Chương 11

"Đại ca! Hậu nương bảo phải đem đám nấm này rửa sạch rồi bỏ vào nấu chung, còn mấy con chim này cũng phải làm sạch lông nữa."

Tứ Muội một tay cầm giỏ, một tay xách cánh chim chạy đuổi theo sau.

"Tam đệ đi rửa nấm, nhị đệ làm sạch chim, Tứ Muội, hậu nương còn dặn dò gì nữa không?"

Châu Đại Lang khựng bước chân lại, từ trước tới nay hắn vốn chẳng hề hay biết trong nhà lại có nhiều việc vặt vãnh đến thế.

"Hậu nương nói còn có quả ngon nữa, mỗi người một quả cơ!"

Tứ Muội vô cùng kích động, con bé từ trước tới nay chỉ toàn nhìn người khác ăn, cao lắm là được nếm qua chút quả mâm xôi vào tháng ba, còn những loại quả to khác thì các đại ca không hái được, tụi nó không dám vào núi, bà nội cũng tuyệt đối không cho phép bén mảng tới đó. Dưới chân núi vốn có một cây lê dại, nhưng chưa kịp chín đã bị người ta vặt sạch bách, con bé từ bé đến lớn chưa từng được nếm thử miếng nào.

"Đợi hậu nương về rồi hẵng ăn, Tứ Muội mau qua vo gạo đi."

Châu Đại Lang cứ ngỡ là quả hồng giòn, lúc lên núi hắn tận mắt nhìn thấy hậu nương hái chúng, ngặt nỗi mấy đứa nhỏ người lùn sức yếu, ban đầu còn định tính toán lúc xuống núi sẽ tiện tay hái ít, nhưng chỉ riêng việc ráo riết bám theo bước chân hậu nương thôi đã vắt kiệt sức lực rồi.

Tứ Muội dẫu thèm thuồng đến mấy, nhưng vẫn ngoan ngoãn quay đi vo gạo trước đã. Nước vo gạo phải giữ lại để nấu cám cho lợn ăn, tuyệt đối không được đổ bừa bãi.

Hai đứa út Ngũ và Lục nhìn thấy những quả tùng tháp thì vô cùng hiếu kỳ, lúc nãy vây quanh ngắm nghía chán chê nhưng thấy hậu nương không thèm đếm xỉa tới, thế là hai đứa gan lớn bèn nhặt lấy hai quả mang ra sân nghịch ngợm.

Tùng tháp thì chúng nó thấy nhiều, nhưng quả tùng tháp to bự thế này thì đây là lần đầu tiên được tận mắt nhìn thấy.

Châu Nhị Lang cặm cụi nhổ lông chim, đám chim này kích thước không hề nhỏ, tổng cộng có tận sáu con, nhổ lông thậm chí chẳng cần dùng đến nước nóng. Lông chim trông óng ánh rất đẹp mắt, Châu Nhị Lang ngứa ngáy tay chân liền gom góp thu nhặt lại. Không được ăn thịt chim thì hắn cất giấu dăm ba chiếc lông chim chắc chẳng đời nào bị mắng chửi đâu nhỉ.

Cũng giống như lũ trẻ con thích cất giấu mấy mảnh giấy kẹo sặc sỡ, Châu Nhị Lang cẩn thận nhổ lấy những chiếc lông vũ mình ưng ý nhất rồi lén lút giấu kỹ đi.

Hiện tại, mỗi ngày Châu Tiểu Thất được bổ sung thêm tận ba cữ sữa, sáng chiều lại được đút thêm ít nước cháo loảng. Dẫu chưa đến mức béo múp míp trông thấy rõ bằng mắt thường, nhưng tiếng khóc ré lên đã vang dội rõ rệt, bãi phân thải ra cũng hoàn toàn khác trước, lúc Tứ Muội giặt giũ tốn không biết bao nhiêu là nước.

Trên trấn, tại tửu lâu Khách Lai Hương, Lưu thực thần nhìn đĩa "Nhất ngư tam ngự vị" bưng lên bàn, hương vị quả thực vô cùng tuyệt vời, chỉ có điều, lão Vương trù tử này lại dám giở trò tính kế với hắn.

Ba con cá, thu về tròn ba mươi lượng, chưởng quỹ mừng rỡ gẩy lách cách từng hạt bàn tính.

"Thiết Trụ à, lão hương thân của cậu còn có cách nào bắt được loại cá thế này nữa không? Một con cá thế này, ta sẵn sàng trả giá một trăm văn, với điều kiện chất lượng và kích thước phải chuẩn y như mẻ hôm nay. Trăm văn này xem như tiền thưởng cho cậu, sau này cứ thế mà cố gắng làm việc cho tốt."

Chưởng quỹ hào phóng rút ra tám xâu tiền, mỗi một xâu đủ năm mươi văn, tính ra tròn trĩnh bốn trăm văn.

Châu Thiết Trụ cầm xâu tiền nặng trĩu trong tay lòng vui như mở hội, nhưng ngặt nỗi lại sinh ra bối rối chẳng biết phải tính sao cho phải. Dẫu cho số cá này là do Mộc nương tử đổi cho nhà mình thật đấy, nhưng suy cho cùng thế chẳng hóa ra là đang chiếm hời quá lớn của người ta hay sao.

Chuyện thu mua cá thì hoàn toàn có thể tính toán tiếp, ngặt nỗi cá ở sông Tùng Hồ đâu phải dễ bề cất lưới đánh bắt, đặc biệt là loại cá toàn thân vảy trắng phau béo múp míp kia lại càng hiếm hoi.

"Loại cá này vốn rất khó bắt, nhưng nếu chưởng quỹ đã cất lời, thì kẻ muốn mang cá tới dâng tận cửa chắc chắn không ít đâu ạ. Tiểu nhân xin phép lúc về quê sẽ thay ngài hỏi dò thử xem sao nhé?"

"Cũng được. Cậu vốn dĩ hôm nay được nghỉ phép, lại đến sớm nửa buổi, bây giờ cất bước đi về nhà vẫn có thể mò mẫm về đến trước khi trời tối mịt. Sáng mai trước giờ ngọ quay lại kịp là được, coi như bù vào ngày phép hôm nay."

Châu Thiết Trụ vạn phần ngạc nhiên không ngờ bản thân vừa mới quay lại làm việc đã được phép về thăm nhà thêm bận nữa. Nhìn chằm chằm xâu tiền trong tay, sực nhớ ra các tiệm lương thực giờ này đều đã đóng cửa im ỉm, cậu thầm tính toán có thể đợi sáng mai thong thả mua sắm rồi mượn chiếc xe bò kéo, dẫu tốn mất vài văn tiền thuê mướn nhưng tốc độ di chuyển trên đường sẽ nhanh hơn nhiều.

"Chưởng quỹ, ngài xem thế này có được không, tối nay tiểu nhân tạm thời không đi về vội, sáng mai thu xếp ổn thỏa rồi tiện thể mượn luôn chiếc xe bò của tửu lâu chạy một chuyến về quê, nhân tiện chở ít lương thực về tiếp tế cho gia đình luôn thể."

"Cũng được đấy. Khỏi cần đi đâu xa mượn mọc chi cho phiền phức, cứ trực tiếp dùng xe bò của tửu lâu mà đi. Nếu dọc đường lỡ gặp gỡ được thứ đồ ngon vật lạ nào mà về muộn hơn chút ít cũng chẳng sao. Việc này nếu cậu xuôi chèo mát mái, ta sẽ cân nhắc điều động cậu vào hẳn khu vực hậu bếp phụ giúp."

Chưởng quỹ thầm tính toán, Châu Thiết Trụ này bản tính thật thà chịu khó, đặt người khác vào hậu bếp thì ông không yên tâm lắm, nhưng để Châu Thiết Trụ thử sức xem sao thì có thể châm chước.

"Dạ vâng, tiểu nhân xin phép đi thu dọn đồ đạc ngay đây, tiện thể quét dọn sạch sẽ lại đại sảnh luôn ạ."

Được bước chân vào hậu bếp làm việc, Châu Thiết Trụ vui sướng đến mức khóe miệng cứ ngoác ra đến tận mang tai.

Người thời bấy giờ vốn không có thói quen ăn uống linh đình vào buổi trưa, nhưng hễ điểm ngọ là hậu bếp tửu lâu đã phải rục rịch nổi lửa chuẩn bị nguyên liệu từ sớm, bởi vì có những món ăn đòi hỏi thời gian hầm ninh cực kỳ lâu mới kịp hoàn thiện, đặc biệt là phục vụ thực khách quen thuộc lâu năm, cùng với đám thực thần quái dị chuyên săn lùng món ăn tươi sống. Hễ qua giờ ngọ một chút là bọn họ thong thả bước vào, đầu tiên cứ gọi đĩa đậu rang hồi hương kèm theo vò tiểu tửu hoặc chung trà thanh mát, cứ thế thong thả ngồi trò chuyện chờ đợi món chính dọn lên.

Châu Thiết Trụ sáng sớm tinh mơ đã lăng xăng quét dọn sạch sẽ tinh tươm tửu lâu, đoạn nhanh nhẩu đánh xe bò thẳng tiến ra tiệm lương thực mua sắm. Cậu cắn răng bạo tay chi ra trọn vẹn ba trăm văn mua hẳn một thạch gạo cũ. Gạo cũ tuy hương vị không thể thơm ngon bằng gạo vụn mới gặt, nhưng bù lại ít sỏi cát tạp chất. Thân thể lão mẫu tuy dẫu cường tráng nhưng hàm răng đã rụng bớt nhai nuốt kém, ăn gạo cũ sẽ mềm dễ tiêu hóa hơn.

Vác bao gạo nặng trĩu chất ngay ngắn lên xe bò, Châu Thiết Trụ quất roi hối hả đánh xe một mạch phi thẳng về nhà.

"Mẹ! Con đã về rồi đây."

"Thiết Trụ, sao giờ này con lại lật đật chạy về nhà thế hả?"

Ngũ đại thẩm đang ngồi ngoài sân cặm cụi khâu giày dép, tận dụng ánh nắng ban trưa ấm áp chiếu rọi xiên khoai.

"Con vào nhà cất xong bao lương thực này đã, mẹ cứ ngồi nghỉ ngơi đi, chốc nữa con sẽ thưa chuyện cụ thể cho mẹ nghe."

Thiết Trụ vác bao gạo lững thững bước thẳng vào nhà trong, Thúy Nhi thấy thế liền lật đật bưng ra một bát nước mát đưa cho phu quân giải khát.

Châu Thiết Trụ đón lấy bát nước ngửa cổ uống ừng ực một hơi cạn sạch, lúc bấy giờ mới kéo ghế ngồi xuống trò chuyện cùng mẫu thân.

"Số cá hôm qua bán được giá lắm mẹ ạ. Con ban đầu cứ ngỡ chỉ kiếm được dăm ba mươi văn là cùng, nào ngờ lại bị một vị thực khách bao trọn gói. Chưởng quỹ thấy thế mừng rỡ khôn xiết, sau khi chế biến thành món ăn đã bán giá tận mười lượng bạc một con, thưởng riêng cho con khoản hoa hồng hậu hĩnh một trăm văn mỗi con, lại còn thưởng thêm một trăm văn khích lệ nữa. Tổng cộng ba trăm văn con vừa dùng để mua sạch gạo mang về rồi, số lương thực này chắc chắn đủ cho gia đình mình ăn qua đợt rét mướt đến tận mùa xuân năm sau đấy ạ. Ở đây vẫn còn dư lại một trăm văn, mẹ cất giữ lấy nhé."

"Sao cá lại bán được nhiều tiền đến thế cơ chứ?"

Ngũ đại thẩm trố mắt kinh ngạc vội vàng gặng hỏi.

Thúy Nhi đứng cạnh bên cũng giật mình đánh thót, phải biết rằng gia đình bọn họ hôm qua cũng vừa thưởng thức trọn vẹn một con cá béo ngậy, dù ăn chưa hết sạch nhưng hôm nay vẫn có thể tiếp tục hầm nhừ thêm mớ rau củ vào nấu tiếp không hề lãng phí chút nào.

"Toàn bộ là do đám thực khách sành ăn quen mặt trong tửu lâu tranh nhau bâu vào trả giá đấy ạ. Tính đi tính lại, nhà mình kỳ thực đã chiếm vố hời quá lớn từ nhà người ta rồi. Con đã vắt óc suy nghĩ suốt cả đêm qua, quyết định trước tiên cứ dốc tiền mua lương thực tích trữ, bằng không đến mùa đông rét đậm giá cả lương thực leo thang thì nhà mình tính sao qua nổi. Bù lại có một tin mừng thế này, chưởng quỹ hứa hẹn nếu sau này tụi mình tiếp tục gom được loại cá đó mang ra, ông ấy sẽ thu mua đều đặn một trăm văn một con. Con ngẫm nghĩ nhà mình đã chiếm hời của Mộc nương tử rồi, chi bằng đối đãi tốt hơn với con bé nhà đó một chút. Cứ để Thúy Nhi bồi bổ tẩm bổ ăn uống tươm tất hơn, rồi dốc sức chăm bẵm cô nhóc Tiểu Thất kia chu đáo đến hết mùa đông này, mẹ thấy ý kiến của con có được không ạ?"

Châu Thiết Trụ dẫu là đang bàn bạc với mẫu thân, nhưng ánh mắt vẫn lén lút liếc sang thăm dò biểu cảm của thê tử. Thấy sắc mặt thê tử hoàn toàn không hề có chút oán trách hay phản đối nào, tảng đá lớn treo lơ lửng trong ngực hắn mới phào nhẹ nhõm buông xuống.

Ngũ đại thẩm nghe xong liền chầm chậm thở dài thườn thượt, tất cả cũng chỉ vì hai chữ nghèo hèn bần cùng ép buộc mà thôi.