Chương 1: Sự Trở Về, Bắt Đầu Lại Từ Đầu Hay Trả Thù?

Mạc Nguyên bật dậy từ trên giường.

Hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, tim cô đập mạnh đến mức gần như muốn vỡ tung. Cảnh tượng vừa rồi vẫn còn in rõ trong đầu — vòng vây zombie, tiếng gào thét, thân thể bị xé nát, cùng ánh mắt lạnh lùng của người đàn ông cô từng gọi là vị hôn phu.

Cô hoảng hốt nhìn quanh.

Căn phòng trước mắt quen thuộc đến không thể quen hơn. Tường trắng tinh, chiếc giường hồng mềm mại, bàn ghế và tủ kệ đều mang sắc màu nhã nhặn như trong ký ức thời thiếu nữ.

Đây là… phòng của cô?

Mạc Nguyên ngồi lặng người vài giây, rồi đột ngột đứng dậy, lao ra ngoài ban công. Ánh nắng chan hòa chiếu xuống khu vườn, bướm bay lượn giữa những khóm hoa còn đọng sương sớm. Không khí yên bình đến mức khiến cô run lên.

Cô cúi đầu nhìn điện thoại.

Ngày tháng hiển thị trên màn hình khiến đầu óc cô trống rỗng.

Một năm trước khi tận thế bắt đầu.

Mạc Nguyên đã trọng sinh.

Những ký ức kiếp trước tràn về không chút thương tiếc. Một năm mạt thế, cô lang thang khắp nơi tìm kiếm vật tư, liều mạng sinh tồn chỉ để nuôi sống gia đình vị hôn phu. Trong cả gia đình ấy, chỉ có mình cô thức tỉnh dị năng, trở thành công cụ bị lợi dụng triệt để.

Cha mẹ cô chết thảm trong vòng vây zombie khi liều mạng che chắn cho cô chạy thoát. Em trai sinh đôi của cô, Mạc Khang, đã dốc cạn dị năng hệ lôi để cứu chị, cuối cùng cũng bị nhấn chìm giữa bầy quái vật.

Còn Triệu Tuấn — vị hôn phu của cô — đã đẩy cô ra ngoài căn cứ, dùng chính mạng sống của cô để đổi lấy đường sống cho hắn và thanh mai trúc mã Lý Vũ.

Đến chết, cô mới hiểu ra.

Cô chỉ là một quân cờ.

Mạc Nguyên siết chặt nắm tay, ánh mắt dần trở nên kiên định.

“Lần này, sẽ không ai phải chết nữa.”

Cô sẽ bảo vệ cha mẹ mình.

Cô sẽ đưa em trai trở về an toàn.

Và những kẻ từng lợi dụng, phản bội cô… nhất định phải trả giá.

Sau khi rửa mặt, thay quần áo, Mạc Nguyên lập tức đăng nhập tài khoản ngân hàng. Toàn bộ tiền tiết kiệm và cổ phiếu được bán sạch trong thời gian ngắn nhất. Số tiền thu về vượt xa mong đợi.

Cô nhớ rất rõ — khu biệt thự Hoa Hồng, nơi từng trở thành căn cứ an toàn bậc nhất trong mạt thế.

Không chần chừ, Mạc Nguyên nhanh chóng mua biệt thự số 10 trong khu đó. Sau đó, cô bắt đầu điên cuồng tích trữ vật tư: lương thực, thuốc men, máy phát điện, nhiên liệu, vũ khí lạnh.

Cô còn mua một chiếc xe jeep, đưa vào xưởng cải tạo, lắp kính chống đạn, gia cố thân xe, thay bánh địa hình. Khi chiếc xe hoàn thành, trông nó hầm hố và chắc chắn đến mức khiến cô an tâm hơn vài phần.

Mọi thứ đang dần đi vào quỹ đạo.

Đúng lúc đó, điện thoại reo lên.

Triệu Tuấn.

Mạc Nguyên nhìn tên hiển thị trên màn hình, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh.

“Anh say rồi, em đến đón anh được không?” giọng hắn vang lên, vẫn dịu dàng như kiếp trước.

Mạc Nguyên nhẹ giọng đáp:

“Anh chờ em một chút, đường xảy ra tai nạn, đang tắc.”

“Ừ, em đi cẩn thận.” Triệu Tuấn cười nói.

Cuộc gọi kết thúc.

Mạc Nguyên đặt điện thoại xuống, quay đầu lái xe về thẳng biệt thự Hoa Hồng.

Cô sẽ không đến.

Con đường ngu muội ấy, cô sẽ không bao giờ bước lại lần nữa.

Lần trọng sinh này, cô chỉ có một mục tiêu.

Sống sót.

Bảo vệ người mình yêu thương.

Và từng bước, kéo những kẻ đã đẩy cô vào địa ngục… rơi xuống vực sâu không đáy.

Mạc Nguyên tắt máy, dựa lưng vào ghế lái, nhắm mắt lại trong chốc lát.

Trong đầu cô không còn hỗn loạn như lúc mới tỉnh dậy. Sau cú sốc trọng sinh ban đầu, lý trí đã hoàn toàn chiếm lại quyền kiểm soát. Cô biết rất rõ, thời gian một năm này quý giá đến mức nào. Chỉ cần đi sai một bước, mọi bi kịch kiếp trước vẫn sẽ lặp lại, thậm chí còn tàn khốc hơn.

Cô không được phép sai.

Mạc Nguyên xuống xe, đứng trước cổng biệt thự Hoa Hồng. Khu biệt thự lúc này vẫn còn yên tĩnh, chưa mang dáng vẻ kiên cố của căn cứ mạt thế trong ký ức. Nhưng trong mắt cô, nơi đây đã là thành trì duy nhất có thể che chở gia đình mình trong tương lai.

Cô bước vào trong, nhận chìa khóa, kiểm tra từng không gian một cách cẩn thận. Từ phòng khách, phòng ngủ, đến khu sân sau, vị trí có thể đào hầm ngầm, lắp đặt kho vật tư, mọi thứ đều được cô ghi nhớ rõ ràng trong đầu.

Buổi chiều hôm đó, từng xe hàng bắt đầu lần lượt giao đến.

Gạo, mì ăn liền, đồ hộp, nước uống, thuốc men, bông băng, khử trùng, đèn pin, pin dự phòng… Mạc Nguyên trực tiếp ký nhận từng đơn, sắp xếp người vận chuyển xuống khu kho tạm thời. Nhìn vật tư chất cao dần, lòng cô mới hơi an định.

Trong lúc nghỉ tay, điện thoại lại rung lên.

Vẫn là Triệu Tuấn.

Lần này, cô không nghe.

Chuông reo rất lâu, rồi im bặt. Không đầy hai phút sau, một tin nhắn được gửi tới.

“Nguyên, em giận anh à? Anh chỉ uống hơi nhiều thôi, không có ý gì khác.”

Mạc Nguyên nhìn dòng chữ ấy, trong đầu hiện lên cảnh kiếp trước, khi cô đứng ngoài cổng căn cứ, bị đám zombie bao vây, còn hắn thì quay lưng khóa cửa, ánh mắt lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Cô xóa tin nhắn, không chút do dự.

“Triệu Tuấn, lần này, chúng ta kết thúc rồi.”

Cô không cần phải vội vàng đối đầu với hắn. Một con rắn độc, giết quá sớm chỉ khiến nó phản công điên cuồng. Cô cần chứng cứ, cần chuẩn bị, cần khiến hắn không còn đường lui.

Buổi tối, Mạc Nguyên ngồi một mình trong phòng khách rộng rãi, mở máy tính, bắt đầu lập kế hoạch chi tiết cho từng tháng trong một năm tới.

Tháng nào tích trữ vật tư gì.

Tháng nào cải tạo phòng thủ.

Tháng nào tiếp cận em trai.

Tháng nào cắt đứt hoàn toàn với Triệu Tuấn.

Từng dòng kế hoạch được ghi lại rõ ràng, không cảm xúc, không do dự.

Đêm đã khuya.

Mạc Nguyên đứng trước cửa sổ, nhìn ánh đèn thành phố rực rỡ phía xa. Một năm nữa thôi, nơi này sẽ trở thành địa ngục, người chết như rạ, trật tự sụp đổ, nhân tính phơi bày đến tận cùng.

Cô khẽ nói, giọng rất nhẹ, nhưng kiên định:

“Lần này, mạt thế đến… ta đã sẵn sàng.”

Ngoài kia, gió đêm thổi qua khu biệt thự yên tĩnh, không ai biết rằng vận mệnh của rất nhiều người đã bắt đầu đổi hướng từ khoảnh khắc ấy.

Và bánh răng của mạt thế, cũng đã lặng lẽ xoay chuyển.

Đêm đó, Mạc Nguyên không ngủ sâu.

Cô nằm trên chiếc giường xa lạ nhưng lại quen thuộc đến kỳ lạ, mắt mở nhìn trần nhà, để từng chi tiết của kiếp trước chậm rãi lật lại trong đầu. Những con đường từng đi qua, những kho hàng từng bị cướp sạch, những khu an toàn từng sụp đổ chỉ trong một đêm… tất cả đều hiện rõ như vừa mới xảy ra hôm qua.

Cô biết, mạt thế không đến trong một ngày.

Nó bắt đầu bằng bệnh dịch, bằng những ca sốt cao không rõ nguyên nhân, bằng sự chậm trễ của thông tin và sự chủ quan của con người. Khi mọi người nhận ra thì đã quá muộn.

Mạc Nguyên khẽ siết tay.

“Lần này sẽ không chờ đến lúc đó.”

Sáng sớm hôm sau, cô dậy rất sớm. Sau khi ăn uống qua loa, cô gọi điện cho một công ty thiết kế – thi công có tiếng, lấy danh nghĩa cải tạo biệt thự để ở lâu dài. Trong cuộc gọi, cô chỉ đưa ra yêu cầu rất đơn giản: tường kiên cố, hệ thống điện độc lập, kho chứa ngầm, gia cố cửa sổ và cổng ra vào.

Không nhắc đến mạt thế, không nhắc đến phòng thủ zombie.

Những người làm ăn chuyên nghiệp không hỏi nhiều. Chỉ cần tiền đủ, yêu cầu hợp lý, họ sẵn sàng làm.

Cúp máy, Mạc Nguyên mở lại danh sách liên hệ, ánh mắt dừng lại ở một cái tên rất lâu.

Mạc Khang.

Em trai sinh đôi của cô.

Hiện tại, em đang học ở thành phố Trương Định, cách Tân Mai khá xa. Kiếp trước, cô không kịp cảnh báo, cũng không kịp bảo vệ. Lần này, cô sẽ không để em ở ngoài vòng nguy hiểm nữa.

Mạc Nguyên không gọi ngay.

Cô biết, nếu nói thẳng về mạt thế, về zombie, em trai sẽ chỉ nghĩ cô đang chịu kích thích tâm lý. Cô cần một cách tiếp cận khác, từ từ nhưng chắc chắn.

Đúng lúc đó, điện thoại lại rung lên.

Triệu Tuấn.

Lần này là cuộc gọi video.

Mạc Nguyên nhìn màn hình vài giây, sau đó trực tiếp từ chối. Cô chặn luôn số của hắn, không chút do dự.

Một khi đã quyết định cắt đứt, cô sẽ không để lại bất kỳ khe hở nào.

Buổi trưa, những chuyến xe giao hàng tiếp tục đến. Mạc Nguyên kiểm tra kỹ từng lô thuốc, từng thùng đồ hộp, ghi chú lại hạn sử dụng, phân loại cẩn thận. Cô không cho phép bất kỳ sự cẩu thả nào, bởi trong mạt thế, một sai sót nhỏ cũng đủ lấy mạng người.

Đến chiều, cô tự mình lái xe ra ngoại ô, khảo sát thêm vài nhà kho bỏ hoang, ghi nhớ vị trí, đường đi, các lối thoát hiểm. Đây đều là những nơi kiếp trước cô từng nghe nói, nhưng không có cơ hội tiếp cận.

Lần này, cô sẽ nắm thế chủ động.

Khi hoàng hôn buông xuống, Mạc Nguyên đứng trên ban công tầng hai, nhìn mặt trời chìm dần sau đường chân trời. Ánh sáng nhuộm vàng cả khu biệt thự yên bình, đẹp đến mức khiến người ta dễ quên rằng tất cả chỉ là lớp vỏ mong manh trước cơn sóng tận thế.

Cô hít sâu một hơi.

“Triệu Tuấn, Lý Vũ… tất cả những gì các người đã lấy của tôi,” cô thì thầm, “lần này, tôi sẽ đòi lại từng chút một.”

Không cần gấp gáp.

Không cần bộc lộ.

Một năm.

Chỉ cần cô đi đúng từng bước, đến ngày mạt thế thật sự ập đến, người bị dồn vào tuyệt lộ… sẽ không còn là cô nữa.

Trong màn đêm dần phủ xuống, căn biệt thự Hoa Hồng lặng lẽ đứng đó, như một con thú đang ngủ yên, chờ ngày thức tỉnh cùng chủ nhân của nó.

Và ở nơi không ai hay biết, bánh răng của số phận đã bắt đầu xoay nhanh hơn một nhịp.

Mạc Nguyên trở vào trong nhà khi trời đã tối hẳn. Ánh đèn trong phòng khách được bật lên, không quá sáng, vừa đủ để xua đi cảm giác trống trải của căn biệt thự còn mới. Cô rót cho mình một ly nước ấm, ngồi xuống ghế sofa, mở lại cuốn sổ kế hoạch đã ghi chằng chịt từ tối qua.

Những dòng chữ hiện ra ngay ngắn, không run tay, không dư thừa. Cô đọc lại từng mục một, tự kiểm tra xem còn điều gì bị bỏ sót. Vật tư sinh hoạt cơ bản đã đủ, nhưng thuốc men vẫn còn thiếu vài loại quan trọng. Kiếp trước, rất nhiều người không chết vì zombie, mà chết vì vết thương nhiễm trùng, vì sốt cao kéo dài không thuốc hạ nhiệt. Cô khoanh tròn một dòng, ghi chú bổ sung.

Tiếp theo là vấn đề an ninh. Biệt thự Hoa Hồng hiện tại vẫn chỉ là khu dân cư cao cấp bình thường. Người ra vào chưa bị kiểm soát nghiêm ngặt. Cô cần camera, cần hệ thống cảnh báo sớm, và quan trọng hơn cả là một vài lối thoát bí mật. Mạc Nguyên đứng dậy, đi quanh nhà một vòng, vừa đi vừa đo đạc trong đầu, tưởng tượng ra hình dạng của căn cứ tương lai.

Đến phòng ngủ, cô dừng lại trước gương. Người trong gương vẫn còn trẻ, làn da mịn màng, ánh mắt chưa bị mạt thế mài mòn. Nhưng chỉ có cô biết, trong đôi mắt ấy đã có thêm một tầng lạnh lẽo và tỉnh táo mà trước kia chưa từng tồn tại.

“Không được mềm lòng,” cô tự nhắc mình.

Nếu còn mềm lòng, kết cục sẽ không thay đổi.

Đêm muộn, điện thoại của cô nhận được một tin nhắn từ một số lạ.

“Được.”

Cô không hỏi đối phương là ai. Trong kiếp trước, cô đã học được một điều: người dám chủ động tìm đến vào lúc này, hoặc rất tự tin, hoặc rất liều mạng. Dù là loại nào, đều có thể dùng được.

Cúp điện thoại, cô kéo rèm cửa lại, chuẩn bị đi ngủ. Nhưng trước khi nằm xuống, cô lại mở danh bạ, nhìn tên Mạc Khang thêm một lần nữa. Cuối cùng, cô gửi đi một tin nhắn ngắn.

“Dạo này chị bận công việc, nhưng có chuyện muốn nói với em. Cuối tuần chị qua Trương Định.”

Gửi xong, cô đặt điện thoại sang một bên.

Ngoài kia, thành phố vẫn ồn ào, xe cộ qua lại không ngừng, ánh đèn neon rực rỡ soi sáng từng góc phố. Không ai biết rằng, chỉ một năm nữa thôi, tất cả những âm thanh và ánh sáng ấy sẽ lần lượt tắt lịm.

Mạc Nguyên nhắm mắt lại, hơi thở dần đều hơn.

Ngày mai, cô sẽ bắt đầu bước đầu tiên thật sự trên con đường chuẩn bị cho mạt thế. Không còn là hoảng loạn, không còn là bị cuốn theo dòng chảy. Lần này, cô sẽ đi trước tất cả một bước.

Và khi tận thế thật sự gõ cửa, cô sẽ là người đã đứng sẵn phía trong, tay nắm chặt chìa khóa sinh tồn.