Chương 1

Tuyết rơi liên miên suốt mấy ngày ròng, cả Biện Kinh chìm trong màu trắng xóa mênh mông, nhìn từ xa chẳng khác nào một tòa thành tuyết lộng lẫy.

Tiết trời lạnh lẽo lại đúng vào dịp Tết, nhà nhà bận rộn chuẩn bị đón năm mới, ngay cả những người bán hàng rong mưu sinh cũng tạm nghỉ ngơi, định nhân lúc này ở nhà tịnh dưỡng một thời gian. Phố xá vắng tanh vắng ngắt, chỉ có vài người quá đỗi túng quẫn không còn gì bỏ bụng mà trong nhà lại chẳng có lấy một bóng người thì mới ra ngoài bày hàng vào ngày này.

Nhưng đó cũng chỉ là số ít thôi.

Đường sá đìu hiu là vậy, song bên trong những ngôi nhà đóng cửa cài then, treo đèn lồng đỏ, dán chữ Phúc lại vô cùng náo nhiệt.

Trong ngày tết đoàn viên này, dù là gia đình quyền quý hay thường dân áo vải thì họ đều quây quần bên nhau cắn hạt dưa, sưởi ấm, chuyện trò. Nói qua nói lại, đương nhiên không thể không nhắc đến chuyện đang lan truyền mạnh nhất Biện Kinh hiện nay.

Thế tử phu nhân phủ Thành Bá, cũng chính là đích trưởng nữ* của nhà Trường Hưng Hầu bị bắt quả tang đang vụng trộm với nam nhân tại Đại Phật Tự ở ngoại thành. Hiện tại nàng đã bị phu gia hưu bỏ, nghe nói đêm giao thừa vừa rồi đã bị đuổi khỏi nhà, ngoại gia* cảm thấy nàng bôi tro trát trấu vào mặt mũi mình nên cũng chẳng chịu đón về, giờ chẳng biết nàng đang phiêu dạt nơi nào.

(* đích trưởng nữ: Con gái lớn nhất do chính thất sinh ra. Trong chế độ gia tộc cổ đại, “đích” chỉ con của chính thê, phân biệt với “thứ” là con của thiếp

**ngoại gia: nhà mẹ đẻ của người phụ nữ đã xuất giá.)

Lúc này tại phố phía Tây, một phu canh mặc áo bông cũ nát đang nép mình vào chỗ khuất gió, bàn tán về chuyện này với một lão già bán khoai lang. Lão già cứ cảm thấy khó tin: "Trông vị Thế tử phu nhân kia cũng là người đoan trang cao quý, sao có thể tư thông ở nơi như vậy? Liệu có phải người khác nhìn nhầm không?"

"Làm sao mà nhầm được?"

Phu canh vừa ăn khoai lang vừa nói, hơi nóng hắn phà ra như sương trắng lơ lửng giữa không trung, mãi một hồi lâu mới tan: "Ta nghe nói hôm đó đúng vào ngày đại lễ lễ Phật, trong Đại Phật Tự có nhiều người quyền quý đã tận mắt chứng kiến. Những gia đình giàu sang này vốn coi trọng thể diện nhất, nếu nhầm lẫn thì đã đứng ra đính chính từ lâu rồi. Hơn nữa, chính mắt ta thấy vị cựu Thế tử phu nhân kia bị đuổi ra khỏi nhà đấy."

"Chuyện này..."

Lão già vẫn cảm thấy thật khó tin rồi do dự nói: "Ta cũng từng gặp vị Thế tử phủ Thành Bá kia, không chỉ tướng mạo khôi ngô tuấn tú, mà còn là hộ vệ thân cận của Thiên tử, có thể coi là kiệt xuất trong đám hậu bối. Sao vị Thế tử phu nhân kia lại nghĩ quẩn như thế, có được phu quân như vậy mà còn đi vụng trộm."

"Ngươi thì biết cái gì, kẻ tư thông với nàng ta cũng là một người có tiếng tăm đấy."

"Ai cơ?"

Phu canh liếc nhìn lão: "Trạng nguyên năm Cảnh Đức thứ chín, ngươi còn nhớ không?"

"Lại là vị đại nhân đó sao!"

Lão già ngạc nhiên rồi tặc lưỡi: "Nếu là vị đại nhân này thì thật đúng là khó phân cao thấp." Một người là Thế tử phủ Thành Bá và là hộ vệ thân cận của Thiên tử, một người xuất thân từ hàn môn nhưng lại là người đứng đầu trong giới thanh lưu, mười chín tuổi đã đỗ Liên trung Tam nguyên*, lại phá được vô số vụ án ở Đại Lý Tự**, làm quan chưa đầy năm năm đã thăng tới chức Đại Lý Tự Khanh. Nghe nói Tể chấp*** đương triều vô cùng coi trọng y, đương kim Thiên tử cũng nhìn y với ánh mắt khác biệt. Dân gian đồn đại rằng nếu không có gì bất ngờ, chẳng bao lâu nữa vị Tề đại nhân này sẽ được đề bạt vào Chính Sự Đường****.

(*Liên trung Tam nguyên: Đỗ đầu cả ba kỳ thi Hương, Hội, Đình

** Đại Lý Tự: cơ quan trung ương phụ trách xét xử và thẩm tra các vụ án quan trọng thời phong kiến; Đại Lý Tự Khanh: chức quan đứng đầu Đại Lý Tự.)

***Tể chấp: cách gọi chung các đại thần giữ chức vụ cao nhất, tham gia điều hành triều chính.)

****Chính Sự Đường: cơ quan trung ương của triều đình, nơi các tể tướng bàn bạc và xử lý những việc chính sự quan trọng.)

"Nhưng giờ xảy ra chuyện thế này, vị Tề đại nhân kia còn có thể thăng tiến được nữa không?" Lão già chợt nghĩ đến vấn đề này.

Phu canh nghe vậy thì im lặng. Vị Tề đại nhân này không chỉ được các sĩ tử hàn môn coi là tấm gương sáng, mà đối với những người dân thường như họ, y cũng là người mà họ kính trọng. Những kẻ làm quan khác không lười biếng thì cũng chỉ biết vơ vét tiền bạc của dân chúng, khó khăn lắm mới có được một vị quan thanh liêm vì dân vì nước như vậy, đương nhiên hy vọng y có thể thăng tiến để họ có được cuộc sống tốt đẹp.

Nhưng hiện tại xảy ra chuyện này...

"Đừng nói đến chuyện thăng tiến, ta nghe nói mấy ngày nay đám sĩ tử hàn môn tụ tập trước cửa Tề phủ mắng nhiếc, các Ngự sử trong triều cũng dâng không ít tấu chương hạch tội y, e là vị Tề đại nhân này..."

"Khụ, khụ."

Tiếng ho của một nữ nhân bỗng vang lên trên đường phố vắng lặng.

Phu canh và lão già cùng ngẩng đầu thì thấy có một chiếc xe ngựa đạp lên lớp tuyết dày xuất hiện trên phố tự bao giờ, tiếng ho kia cũng phát ra từ trong xe, nghe chừng sức khỏe không được tốt, còn có cả tiếng nha hoàn cẩn thận hầu hạ.

"Tầm này rồi sao vẫn còn xe ngựa trên đường thế kia?" Phu canh nhìn theo chiếc xe đi xa dần, lộ vẻ khó hiểu.

Lão già cũng nhìn qua: "Chắc là người không nơi nương tựa thôi." Lão lắc đầu, sau khi tấm màn vải xanh tung bay trong gió biến mất nơi ngõ nhỏ, lão bèn thu hồi ánh mắt rồi nói với phu canh: "Ngươi nói tiếp đi, sau này vị Tề đại nhân kia sẽ ra sao?"

Sức khỏe của nàng thực sự quá kém, mới nói được một câu lại ho khan.

Thời Vũ lo lắng cho nàng thì làm gì còn tâm trí lo cho người khác? Mắt đỏ hoe, nàng ấy nghẹn ngào: "Chủ tử còn tâm trí quan tâm người khác sao? Nô tỳ đã nói hai kẻ đó cứ để nô tỳ giải quyết là được, hà tất gì người phải tự đi chuyến này."

"Ngoan nào, vốn dĩ là ta nợ y."

"Y vì ta mà bị cuốn vào chuyện này, bị người đời hiểu lầm, đánh mất tiền đồ rộng mở, sao ta có thể ngồi yên mặc kệ?" Cố Lan Nhân cầm khăn gấm che môi ho thêm một hồi, lúc này mới ngẩng đầu lên. Chiếc đèn lồng sừng dê treo trên vách xe tỏa ra ánh sáng mờ ảo, soi rõ gương mặt ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu. Đó không phải là một nhan sắc rực rỡ, nhưng lại tựa như một bức họa khiến người ta khó quên. Ánh mắt lạnh lùng thuần khiết như đóa sen thanh tao dưới ánh trăng trong hồ nước, từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ thanh lãnh. Cơn ho vừa rồi khiến hai má hơi ửng hồng, trong mắt cũng vương chút nước, nhưng nàng vẫn lạnh lùng kiêu hãnh, đôi mắt ấy đen sâu thẳm và bình thản, không lộ rõ cảm xúc.