Chương 1: Lần Thứ Ba Gả Thay

Đêm mưa, sấm chớp đùng đoàng.

Mây đen cuồn cuộn trên vòm trời, lúc tụ lúc tan, trút xuống những hạt mưa nặng hạt, đánh bôm bốp vào lớp đất mềm, nhào nặn chúng thành một bãi bùn lầy lội.

Giữa hoang dã, có hai người đang tranh chấp, một tia sét rạch ngang trời đất, tức khắc soi sáng gương mặt bọn họ.

"Nàng ấy chết rồi!"

Một phụ nữ có tuổi tiến lên ngăn cản nam tử đang cầm xẻng đào mộ.

Nam tử vận thanh bào, gương mặt vốn ôn nhu thanh nhã giờ đây tràn đầy bi thương.

"Con không tin, nương lừa con!"

Lúc rời đi, rõ ràng đã hứa hẹn đủ điều, nàng nói sẽ ở nhà đợi hắn, vậy mà khi vinh quy bái tổ, thứ hắn nhận được lại là tin dữ về thê tử.

Hắn không tin, hắn phải tận mắt chứng kiến mới thôi!

Hắn hất tay người phụ nữ ra, khiến bà ấy ngã ngồi xuống đất.

Nam tử dùng xẻng hất tung lớp đất lên.

Người phụ nữ gào khóc thảm thiết:

"Con trai ơi, nó thật sự chết rồi, con làm thế này là đại bất cát đó."

Nam tử chẳng màng tất cả mà đào bới, gai gỗ từ cán xẻng đâm vào lòng bàn tay đau rát, ngôi mộ nhanh chóng lộ ra đáy.

Hắn cạy nắp quan tài, lại một tia sét nữa giáng xuống soi sáng thế gian, cũng giúp nam tử nhìn rõ bên trong quan tài chỉ có vài bộ y phục rải rác.

Hắn ngẩn người, toàn thân ướt sũng, bị những hạt mưa dày đặc dội xuống đến mất cả lý trí, đôi mắt đỏ ngầu chất vấn người phụ nữ.

"Thê tử của con đâu?"

…

Trạm dừng chân ở ngoại ô Trường An.

Trời còn chưa sáng, ánh bình minh nhạt nhòa, vòm trời xanh biếc tựa sóng biển, mây trôi lững lờ nơi chân trời.

Chim sớm đã thức giấc, đậu trên cành cây hót líu lo, nhảy qua nhảy lại.

Một cánh cửa sổ đẩy ra, tiếng "két" vang lên khiến đàn chim giật mình bay vút qua bầu trời, để lại những tiếng kêu chiêm chiếp nối đuôi nhau.

Bàn tay thiếu nữ mềm mại như búp măng, vì mở cửa mà để lộ một đoạn cổ tay trắng ngần mịn màng.

Nàng vừa thức dậy, gương mặt mộc chưa trang điểm nhưng da dẻ hồng hào trắng trẻo, mịn màng như có thể vắt ra nước.

Cửa phòng mở ra, một tỳ nữ mặt tròn bưng chậu đồng bước vào, theo sau là hai tỳ nữ khác bưng khay sơn đỏ chạm trổ, một người dâng hỉ phục, một người dâng trang sức vàng ngọc.

"Tiểu thư, đến lúc rửa mặt thay hỉ phục rồi ạ."

Đây là lần thứ ba nàng gả thay.

Diệp Ngọc là một đào hát, diễn kịch rất giỏi.

Nàng chuyên phụ trách việc gả thay rồi giả chết, giúp chủ nhân giải quyết những mối hôn sự không thể từ hôn.

Đây là một con đường làm giàu, nàng từng gả thay cho hai nam tử và đều thành công "tẩu thoát bằng cái chết" sau hôn lễ.

Lần thứ nhất, nàng gả cho một tú tài nghèo.

Chuyện là quan Huyện lệnh sau khi say rượu bị kẻ gian dụ dỗ, lỡ lời tuyên bố sẽ gả con gái cho hắn.

Văn nhân trọng lời hứa, hủy ước thì tổn hại thanh danh, nhưng môn đăng hộ đối không xứng, gả con gái đi lại nhục nhã gia môn.

Họ bỏ ra ba trăm lượng thuê Diệp Ngọc gỡ gạc thể diện, nàng ở đó nửa năm rồi giả vờ ngã xuống sông chết đuối để thoát thân, cắt đứt quan hệ thông gia giữa hai nhà.

Lần thứ hai, nàng gả cho một tên công tử bột.

Hắn bỏ tiền mua chức Huyện lệnh nhưng chẳng lo làm việc, suốt ngày trêu chó ghẹo chim, chơi bời lầu xanh.

Trong khi đó phía nhà gái lại là gia tộc hiển hách, môn đệ quá chênh lệch.

Họ bỏ ra tám ngàn lượng mời Diệp Ngọc, cưới chạy được hơn ba tháng, nàng giả vờ ngã xuống vách núi mất xác, thành công giúp hai nhà đoạn tuyệt hôn nhân.

Lần thứ ba chính là lần này, nàng phải thay thiên kim phủ Quận thủ là Tô Vân gả cho vị Trung lang tướng tàn bạo lạnh lùng: Vệ Vân Kiêu.

Hai nhà Tô - Vệ có ân oán cũ không thể hóa giải, Tô Quận thủ chỉ có một mụn con gái độc nhất, cưng chiều như ngọc như ngà, sợ gả vào nhà họ Vệ sẽ bị hành hạ đến mất mạng.

Mối hôn sự này do đích thân bệ hạ làm chứng nên không thể thoái thác.

Lại thêm nhà họ Vệ trung thành với Ninh Vương, còn nhà họ Tô theo phe Hoài Vương, chính kiến bất đồng, một khi kết thân càng dễ bị Hoài Vương nghi kỵ.

Nhà họ Tô tiến thoái lưỡng nan, đành tìm đến Diệp Ngọc gả thay.

Việc này nguy hiểm, tiền thù lao lên đến một vạn lượng, Diệp Ngọc mới gật đầu đồng ý.

Nhà họ Tô dựa theo tiêu chuẩn quý nữ mà đào tạo nàng nửa tháng, sau đó đẩy nàng lên kiệu hoa, kèn trống linh đình đưa tới Trường An.

"Tiểu thư, đến lúc rửa mặt thay hỉ phục rồi ạ."

Linh Chi cúi người hành lễ, động tác thuần thục, chậu nước nóng nghi ngút khói không hề bị sánh ra ngoài.

"Được, ta tới đây."

Diệp Ngọc thu hồi tâm trí, rời khỏi cửa sổ, đi đến trước bàn trang điểm để mặc ba người hầu hạ.

Bọn họ đã bôn ba hơn một tháng trời, năm ngày trước đã tới trạm dừng chân ngoại ô Trường An, phái sai vặt và quản sự nhanh chân đến nhà họ Vệ thông báo, nhưng chỉ nhận được một câu trả lời lạnh lùng: "Cứ đợi đấy."

Trì hoãn mất năm ngày, tối qua nhà họ Vệ mới vội vàng cho người đến báo hôm nay thành thân.

Thật là một đòn dằn mặt ra trò.

Điều này khiến Diệp Ngọc rất tò mò, hai nhà Tô - Vệ rốt cuộc có thâm thù đại hận gì mà phải làm khó nhau đến mức này?

Linh Chi mím chặt môi, chỉ nói mình không biết.

Dáng vẻ đó khiến Diệp Ngọc hoài nghi, liệu một vạn lượng có phải là đòi hơi ít không?

Lỡ như hai nhà có thù giết cha hại mẹ, e là nàng vừa bước vào cửa đã bị máu nhuộm tại chỗ.

Hoặc giả như trong thoại bản, bị phạt làm nô tỳ hành hạ đến chết, dù có vạn lượng vàng cũng chẳng mua nổi mạng mị nhỏ bé này.

Gương mặt đẹp tựa tiên nga giờ đây đầy vẻ ưu sầu.

Diệp Ngọc vừa để tỳ nữ trang điểm, vừa lật xem một cuốn sổ nhỏ, bên trong ghi chép thông tin nhà họ Tô và phong tục tập quán địa phương.

Nhà họ Tô ở quận Giang Hàng phương Nam, nơi sông nước hữu tình với giọng nói ngọt ngào.

Tô Vân tiểu thư tính tình hoạt bát lanh lợi, thích màu hồng và màu xanh, khẩu vị ưa ngọt, nhưng nữ công gia chánh hay cầm kỳ thi họa đều chẳng ra hồn.

Nhưng bù lại có cái miệng khéo léo biết nói năng, là viên ngọc quý trong tay phụ mẫu.

Diệp Ngọc tuy làm đào hát tám năm, nhưng nàng học hành chẳng tới đâu, chữ viết như gà bới, chỉ biết hát khúc.

Nhưng về diễn kịch, nàng là người chuyên nghiệp, hình tượng tiểu thư kiêu kỳ này đủ để nàng diễn một thời gian rồi.

Nàng nhanh chóng lật xem cuốn sổ, cố gắng ghi nhớ nội dung bên trong.

Nếu không nhờ vị tú tài nghèo ở lần gả thay đầu tiên dạy nàng vài chữ lớn, e là nàng ngay cả tên mình cũng chẳng biết viết.

Trước khi vào nhà họ Vệ, cuốn sổ ghi chép chi tiết này phải được đốt bỏ.

Muốn ứng phó mọi chuyện không chút sơ hở, tất cả đều phải dựa vào trí nhớ của nàng.

Khi mặt trời đã lên cao, Diệp Ngọc dưới bàn tay của ba tỳ nữ đã ăn vận chỉnh tề, ghi nhớ mọi thông tin.

Trước khi đốt cuốn sổ, Linh Chi đặc biệt hỏi kiểm tra vài câu.

"Chức quan của gia chủ là gì?"

Diệp Ngọc chống cằm suy nghĩ, đôi đồng tử tròn xoe chuyển động, giọng nói trong trẻo đáp:

"Quận thủ."

"Bổng lộc của gia chủ là bao nhiêu?"

Diệp Ngọc tự tin nói: "Hai ngàn thạch!"

"Bài thơ Tô Vân tiểu thư thích nhất là bài nào?"

Nhắc đến chuyện này, Diệp Ngọc ngẫm nghĩ một chút rồi không chắc chắn đáp:

"Mỗi ngày đều gãi ngứa?"

Linh Chi lộ vẻ nghi hoặc, lật sổ ra xem, trên đó rõ ràng viết là bài "Ly Tao".

Linh Chi đính chính: "Ngươi nói sai rồi, là bài Ly Tao."

"Ồ~. Đúng đúng đúng."

Diệp Ngọc không biết chữ "Tao", nhưng vì nó đồng âm với chữ "Sào" (ngứa), nàng liền có cách hiểu của riêng mình, thắc mắc hỏi:

"Ly là rời khỏi, Sào là ngứa, rời khỏi cơn ngứa chẳng phải là mỗi ngày đều phải gãi cho bớt ngứa sao?"

Linh Chi tức khắc cạn lời.

Nàng ta là một đào hát, không hiểu những thứ này cũng là lẽ thường tình, hay là hỏi thứ nàng ta giỏi vậy?

Linh Chi hỏi tiếp: "Vở kịch tiểu thư thích nhất là gì?"

Diệp Ngọc khẳng định chắc nịch: "Ba Vương biệt Kê (Vua Ba ba và Gà)."

Linh Chi lật sổ ra xem, sắc mặt cứng đờ, đó là vở "Bá Vương biệt Cơ"!

Nếu nói lúc nãy là tình cờ, thì giờ nàng ấy đã xác định chắc chắn: Diệp Ngọc không biết chữ, cũng chẳng biết gì về hí kịch cả!

Linh Chi chất vấn: "Chẳng phải ngươi nói ngươi là đào hát, thổi sáo gảy đàn, ca hát nhảy múa đều tinh thông sao?"

Diệp Ngọc đưa ngón tay búp sen lên làm một động tác diễn kịch, tự tin đáp:

"Đúng vậy, ta biết khóc tang, biết thổi nhạc đám ma mà~."

Nàng khẽ nhướng mày, đôi mắt tròn xoe chuyển động, khó hiểu hỏi:

"Chẳng lẽ những thứ đó không tính là ca hát thổi thổi kéo kéo sao?"

Đôi chân Linh Chi bỗng chốc rụng rời.

Trước khi khởi hành, bọn họ đã quên kiểm tra năng lực của nàng, giờ đến Trường An mới phát hiện nàng chỉ là kẻ nửa mùa.

Tất cả đã muộn rồi.

Linh Chi sợ đến mức lộ vẻ tuyệt vọng.

Diệp Ngọc thấy sắc mặt nàng ấy trắng bệch như vậy thì không cho là đúng, nàng đâu có làm hỏng việc đâu, nhìn Linh Chi sợ hãi chưa kìa~.

Lúc đi tìm việc, ai chẳng thổi phồng bản lĩnh của mình lên cho thật oai?

Diệp Ngọc vừa định mở miệng trấn an nàng ta thì một nhóm binh lính đạp văng cửa phòng, một tiếng "rầm" vang lên!

Hai cánh cửa tội nghiệp treo lủng lẳng trên khung, rung lắc dữ dội, chực chờ sụp đổ.

Diệp Ngọc giật nảy mình.

Linh Chi bị hành động này làm cho tỉnh người, nghiêm giọng quát lớn:

"Các người là ai!"