Chương 1: Quan tài

QUYỂN 1: ĐAO KHÁCH ĐỆ NHẤT THIÊN HẠ

Ở cực Bắc xa xôi nhất của Đại Nhạn, nơi biên giới giáp với lãnh thổ của tộc Sương, mảnh đất hoang vu chìm trong bão cát quanh năm này vốn đã cực kỳ gian khổ. Giờ đây thế giới cằn cỗi mênh mông đó lại nhuốm thêm sắc đỏ, hoàn toàn biến thành địa ngục trần gian.

Bách tính giơ lưỡi liềm đấu tranh, lại bị kẻ thù cưỡi ngựa vung đao giết chết.

Trẻ thơ nép vào lòng mẹ, để rồi cùng nhau ngã quỵ dưới mũi tên sắt.

Tiếng gào khóc nối liền không dứt, xen lẫn với những tiếng la hét tuyệt vọng.

Máu họ chảy tới chân A Nhiễm, cuối cùng thấm hết vào đôi ủng màu đen.

Người Sương đã nhiều năm không dám bén mảng tới biên cương tác loạn, giờ vừa có cơ hội, chúng lập tức ra sức giày xéo tòa thành nhỏ bé hẻo lánh nằm ở nơi vị trí xa nhất của biên cảnh phía bắc Đại Nhạn.

Người Sương há miệng cười khằng khặc, lao nhanh về phía cổng thành.

Dân chúng ở biên cương chạy tán loạn tìm đường trốn, tiếng la hét chói tai, tiếng gào rống thảm thiết vang vọng khắp thế giới đỏ thẫm.

A Nhiễm nhìn chằm chằm sắc đỏ dưới chân.

Nàng từng thề sẽ làm một đao khách tiêu sái nhất trần đời, mỗi một ngày trôi qua trong tự do vui sướng, phải trở nên cứng cỏi sắc bén như một thanh đao. Cả đời này, nàng chỉ sống cho bản thân, từng giây từng phút trên đời chỉ mong có thể nghe theo trái tim mách bảo, không cần kiêng dè bất cứ ai hay bất cứ thứ gì.

Không ai có thể bắt nàng vác lấy gánh nặng mà cũng chẳng còn gì đáng cho nàng bảo vệ.

Sắc đỏ vẫn tiếp tục lan rộng, khoảnh khắc nó chạm tới sắc đen của đôi ủng sang trọng khác hẳn chốn biên cương lạnh lẽo này, dường như nó đã biến mất nhưng lại thật sự tồn tại.

Máu trong người A Nhiễm sôi trào, trong xương tủy có gì đó đang gào thét đầy phẫn nộ.

Người Sương cưỡi ngựa xông tới, huênh hoang nhe răng, thoải mái cười lớn. Chúng chẳng cần kiêng dè ai, muốn làm gì thì làm, vì chúng biết ở chốn biên cương này đã chẳng còn người có thể ngăn cản chúng.

Lúc Khương gia còn tồn tại, chúng từng bị xua đuổi rất nhiều lần.

Sau khi Khương gia lụi tàn, lần đầu tiên chúng có thể ung dung tiến vào biên cương.

"Nữ nhân!" Gió thổi bay mạng che mặt của A Nhiễm, nháy mắt đã có kẻ phát hiện ra nàng, thế là tiếng cười của gã càng thêm càn rỡ: "Ha ha ha, còn là một cô nương trẻ trung xinh đẹp."

Có tên ra roi thúc ngựa vượt qua đồng bạn, tách khỏi hàng ngũ tiến tới chỗ A Nhiễm.

Lúc sắp tới gần, gã duỗi tay về phía nàng muốn túm nàng lên ngựa, tựa như nhóm nữ tử bị trói sau lưng chúng, quần áo ai cũng tả tơi, cứ như miếng vải rách.

Trong mắt chúng, họ không phải người mà là chiến lợi phẩm.

Và A Nhiễm cũng chỉ là một món chiến lợi phẩm khác mà chúng nhắm tới thôi.

Bàn tay to bè, thô ráp, dơ bẩn ấy thò về phía A Nhiễm trong tiếng cười ác độc.

Tiếng vó ngựa "lộc cộc" ngày càng gần, bụi bay mịt mù.

A Nhiễm chầm chậm ngẩng đầu lên.

Mạng che lay động, để lộ ra gương mặt vô cảm với cặp mắt tối đen như màn đêm u ám tĩnh lặng, cứ như chẳng hề quan tâm đến những chuyện đang xảy ra trước mắt.

Nàng không hề nhúc nhích dù chỉ nửa bước.

Nhưng thứ ẩn trong máu thịt đã hoàn toàn bị kích phát, không tài nào khống chế nổi nữa.

Khoảnh khắc ngay trước khi bàn tay kia chuẩn bị túm lấy tóc nàng, A Nhiễm thình lình nắm lấy phần chuôi, rút trường đao ra. Ánh đỏ lóe lên, máu tươi nóng bỏng văng tứ tung, có vài giọt bắn lên cả mặt.

Trong tiếng thét chói tai ngắn ngủi ấy, cả người lẫn ngựa trước mặt đã bị một nhát đao chém chết, nhanh, gọn, lẹ!

Đám đông đằng sau tái mặt, vội ghìm dây cương.

Nhưng một khi đao của A Nhiễm ra khỏi vỏ, chuyện xảy ra kế tiếp đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của chúng nữa.

Nàng giơ tay lau đi vết máu dính trên mặt, lưỡi đao sắc bén lóe lên dưới ánh mặt trời khiến người khác không rét mà run. Bấy giờ, nàng bật người nhảy lên, vung tay chém một nhát thật mạnh về phía trước.

Đao của đao khách đã rời vỏ.

Dưới thái dương, ánh đao nhay nháy, để lại vệt sáng sắc lạnh. Trường đao cuốn theo gió như hóa thành lưỡi đao khổng lồ bao phủ cả đất trời, thổi tung vô số cát vàng và bụi mù, thế rồi, nhẹ nhàng chém xuống thật mạnh!

Ầm ầm…

Trời đất dường như đảo lộn.

Nhát đao này đã thu gặt tính mạng một nửa số người của đội quân tiên phong kia.

Nhát đao này đã khiến đám ngựa chiến và người Sương phải hét lên trong sợ hãi.

Và cũng nhát đao này đã để lại một đường cắt thật dài trên mặt đất.

Lấy vết đao ấy làm ranh giới, vẽ nên giới hạn giữa biên cương Đại Nhạn và tộc Sương.

Đây là nhát đao Khương thị.

Vạt áo đen trên người A Nhiễm tung bay trong gió, giữa khung cảnh cát vàng cuồn cuộn, bóng đen ấy thâm trầm như thấm máu. Mạng che đã được gỡ xuống, gương mặt phủ kín tầng sương lạnh, gò má dính chút máu, tay cầm trường đao nhuốm sắc đỏ.

Nàng cứ thế đứng giữa đường biên giới dài đằng đẵng, như một sát thần.

Một đao này của nàng gần như vẽ lên lạch trời!

Một đao phong cương!

Giờ khắc này, trời đất như tách làm hai, giữa là cát vàng mịt mù, đường ranh rõ ràng, dài đằng đẵng. Cả thế giới như phai màu, làm nổi lên bóng người đen nhánh đứng giữa trời là sương, đất là cát.

"Lấy vết đao này làm ranh giới, ai dám bước qua, chết." A Nhiễm cầm trường đao, nhìn tộc Sương gằn từng tiếng.

Đám người Sương bị chém lùi ra sau đường biên giới cảm thấy giọng nói này quen thuộc đến lạ, tên cầm đầu Ba Mộc đang thoi thóp vẫn cố híp mắt nhìn, song vì ngược sáng nên không thấy rõ dáng vẻ của nữ tử ấy.

"Ngươi là ai?" Đây là câu hỏi trước khi chết của Ba Mộc.

Và ngay trước khi gã nhắm mắt, Ba Mộc đã nhận được câu trả lời.

"Ta tên A Nhiễm."

Nàng gằn từng tiếng: "Khương A Nhiễm."

Con ngươi Ba Mộc co nhỏ, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hoảng và sợ hãi. Gá há miệng thở dồn dập, cuối cùng chỉ phát ra được vài tiếng "khặc khặc" rồi tắt thở hẳn.

Khương A Nhiễm vẫn nắm chặt đao, đứng yên tại chỗ.

Nàng chỉ có một mình, lại thêm một cây đao. Nhưng nàng có thể giết chết toàn bộ những tên người Sương định vượt qua nàng.

Máu tươi nhuộm đỏ cát vàng dưới chân, biến vết đao ranh giới kia thành màu đỏ thẫm, tựa như một mạch máu lưu động, ngày một rõ ràng.

Mãi đến khi…

Không còn ai dám tới gần, dù chỉ một bước.

Nàng chống đao xuống đất, lẳng lặng đứng trước ranh giới.

Phía sau nàng là thành trì đã bị cát vàng bao phủ, là nhân dân trăm họ áo quần lam lũ. Họ nằm rạp dưới đất, ngước nhìn bóng hình sừng sững tựa núi đã ngăn trở hết thảy.

Trước mắt nàng là người Sương xâm lược, đao của chúng còn chưa kịp vượt qua biên giới thì máu tươi đã chảy đầy đất, không thể nào tiến thêm được nữa.

Chúng lùi một bước, lại lùi thêm bước nữa, sợ hãi rời xa đường biên giới chết chóc không cách nào vượt qua kia.

Một đao phong cương, lấy đao làm cương!

Nàng là A Nhiễm, A Nhiễm của Khương gia.

Tiếng tăm lẫy lừng nhất thiên hạ, một đao một người là có thể trấn áp cả tộc Sương, không cho chúng tiến vào biên cương. Nàng như bông hoa nở đẹp nhất, gốc cây cao lớn nhất, đúng độ xuân thì.

Người Sương không tiến thêm được bước nào tức giận thở gấp: "Khương A Nhiễm, ngươi không sợ chết hả?"

A Nhiễm mỉm cười.

Sợ chết?

"Ngươi có biết chuyện đầu tiên ta làm sau khi xuống núi là gì không?"

…

Một năm trước.

Nếu có người nói với ngươi, ngươi chỉ còn sống được một năm nữa, ngươi sẽ làm việc gì đầu tiên?

Khương A Nhiễm đáp: "Ta sẽ đúc cho mình một cỗ quan tài trước, phải là cỗ quan tài tốt nhất."

Thế là nàng đeo đao xuống núi, đến tiệm quan tài Bạch gia.

Đây là tiệm quan tài tốt nhất thành, bất kể khách nhân muốn loại quan tài nào, Bạch gia đều đúc ra được.

… Chỉ cần trả đủ tiền.

Tiệm quan tài là nơi xui xẻo, dù trang trí lộng lẫy đến đâu cũng vậy, nếu không cần quan tài thì chẳng ai muốn bén mảng đến đây nên hầu hết thời gian đều vắng tanh.

Lúc này, một nữ tử đội đấu lạp xuất hiện.

Tiếng bước chân của nàng rất khẽ, trong lúc chủ tiệm Bạch lão nhị không hề hay biết đã xuất hiện trước mặt lão, gõ lên quầy đánh thức lão.

Bạch lão nhị giật mình.

Lão vội ngẩng đầu, cười hỏi: "Khách quan cần gì?"

A Nhiễm: "Ta muốn một cỗ quan tài tốt nhất."

Bạch lão nhị híp mắt, vân vê quả óc chó bằng sắt trên tay, cười đáp: "Chỉ cần khách quan có tiền, chúng ta sẽ làm ra cỗ quan tài vừa ý ngài nhất."

Lão quan sát A Nhiễm từ trên xuống dưới. Một nữ tử gầy yếu chưa đến mười tám, dáng lưng thẳng tắp, tay có vết chai do luyện đao nhiều năm, mặc hắc y đơn giản, đi giày bó bình thường, là kiểu chất da tốt nhưng gia công kém.

Bạch lão nhị nhanh chóng cho ra kết luận: Nghèo kiết xác.

Song khi ánh mắt lướt qua trường đao của A Nhiễm thì không dám khinh thường, lão thầm tặc lưỡi, đám người giang hồ này toàn nghèo mà sĩ diện, trên người chẳng có nổi hai lượng bạc.

Thế nhưng lại không dễ tùy tiện đắc tội.

"Khách quan trả bao nhiêu, chúng ta sẽ làm quan tài tốt bấy nhiêu." Bạch lão nhị nhắc nhở.

A Nhiễm nhìn thẳng vào mắt lão cách đấu lạp, bình tĩnh lên tiếng: "Một trăm lượng vàng ròng, đúc cho ta một cỗ quan tài xứng đáng."

"Cạch!"

"Á!"

Quả óc chó rơi xuống đất, đập vào mu bàn chân Bạch lão nhị, lão đau điếng nhưng không rảnh quan tâm, chỉ ôm chân, trừng mắt: "Một trăm lượng vàng ròng? Ngài, ngài thật sự muốn trả nhiều vậy á?"

Rất nhiều vũ khí cần dùng đến vàng ròng nên thời buổi này nó rất quý hiếm, bình thường một trăm lượng vàng ròng có thể có thể đổi được cả ngàn lượng bạc trắng và rất rất ít người chịu đổi.

Nữ tử này giàu có đến vậy ư?

A Nhiễm gật đầu.

Rồi như sực nhớ ra điều gì, nàng lấy ra một mảnh lụa từ trong ngực, lẩm bẩm: "Trăm lượng vàng ròng đúng không nhỉ? Để ta xem lại."

Bạch lão nhị không nhịn được liếc nhìn.

… Lệnh treo thưởng, phần thưởng đúng là một trăm lượng vàng ròng.

Lão nhận ra cái lệnh treo thưởng này.

Phải nói là dân chúng cả kinh thành đều biết, hôm nay vừa treo bên ngoài nha môn đã thu hút sự chú ý của vô số người. Toàn kinh thành đều đang xôn xao bàn luận về nó, mỗi người một kiểu.

Thấy mình không nhớ sai, A Nhiễm nhoẻn miệng cười: "Ừ, đúng là trăm lượng vàng ròng, ta không nhìn nhầm."

Nói xong, nàng chỉ để lại một câu: "Các ngươi chuẩn bị đi, ba ngày nữa ta mang tiền đến."

Bạch lão nhị chưa kịp lấy lại tinh thần, A Nhiễm đã tiêu sái xoay người, phóng khoáng rời đi mất rồi.

Bạch lão nhị: "???"

Tên học đồ chui ra khỏi góc, hai trợn mắt tròn xoe: "Chưởng quỹ, nàng ta thật sự trả một trăm lượng vàng ròng mua quan tài hở? Mình lãi to rồi! Đối phương giàu thật đấy."

Bạch lão nhị lẩm bẩm: "Không, không phải giàu, mà là điên rồi."

Lần đầu lão thấy có người mua quan tài mà còn phải đi kiếm tiền mới trả được, lại còn là tiền từ lệnh treo thưởng…

"Hả?" Học đồ ngơ ngác.

"Nàng ta nhắm đến tiền thưởng triều đình ban cho ai lấy được đầu Triệu Toàn của Hiệp Khách sơn trang đấy." Bạch lão nhị cười khẽ.

Học đồ: "!!!"

Cậu ta gào toáng lên: "Cao thủ đến từ nơi nào hả? Hay là chày gỗ đầu óc có bệnh?"

Kể từ khi lệnh treo thưởng kia được treo lên, ai ai cũng biết Triệu Toàn của Hiệp Khách sơn trang đột nhiên phản bội, giết vài người trong sơn trang rồi cướp bảo vật bỏ trốn. Triều đình treo thưởng một trăm lượng vàng ròng lấy đầu gã.

Triệu Toàn này này là ai?

Là một trong ba mươi cao thủ hàng đầu của Hiệp Khách sơn trang, tiếng xấu vang xa!

Hơn nữa, cả Hiệp Khách sơn trang, triều đình và các thế lực khác đều đang truy lùng Triệu Toàn. Muốn lấy đầu gã, không chỉ phải thắng gã mà còn phải nhanh tay hơn các thế lực kia nữa.

Phải ngông cuồng đến mức nào mới dám nhận chứ?

Bạch lão nhị lắc đầu: "Cứ tưởng là có mối ngon trăm lượng vàng ròng, hóa ra chỉ là phường lừa đảo, hại ta mất thời gian, còn bị đập vào chân…"

Nhắc đến chân, bấy giờ lão mới choàng tỉnh, sự chú ý bị phân tán quay trở về khiến cơn đau dữ dội ở mu bàn chân trở nên rõ nét, sắc mặt lão xám ngoét, há miệng gào ầm lên: "Áu áu… Đau chết mất!"

Học đồ đỡ chưởng quỹ, vẫn còn ngơ ngác lẩm bẩm: "Rốt cuộc kẻ điên này sắm quan tài cho ai thế nhỉ? Còn tình nguyện đắp cả mạng mình vào như thế chứ?"

Cậu ta lắc đầu, e là nữ nhân này đi rồi sẽ không quay lại nữa.

A Nhiễm đã đi xa không biết mình bị người ta xem là "kẻ điên", mà dù có biết thì nàng cũng chẳng quan tâm.

Nàng đang xem lệnh treo thưởng, lẩm nhẩm: "Triệu Toàn, Hiệp Khách sơn trang, triều đình treo thưởng…"

Nàng mới xuống núi, không biết những người này, cũng không rõ các thế lực sau lưng, càng không hay sóng ngầm đang cuộn trào trong kinh thành.

Nhưng không sao…

Cứ nhúng một tay vào trước đã, chẳng lâu sau sẽ rõ ràng thôi.

Đây là tiền mua quan tài của nàng, nàng nhất định phải lấy bằng được.

A Nhiễm cười khẽ cất lệnh treo thưởng đi, đè thấp vành đấu lạp bước vào con hẻm tối tăm, bóng dáng gầy gò mà kiên định của nàng biến mất trong tầm mắt.