, dũng mãnh vô cùng! Phen này, người Dương Châu chúng ta cũng được nở mày nở mặt rồi!”

“Chưởng quầy, nàng nói xem có phải không?”

Một vị khách quen quay đầu nhìn về phía chưởng quầy của tửu lâu Quân Quy.

Thẩm Lệnh Nghi đang đứng sau quầy tính sổ. Những ngón tay gảy bàn tính của nàng khẽ khựng lại.

Nghe vậy, nàng ngước đôi mắt cong cong, mỉm cười đáp: “Đương nhiên rồi. Hôm nay, quán xin tặng miễn phí một đĩa thức ăn nguội.”

Giọng nàng không lớn, lại hết sức ôn hòa.

Nàng mặc một thân váy áo màu nhạt tựa sương, mái tóc vấn cao, chỉ cài một cây trâm bạch ngọc. Đôi mày thanh tú, dung mạo dịu dàng, thanh nhã thoát tục.

Thế nhưng, chỉ có nàng mới biết, ba chữ “tiểu tướng Ngụy” khiến trái tim mình đập thình thịch.

Bảy năm trước, Thẩm Lệnh Nghi xuất giá, gả vào Ngụy phủ. Nào ngờ, ngay trong đêm ấy, cả Ngụy phủ đã bị tàn sát sạch sẽ. Tân lang mà nàng chưa từng gặp mặt đã dùng chút hơi tàn cuối cùng, hộ tống nàng cùng đệ đệ nhỏ tuổi thoát thân.

Chàng nói: “Xin lỗi… Mau chạy đi… Đưa Nhị lang sống tiếp!”

Khi ấy, Thẩm Lệnh Nghi mới mười lăm tuổi, cố nén đau thương cùng sợ hãi, dìu theo cậu bé mười tuổi chạy trốn giữa trời tuyết lạnh buốt.

Ngụy phủ Nhị lang, Thừa Ý, là thiếu niên do một tay nàng nuôi nấng. Nay hắn đã trở thành một vị tiểu tướng có chút danh tiếng. Bốn năm trước, hắn để lại một phong thư, từ bỏ con đường khoa cử, một mình đi xa đến biên quan. Kể từ đó, nàng chỉ nhận được hai phong thư nhà của hắn.

Đêm dần buông, khách khứa ra vào tửu lâu ngày một đông.

Thẩm Lệnh Nghi vừa ngẩng đầu đã trông thấy hai vị khách không mời mà đến. Chính là kế mẫu Vương thị và muội muội Thẩm Thập Ngọc của nàng.

“Mẫu thân, xem ra việc buôn bán ở tửu lâu của tỷ tỷ không tệ nhỉ?” Thẩm Thập Ngọc kéo tay Vương thị, ghé sát tai bà ta thì thầm.

Vương thị cũng đưa mắt quan sát, ánh nhìn tham lam không sao che giấu.

“Không ngờ cái quán cháo dựng bằng mái tranh mấy năm trước lại được nàng ta mở rộng thành tửu lâu. Chỗ này phải có đến hai tầng lầu nhỉ? Mỗi ngày có thể kiếm được bao nhiêu bạc đây?”

“Tỷ tỷ, sao tỷ chẳng để ý đến người ta thế?”

Thẩm Thập Ngọc vỗ lên mặt quầy.

Thẩm Lệnh Nghi gảy mạnh một hạt bàn tính, lạnh mặt ngước lên.

“Nhị vị đến dùng bữa thì mời vào trong ngồi. Nếu không, xin mời rời đi, chớ làm phiền những vị khách khác.”

Thẩm Thập Ngọc cau mày: “Tỷ tỷ, thái độ của tỷ là sao vậy?”

Nhớ đến mục đích chuyến đi này, Vương thị cố nén ý cười, giả vờ rộng lượng nói: “Thôi nào, tỷ tỷ con là người làm ăn, chúng ta không cần chấp nhặt với nàng.”

Nói đoạn, bà ta kéo con gái ngồi xuống.

“Đem mấy món sở trường của quán lên đây.” Vương thị ra lệnh.

Thẩm Lệnh Nghi âm thầm đảo mắt, quay đầu dặn tiểu nhị mang lên vài món nguội là được. Nàng vừa định rời đi, Vương thị đã gọi giật lại.

“Ngồi xuống đây, ta có chuyện muốn nói với con.”

“Ta còn có việc phải lo, hai người cứ tự nhiên.”

Thẩm Lệnh Nghi nói xong liền cất bước.

Vương thị đột nhiên cao giọng: “Phụ thân con bệnh rồi!”

Thẩm Lệnh Nghi dừng bước, xoay người lại. Nàng trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn quay về ngồi xuống.

Thấy vậy, gương mặt khắc nghiệt của Vương thị lập tức nở nụ cười. Bà ta khẽ ho một tiếng, giọng điệu cũng dịu đi đôi chút.

“Từ khi triều đình mở khoa cử, trong thành Dương Châu mọc lên không biết bao nhiêu thư viện lớn nhỏ. Cạnh tranh quá khốc liệt, thư viện của phụ thân con chẳng còn được như trước nữa.”

Thẩm Lệnh Nghi lạnh lùng liếc bà ta.

“Vậy sao? Ta thấy trên đầu muội muội cài đầy trang sức kiểu mới, món nào món nấy đều chẳng rẻ tiền nhỉ.”

Sắc mặt Vương thị cứng đờ, bà ta thở dài.

“Chẳng phải đều vì thể diện của Thẩm phủ hay sao? Hiện giờ phụ thân con đang lâm bệnh, cần dùng thuốc quý để kéo dài mạng sống. Con là nữ nhi của ông ấy, sao có thể khoanh tay đứng nhìn?”

Thẩm Lệnh Nghi nhàn nhạt hỏi: “Vậy thì sao?”

Vương thị giả vờ lau nước mắt.

“Con thử nghĩ xem, năm xưa khi con cùng đường bí lối, chẳng phải chính ta đã đưa bạc cho con sao? Nói thế nào thì số bạc ấy cũng là vốn liếng ban đầu để con mở tửu lâu. Nay việc buôn bán của con phát đạt, cũng nên chia chút lợi nhuận cho Thẩm gia, có phải không?”

“Ồ?” Thẩm Lệnh Nghi bật cười khẩy. “Nhưng chẳng phải phụ thân ta đã sớm đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với ta rồi sao?”

“Chuyện ấy đều đã qua cả rồi. Lệnh Nghi à, dù sao chúng ta vẫn là người một nhà. Trong người con rốt cuộc vẫn chảy dòng máu của Thẩm gia.”

“Thật nực cười.”

Thẩm Lệnh Nghi chống một tay lên má, nụ cười mang theo vài phần khinh miệt.

“Bà muốn nhắc đến chuyện năm xưa ư? Được thôi.”

“Gia tộc phu quân ta gặp nạn, ta liều mạng đến cầu xin phụ thân giúp đỡ. Còn bà thì sao? Bà ngăn cản giữa đường, mắng ta khắc phu khắc thân, mắng ta là sao chổi. Bà còn lừa phụ thân ta đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với ta, rồi loan tin khắp Hương Lý rằng ta đã chết. Thế nào, bà quên sạch cả rồi sao?”

“Bây giờ bà còn mặt mũi nào đến chỗ ta? Đúng là chó đi ngàn dặm vẫn ăn phân!”

“Ngươi… ngươi!”

Vương thị tức đến mức chửi ầm lên.

“Con nha đầu mất dạy! Kiếm được chút bạc vụn đã tưởng mình tài giỏi lắm rồi sao? Ngươi cũng không tự ngẫm lại xem, năm xưa chính ngươi khắc chết cả gia tộc phu quân. Có ai không coi ngươi như ôn thần? Ngươi không phải sao chổi thì ai mới phải? Ta nói sai chỗ nào? Đúng là đồ vong ân bội nghĩa, y hệt mẫu thân ngươi!”

Thấy Thẩm Lệnh Nghi bị chọc trúng chỗ đau, Vương thị càng mắng càng hăng.

“Mẫu thân ngươi vốn là một hồ ly tinh chẳng rõ lai lịch. Sinh ra ngươi xong liền mất tích một cách khó hiểu, sống chết thế nào còn chẳng biết, huống chi có trong sạch hay không. Còn ngươi thì giỏi hơn cả mẫu thân mình, ngay đêm thành thân đã khắc cho cả gia tộc phu quân chết sạch.”

“Lập tức cút khỏi đây!”

“Hai mẫu nữ các người, một kẻ độc ác, một kẻ giả nhân giả nghĩa. Chỉ nhìn thôi đã khiến ta buồn nôn. Cút!”

“Đồ nữ nhân đanh đá! Đúng là nữ nhân đanh đá trời đánh…”

Vương thị vừa mắng vừa kéo Thẩm Thập Ngọc đứng dậy.

Nữ nhân đanh đá thì đã sao?

Thẩm Lệnh Nghi khinh miệt cười nhạt.

Bảy năm qua, nàng đâu có sống uổng phí. Từ một quán cháo dựng tạm đến khi gây dựng được cơ nghiệp tửu lâu, nàng đã nếm đủ mọi lời chửi rủa, những trận đánh nhau đáng đánh cũng chưa từng thiếu phần. Nếu không trở nên đanh đá một chút, nàng đã sớm bị người ta bắt nạt đến chết rồi!

Vương thị lạnh lùng ném lại một câu: “Tửu lâu này vốn phải mang họ Thẩm! Ta mặc kệ ngươi dùng cách gì… Ơ, ngươi… đồ nữ nhân đanh đá này, ngươi định làm gì?”

Thẩm Lệnh Nghi chẳng buồn nghe thêm nửa lời. Nàng vớ lấy cây chổi, quét hết nhát này đến nhát khác, đuổi hai mẫu nữ Vương thị ra ngoài.

Tiểu nhị vội chạy theo.

“Chưởng quầy, hai người họ còn chưa trả tiền!”

“Ồ, xem ta tức đến hồ đồ mất rồi.”

Thẩm Lệnh Nghi vỗ trán, sau đó chìa tay về phía hai mẫu nữ Vương thị.

“Phiền hai vị trả năm mươi văn tiền.”

“Ngươi điên rồi sao? Sao không đi cướp luôn đi!”

Vương thị vừa chửi rủa vừa làm ầm lên, khiến người đi đường đều phải dừng chân. Bà ta chỉ vào Thẩm Lệnh Nghi, không ngừng mắng nàng là sao chổi, là đồ vong ân bội nghĩa.

Thẩm Lệnh Nghi lạnh mặt nhìn bà ta, giọng nói cũng lạnh lẽo theo.

“Muốn ăn quỵt còn định bôi nhọ thanh danh của ta, bà cũng biết giữ thể diện cơ đấy?”

Đúng lúc này, một vị khách quen bước đến thanh toán.

Người ấy tên Lục Vân Khởi, là khách đã lui tới quán cháo của nàng từ những ngày đầu. Chàng chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, khoác một thân thanh sam đã cũ nhưng chưa đến nỗi sờn rách. Dung mạo xuất chúng, khí chất cao quý toát ra từ cốt cách, hoàn toàn không hợp với chốn phố phường tầm thường.

Thỉnh thoảng, chàng cũng trò chuyện đôi câu với Thẩm Lệnh Nghi, phần nhiều là về dược tính, dược lý hoặc phong thổ Dương Châu.

Tuy Thẩm Lệnh Nghi từng nghe chàng nói mình là một thư sinh thi trượt, đang chuẩn bị tham gia kỳ thi Hội mùa xuân năm nay, nhưng nàng chẳng mấy tin tưởng. Nàng chỉ cảm thấy lời ăn tiếng nói của chàng không tầm thường, tuyệt chẳng phải vật trong ao.

Vương thị liếc nhìn Lục Vân Khởi đầy ẩn ý, lạnh lùng mỉa mai:

“Ngươi là một quả phụ đã mất phu quân, ngày ngày xuất đầu lộ diện bên ngoài. Ai biết ngươi có quan hệ thế nào với đám nam nhân này chứ? Hừ!”

Lục Vân Khởi vốn đã xoay người định rời đi, nghe vậy liền dừng bước, quay lại đi đến trước mặt Vương thị.

“Đã vậy, chi bằng theo ta đến nha môn, nói cho rõ trắng đen.”

“Ngươi là thứ gì mà dám xen vào chuyện của người khác?”

Vương thị trừng mắt nhìn chàng.

Giọng Lục Vân Khởi trong trẻo, từng chữ rõ ràng:

“Kẻ phỉ báng người khác, phạt roi mười một; kẻ phỉ báng quan viên, phạt trượng một trăm.”

Vương thị chống nạnh, đang định mở miệng chửi bới thì Thẩm Thập Ngọc đứng bên cạnh vội vàng kéo tay bà ta, liên tục lắc đầu ra hiệu.

Thôi vậy.

Vương thị hừ lạnh một tiếng, chỉ tay vào Thẩm Lệnh Nghi.

“Con nha đầu chết tiệt kia, cứ chờ đấy cho ta! Chuyện này chưa xong đâu!”

Nói xong, bà ta tức tối bỏ đi.

Màn náo nhiệt kết thúc, đám đông đứng xem cũng dần tản ra.

Thẩm Lệnh Nghi vừa rồi còn cầm chổi, khí thế hùng hổ đuổi người, thoắt cái đã đổi sang nụ cười ôn hòa thường ngày. Giọng nàng nhẹ nhàng, vui vẻ:

“Đa tạ Lục tiên sinh.”

Lục Vân Khởi nhìn nàng, đưa trả lại mấy văn tiền.

“Nàng trả thừa tiền cho ta rồi.”

“Thật thất lễ. Một lần nữa đa tạ tiên sinh.”

Thẩm Lệnh Nghi vẫn giữ nụ cười trên môi.

Lục Vân Khởi khẽ gật đầu. Những chuyện vừa xảy ra đều lọt vào mắt chàng, nhưng chàng không tiện hỏi nhiều, chỉ ôn tồn nhắc nhở:

“Việc buôn bán chẳng dễ dàng gì. Thẩm nương tử vẫn nên cẩn trọng hơn đôi chút.”

Lời quan tâm của chàng chỉ dừng đúng mực, không hề thất lễ.

Thẩm Lệnh Nghi khẽ khựng lòng, thu lại nụ cười thường trực trên môi rồi lần nữa lên tiếng cảm tạ.

Ánh mắt nàng vẫn dõi theo bóng lưng Lục Vân Khởi, cho đến khi bóng chàng khuất dần vào màn đêm đen kịt.