Chương 1

Đại Thịnh, mùa thu năm Vĩnh Nhạc thứ ba mươi chín.

Tại phủ Trường sử Tô Châu.

Dưới dãy hành lang dài gấp khúc, một nữ tử mặc váy áo màu xanh sẫm đang rảo bước vững chãi về phía hậu viện. Trông nàng chừng ngoài đôi mươi, vóc người thanh mảnh, diện mạo thanh tú. Đám tiểu nha hoàn ven đường trông thấy nàng đều cung kính cúi chào: "Thanh Niểu tỷ."

Thanh Niểu là đại nha hoàn của viện Ngân Sương – nơi ở của Lục cô nương Khương Oánh, đích nữ của đại phòng trong phủ.

Khi Thanh Niểu quay về viện, Khương Oánh đang lẳng lặng cắt tỉa hoa cỏ trong sân. Năm chín tuổi, Khương Oánh được đưa đến núi Hạc Sơn dưỡng bệnh, mãi đến năm mười bốn tuổi mới trở về. Thế nhưng, chỉ một thời gian ngắn sau khi hồi phủ, danh hiệu "Đệ nhất mỹ nhân Tô Châu" đã thuộc về nàng.

Thiếu nữ mười sáu tuổi sở hữu dung nhan kinh diễm vô ngần. Nàng mặc chiếc váy chiết eo màu vàng nhạt, làm nổi bật vòng eo thon nhỏ không đầy một nắm tay. Gương mặt thanh tú nhỏ nhắn với những đường nét được tạo hóa chạm khắc tinh xảo đến độ hoàn mỹ. Mỗi cử động của nàng đều thấp thoáng lộ ra cổ tay trắng ngần như ngọc thạch. Quả thực là một vẻ đẹp tiên tư thoát tục, xứng danh mỹ nhân hàng đầu Tô Châu.

Nhìn dáng vẻ ấy, Thanh Niểu không khỏi có chút ngẩn ngơ. Chẳng trách từ khi cô nương về nhà, bà mối đến cầu thân đông đến mức muốn đạp bằng cả ngưỡng cửa. Dù đã hầu hạ bên cạnh gần ba năm, nhưng lần nào đối diện, Thanh Niểu vẫn thấy lòng mình xao động vì vẻ đẹp của chủ tử. Nàng đứng lặng một lúc rồi mới khẽ tiến tới, nhỏ giọng gọi: "Cô nương."

Khương Oánh không cần ngoảnh lại cũng biết là ai, nàng chỉ nhẹ nhàng "ừ" một tiếng thay cho lời đáp.

Thanh Niểu nói tiếp: "Sắp đến Tết Trung thu rồi, phu nhân muốn hỏi số đo của cô nương để đặt may xiêm y mới. Trang sức và phụ kiện tùy cô nương chọn lựa theo ý thích. Nếu cô nương không muốn ra ngoài, phu nhân sẽ cho mời chưởng quầy của mấy tiệm lớn đến phủ để cô nương tự tay chọn mẫu."

Dù là đang hỏi ý kiến, nhưng trong lòng Thanh Niểu đã sớm có câu trả lời. Hai năm nay, cô nương chưa bao giờ mặn mà với Tết Trung thu, lại càng chẳng thiết tha gì việc ra ngoài sắm sửa. Năm nay có lẽ cũng không ngoại lệ. Quả nhiên, nàng nghe thấy Khương Oánh nhạt giọng bảo: "Mọi việc cứ để ngươi quyết định đi."

Ngay cả việc chọn đồ nàng cũng chẳng buồn bận tâm. Thanh Niểu nhìn bóng lưng ấy, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ xót xa.

Gia tộc họ Khương gồm có hai phòng. Gia chủ Khương Lạc Bạch hiện giữ chức Trường sử Tô Châu, ông đã trải qua hai đời vợ. Nguyên thê Tề Nhược Huyên là đích trưởng nữ của Tề gia ở Nam Thành, vốn là đôi thanh mai trúc mã, tình cảm vô cùng sâu đậm. Kế thê là Chu Thanh Nhiễm, xuất thân từ một gia đình thư hương thế gia nhưng đã sa sút, vốn là trẻ mồ côi có chút quan hệ với Khương gia. Khi ấy, lão phu nhân đã đứng ra làm chủ nạp bà làm quý thiếp. Sau này khi Tề phu nhân đột ngột qua đời, bà mới được nâng lên làm kế thất. Dưới gối Chu thị có một đôi song sinh: Thất thiếu gia Khương Triệt và Bát cô nương Khương Sanh.

Cái chết oan uổng của phu nhân và đại công tử xảy ra vào đúng nửa tháng trước Tết Trung thu. Bởi vậy, ngày tết đoàn viên đối với người khác là niềm vui, nhưng với Khương Oánh, nó chẳng khác nào một nhát dao cứa vào tim. Nhưng người chết đã đi xa, người sống vẫn phải tiếp tục nhìn về phía trước.

Thanh Niểu nghĩ đến việc mấy năm qua cô nương rất ít khi bước chân ra khỏi viện Ngân Sương, liền cố ý gợi chuyện: "Tam cô nương, Thất công tử và Bát cô nương đang đợi người ở Thanh Nguyệt Đường, hay là để nô tỳ đi báo với họ một tiếng nhé?"